انجرف المركب المحطم عبر سطح الماء الساكن تماماً ، واكتسب ببطء مسافة من الجدار الدوامي للضباب الداكن . هدأت الرياح العاتية ، ثم اختفت تماما . حل على العالم صمت غريب ، وكأنهم عالقون في فجوة بين لحظتين .
فقط التموجات الدقيقة التي انتشرت عبر المرآة المشعة لسطح النهر المتجمد بجوار مقدمة المركب أظهرت أن هذا الحرم المخفي لم يكن ثابتاً تماماً وإلى الأبد .
سقطت سوني على ظهرها وانحنت بتعب على جانب القارب الخشبي . كان يتنفس بصعوبة ، ونظر إلى نيفيس ، ثم إلى أنانكي . كان الصمت أعذب من أن يكسره أصوات بني آدم . لقد كان مرهقاً للغاية بحيث لم يتمكن من التحدث أيضاً . . . لفترة من الوقت ، ظل الثلاثة جميعاً بلا حراك ، محاولين التعافي من الغضب المعذب للعاصفة العاتية .
"سيتعين علينا الغوص مرة أخرى في هذا الجحيم ، في نهاية المطاف . "
هذه الفكرة وحدها جعلت سوني ترتعد . رفض الاستمتاع بالأمر ، وأغمض عينيه وسقط على الأرض ، عازماً على الراحة لبضع دقائق .
بدلا من ذلك سقط في أحضان النوم على الفور تقريبا .
ربما بسبب الكابوس ، أو ربما لأنه حتى العمالقة المدنسين لم يتمكنوا من الوصول إلى أعماق العاصفة الزمنية لم يزره شيء في أحلامه .
. . .استيقظ سوني مذعوراً عندما سقط عليه ظل . لجزء من الثانية كان خائفاً من عودتهم إلى طاحونة الكارثة القاسية في ذلك الوقت ، لكنها كانت نيفيس فقط - سارت إلى مقدمة المركب لتنظر إلى الأمام ، وكان وجهها شاحباً وعينيها غائرتين .
حدق بها لبضع لحظات ثم تنهد وسحب نفسه إلى وضع مستقيم .
"كم من الوقت كنت نائما ؟ "
لقد بقيت لفترة من الوقت .
"لا توجد طريقة لمعرفة ذلك . "
عبس سوني ، في حيرة من الجواب الغريب . ومع ذلك فقد شعر بذلك بنفسه . . . في المكان الذي كان يشعر فيه بالانزعاج العميق الناتج عن استشعار الطبيعة المكسورة للوقت كان هناك الآن فراغ غريب . لكنها لم تكن الراحة المألوفة المتمثلة في استشعار التدفق الطبيعي للوقت أيضاً .
بدلا من ذلك كان النقص المطلق في ذلك .
عبس ، مدركاً أنه لا يستطيع أن يشعر بمرور الوقت على الإطلاق . لقد كان إحساساً غريباً حقاً ، لا يمكن وصفه بشكل صحيح بالكلمات . كان قلبه ينبض ، وصدره يرتفع وينخفض أثناء تنفسه ، لكنه لم يكن يعرف كم من الوقت تستغرق كل نبضة قلب ، وكم من الوقت يمر بين كل نفس .
ربما كانت لحظة ، أو دقيقة ، أو ألف سنة . كان من الممكن أن يكون إلى الأبد .
مشمس كشر .
"اللعنة " .
ماذا كان يحدث الآن ؟
لقد كانوا على قيد الحياة ، بشكل غريب بما فيه الكفاية . . . على الأقل بدا الأمر بهذه الطريقة . كان جسده يتألم في كل مكان ، وما زال يعاني من الإجهاد الرهيب الناتج عن النجاة من العاصفة . كان هذا الألم شيئاً لا يشعر به إلا الأحياء .
التفتت سوني إلى انانكي ، راغبة في طرح بعض الأسئلة على الكاهنة ، لكنها ظلت صامتة في النهاية .
تعابير وجهه مظلما .
