"لا . بمجرد الانتهاء من نيكا ، سنذهب إلى زيسكا . " أجاب سولوس .
"أليست إحدى المدن التي يحتلها جيش ثرود ؟ " حاولت تيستا أن تبدو عادية لكن سولوس استطاعت بسماع صرير قشر البيض تحت قدميها .
"نعم ، إنها إحدى المدن التي اقتحمتها أنا وليث في محاولة لإنقاذ فلوريا . وهذا هو سبب ذهابنا إلى هناك . أريد أن أرى كيف تسير الأمور وأعوض الدمار الذي سببناه . أنا مدين بذلك لجميع الناس " . لقد قتلت . "
"هل أنت متأكد ؟ لا يبدو الأمر وكأنه إجازة بالنسبة لي . " تصدى تيستا برصانة .
"لم أقل أبداً أن هذه إجازة . " هزت سولوس رأسها . "هذه رحلة لمعرفة من أنا وماذا أريد . الخطوة الأولى للقيام بذلك هي تحمل مسؤولية ما فعلته ومواجهة العواقب . "
"لماذا لم تفعل هذا مع ليث ؟ أعني أنه مسؤول مثلك تماماً . " سأل تيستا .
"لأننا نحمل أعباءنا بطرق مختلفة . " أجاب سولوس . "هذا هو خياري وفرصتي للتخلص من شعوري بالذنب دون أن أجعل شعوري بالذنب أسوأ .
"قد يتصرف ليث وكأنه لا يهتم ، لكن الأمر ليس كذلك . لقد أودى بحياة العديد من الأشخاص في محاولته إنقاذ فلوريا ، لكن كل ذلك كان هباءً . منذ يوم وفاتها ، لوثت دماء ضحايا ليث ذراعه اليمنى . أقل منها .
"إذا أحضرته معي إلى زيسكا ، فسوف يطغى عليه الألم . فهو لا يستطيع أن يغفر لنفسه فشله في إنقاذ فلوريا أو ذبح الكثير من الناس . "
"ماذا عنك ؟ " سأل نيكا .
"على الأقل أنا لم أقتل فلوريا . لم أكن هناك عندما ماتت . دمها ليس على يدي . على الرغم من ارتباطنا ، هذا ألم لا نشاركه وأحد الأسباب التي جعلتني لا أستطيع تحمل هذا الألم " . رحلة مع ليث . " أجاب سولوس .
بعد ساعة واحدة ، انتهى فلاديون وعائلته من تناول وجبة الإفطار وفقدت المنطقة الخضراء معظم جاذبيتها أمام الموتى الأحياء . بدا موغاريد جديداً ومذهلاً ، لكنهم لم يتمكنوا من استكشافه .
سيستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما يمكن أن يمنحه لهم الفجر .
أعاد بابا ياجا الجميع إلى ليفتكييب قبل أن يعتادوا على ضوء الشمس .
وإلا بعد أيام قليلة لتحولت فرحة التجربة إلى ندبة ، تذكر أطفالها بكل ما فقدوه بدلا من منحهم القوة للسعي للحصول على جوهر الدم الأحمر الكامل والتضحية به للحصول على حياة ثانية .
ثم أخرجت مناشير داون من أجسادهم وأعادتهم إلى الفارس واستعادت قوتها الكاملة .
"سأفتقد هذه الحلية . " قال وينديجو البكر وهو يتنهد . "لم يعد لدي سبب للبقاء هنا . الوداع يا إخوتي . إذا كنت بحاجة إلى مساعدتي مرة أخرى ، داون ، فأنت تعرف الثمن الذي سأدفعه . "
غادر الأبكار ليفتكييب واحداً تلو الآخر ، وكانت وجوههم مليئة بالحزن بينما شاهدوا المنشور يختفي داخل الكريستالة البيضاء . لقد أصبح اختيارك لليوم المشرق أكثر من مجرد السماح للموتى الأحياء بالسير تحت ضوء الشمس .
كما حررهم من جوعهم لأن جميع أنواع الموتى الأحياء يمكن أن تتغذى على الطاقة الضوئية التي أنتجها المنشور . بطريقة ما كان هذا هو الشيء الذي جعلهم يشعرون بأنهم على قيد الحياة أكثر من غيرهم .
دون الحاجة إلى التغذية على ما كان مصدر هوسهم في الحياة و يمكنهم تقريباً أن ينسوا الأحداث المأساوية التي جعلتهم يصبحون الموتى الاحياء والتي كانت من المفترض أن تساعدهم حالتهم في التغلب عليها .
"هل أنت متأكد أنك تريد الذهاب إلى زيسكا ؟ " سألت العذراء .