بدت الكاهنة أصغر سناً مما كانت عليه في المرة الأخيرة التي رآها فيها . الآن كانت تشبه فتاة في العاشرة من عمرها على الأكثر . كان شعرها الأبنوسي قصيراً وقاسياً ، وأصبح وجهها الجميل مستديراً وغير ناضج ، بعيون زرقاء صافية وخدود لم تفقد بعد كل سمنتها الطفولية .
كانت أنانكي تجلس على مقعد قائد الدفة وقدماها تتدليان فوق سطح السفينة . لاحظت نظرته ، التقطت ثنيات عباءتها الضخمة بشكل هزلي وقفزت إلى الأسفل .
"مرحباً أيها اللورد . "
أصبح صوتها اللطيف طفولياً ومحرجاً .
ترددت سوني وهي تحدق في الفتاة الصغيرة . لم تكن أقل من رائعة . . . ومع ذلك لم يشعر بالارتياح بسبب المنظر اللطيف . وبدلا من ذلك شعر قلبه بثقل الجبل .
إذا . . . عندما تحرروا من العاصفة ، هل ستتمكن انانكي من العودة إلى ويافي بمفردها ؟
ألقى نظرة خاطفة على نيفيس التي وقفت وظهرها لهم ، ثم تنهد .
"سوف نفكر في شيء ما . "
ثم التفتت سوني إلى الكاهنة الطفلة وسألتها:
"ما الذي يحدث بالضبط ؟ "
ابتسمت بلطف ، وتألقت عيناها الزرقاء ، وظهرت غمازتان على خديها الممتلئين .
"نحن في عين العاصفة يا مولاي . الوقت ما زال متجمداً هنا . الأمر ليس خطيراً . . . أعتقد . الأمر مجرد . . . "
لقد انصرف للحظات عن كلماتها بحركة خفية في الماء . لكن الشيء الغريب . . . هو أنه لم يشعر بأي تغير في الظلال .
أدار سوني رأسه ونظر خارج المركب . كان سطح النهر العظيم واضحاً ومسطحاً تماماً ، وتحول إلى مرآة عملاقة . تنعكس السماء الزرقاء فيها بسلاسة ، ويغمرها ضوء الشمس الساطع . كان الأمر كما لو أن العالم كله كان يتألق بإشعاع رائع .
وكان منظرها أشبه برؤيا من حلم جميل . لكن . . .
كان هناك شيء تحت التألق .
سمعت سوني أنانكي ينهي جملته بينما كان يحدق عبر الضوء:
" . . . لا ينبغي لنا أن ننظر إلى الماء . "
وجاء تحذيرها بعد فوات الأوان .
ماتت الصرخة في حلقه وهو يرى . . .
شخصية شاحبة تتحرك عبر سطح الماء بنيه قتل كارثي ، محاطة بطبقات لا حصر لها من الظلام الغاضب . كان هذا الظلام المتموج لا حدود له ولا يمكن فهمه ، ويحتوي في داخله على عدد لا حصر له من الاختيارات . كانت ملامح الشخصية المروعة غامضة ومبهمة ، وكل ما استطاع رؤيته . . .
كان هناك زوج من الأجنحة الرهيبة ، ريشهم أسود مثل ريش الغراب . لقد انتشروا ، على نطاق واسع بما يكفي لالتهام السماء ، وأغرقوا العالم في ضباب عويل .
. . . تراجع سوني إلى الوراء ، وسقط على ركبتيه وتقيأ دماً . انفجر تياران منه من أنفه أيضاً . كان نسج الدم الذي عادة ما يمنع شيئاً كهذا ، يترنح في ذهول ، وكذلك كان هو . كان الأمر كما لو أن عقله قد عانى من صدمة هائلة من رؤية الشكل المظلم . . . واستشعار العمق المروع لنية القتل الطامسة .
كان سوني متألماً ومرتبكاً ، فمسح الدم عن وجهه وبصق .
"ماذا . . .ما هذا بحق الجحيم ؟! "
ظل أنانكي صامتاً لبعض الوقت ، بشكل مهيب على غير العادة .
ثم قالت بصوت منخفض:
"تلك . . . هي انعكاسات الآلهة ، يا سيدي . والشياطين التي قتلتهم . . . "