"نعم لماذا ؟ " أجاب سولوس .
"اسمح لي أن أقلك . لا أستطيع البقاء معك ولكن على الأقل يمكنني إعادتك إلى المملكة وتجنب الكثير من الأسئلة غير السارة . " كان بابا ياجا يتحدث عن داون ، ولكن بفضل الصياغة الغامضة ، اعتقد الفارس أن العذراء كانت تشير إلى الجمارك الحدودية .
يتحول الكوخ من نبع ماء حار إلى نبع ماء حار ، مما يحافظ على قوة سوليوس ويغطي المسافة إلى وجهتهم في غضون دقائق . توقف بابا ياجا في منطقة معزولة بعيدة بما يكفي عن زيسكا هرباً من إشعار الدوريات .
"شكراً لك ماليشكا . أتمنى أن أراك قريباً . " لوحت سولوس بيدها بينما بقيت صديقتها عند الباب .
"هذا متروك لك يا أخت . " شخرت العذراء . "على حد علمي أنت الآن حر من واجبك وحصلت على تميمة لنفسي فقط للتحدث معك . متى أردت ، أنا على بُعد مكالمة هاتفية وكذلك لوكرا . لا تنساها أيضاً . . مع السلامة . "
عندما هرب الكوخ بعيداً ، واختفى في الأفق بسرعة فائقة ، تحول شكل نيكا إلى داون ونظرت إلى سولوس بينما كانت تحدق بعينيها الذهبيتين .
"اسمح لي أن أوضح هذا . أنت كائن ملعون يشبه الفارس الذي لم تصنعه والدتك ومع ذلك فهي تعرفك وتحترمك لدرجة أنها حرمتني من إيذائك بأي شكل من الأشكال .
"أنت تعرف أيضاً سيلفيروينغ وهي لا تعتبرك تهديداً أيضاً . من أنت بالضبط ؟ "
"أنت وفمك الكبير يا ماليشكا! " سوليوس لعن داخليا .
"لا تجب . نحن لا نثق ببعضنا البعض وليس لديك سبب للانفتاح معي . " اختفى الفجر قبل أن يتمكن سولوس من التفكير في عذر معقول .
"اسف بشأن ذلك . " خدشت نيكا رأسها بالحرج . "لقد فاجأتني . ما زلت جديداً في حفلة المضيف هذه . فلنذهب . "
احتاج تيستا إلى بضع خطوات خطوات الطيّ للوصول إلى جدران زيسكا الخارجية وكان مشهد المدينة أسوأ بكثير من أي شيء يتذكره سوليوس .
تحطمت معظم الأسوار وظهرت عدة شقوق بأحجام مختلفة على طول الجدران بالكامل . تم استبدال أبواب أوريشالكوم الفولاذية المرصعة التي كانت تغلق البوابات ذات يوم بألواح خشبية رقيقة بالكاد تمنع الرياح .
كانت حركة المرور داخل وخارج زيسكا قليلة ، وحتى من مسافة بعيدة ، استطاع سولوس أن يرى أن الكثير من المباني في الحافة الخارجية للمدينة كانت في حاجة ماسة إلى الإصلاحات . وكان هؤلاء المحظوظين .
"ماذا حدث هنا باسم فاليرون ؟ " ارتدت سوليوس رداء الساحرة العظيمة وأظهرت هويتها للحراس .
"السيدة فيرهين! " صرخ شاب في نفس عمر ليث تقريباً في حالة صدمة ، مما جعل اسمها يتردد في جميع أنحاء الجدران وتراجع سوليوس خطوة إلى الوراء . "الفارس الذهبي هنا! "
لقد تكرر اسمها مراراً وتكراراً مع إشارة النداء الخاصة بها ، مما جعلها تخشى الأسوأ .
"لقد أخبرتك أن إظهار وجهك كان فكرة سيئة! " ارتدت تيستا رداءها أيضاً وأخذت نفساً عميقاً ، مستعدة لإطلاق العنان لانفجار مزدوج من النيران الملعونة في أي لحظة .
ثم ركع الحارس ووضع يد سولوس على شفتيه .
"انتظر ماذا ؟ " سألت في حيرة بينما كان الحراس يهتفون باسمها وتركوا مواقعهم للترحيب بها .
"شكراً جزيلاً لك يا سيدة فيرن . لقد أنقذت حياتي . لقد تم تكليف وحدتي بمهمة انتحارية عندما أنهيت الحرب . " قال الحارس .
"لولاكم ، لدمرت مدينتي " . ركع حارس آخر عند قدميها ، وأمسك بحاشية ثوبها وقبله . "واصلت الخطوط الأمامية المضي قدماً وكان جيش ثرود على وشك غزونا " .
