أصبح وجه انانكي المتجعد مظلماً . تريثت المرأة العجوز لبعض الوقت قبل أن تقول:
"الاسم الآخر للدنس هو الفساد . . نوع خاص من الفساد ظهر على النهر الكبير ثم انتشر من أسفل النهر مثل الطاعون . أو بالأحرى ، انتشر " .
انحنى نيفيس إلى الأمام قليلاً:
"انتشر . . . من اتجاه مجرى النهر ؟ "
أومأت المرأة العجوز بشدة .
"نعم . ذلك لأن الدنس . . . أصله المصب " .
أصبحت عيونها الغائمة بعيدة .
"كان الباحثون دائماً يحاولون الوصول إلى مصب النهر ، ويسافرون أبعد فأكثر باتجاه مجرى النهر . لكن لم ينجح أي منهم في العثور عليه . وفي النهاية ، بنوا مدينة خاصة بهم في أقاصي الماضي - مدينة تسمى فيرج . عظمتها "يمكن أن تتنافس مع الازدهار الصاخب للمدن الكبيرة التي تحكمها العرافات ، ومن هناك ، واصلوا بحثهم . حتى ، في النهاية . . . تمكن أحدهم حقاً من دخول مصب النهر . "
أمسكت المرأة العجوز بمجداف التوجيه وهي تنظر إلى الامتداد الشاسع للنهر العظيم ، ثم تابعت بصوت خافت:
"ومع ذلك ما وجده هناك لم يكن الحقيقة ، بل الفساد . أو ربما كانت الحقيقة التي وجدها هي التي أفسدته " . " . . . أصبح ذلك الباحث أول الدنس ، وأعاد الدنس معه إلى الحافة . لقد التهم الدنس مدينة الباحثين ، وأصبح أولئك الذين أكلهم ذلك ملتويين ووحشيين . وانتشروا من هناك مثل الطاعون ، جلب كارثة كبيرة لشعب النهر . "
صمت أنانكي ، وهو يتنفس بصعوبة .
كان سوني عابساً بعمق .
"وهذا ما حدث . . . "
الحقيقة البشعة التي أخفاها شيطان الرهبة في قلب الهرم الأسود . . . أول شخص علم بها استهلكه الفساد نتيجة لذلك . ليس هذا فحسب ، بل أصاب به أيضاً بقية الباحثين ، مما أدى إلى تدمير - أو بالأحرى تحويل - مدينة بأكملها إلى مصدر كابوسي للفساد المنتشر . من الدنس .
. . .ما هو نوع السر الذي دفنه آرييل في فجر التاريخ ؟
والأهم من ذلك هل كان هذا ما حاول دايرون من بحر الشفق تحقيقه ؟ اقتحام مدينة فيرج الفاسدة واذبح أول شاهد على الحقيقة المروعة ، من كان أصل الدنس ؟
إذا كان الأمر كذلك فإن مهمتهم ستكون مروعة .
يبدو أن نيفيس يفكر بنفس الشيء . وبعد تفكير لفترة ، سألت:
"ماذا حدث بعد ذلك ؟ "
تحركت أنانكي على مقعدها ، ثم تنهدت .
"بسبب التدنيس ، ابتليت المياه الهادئة للنهر العظيم بالفاسدين . أقواهم يأتي من أقصى الماضي ، أسفل مجرى النهر . . . وكذلك من الفراغ الرهيب للمستقبل ، حيث يمكنك "لقد أتوا يا سيدي وسيدي . وجد شعب النهر أنفسهم محاصرين بين الماضي المروع والمستقبل المنكوب ، وليس لديهم مكان يهربون منه . بالطبع ، لقد قاتلوا ضد الدنس وقاوموا لفترة من الوقت . "
نظرت بعيداً وقالت بمرارة:
" . . .لكنهم تقاتلوا أيضاً فيما بينهم . وهكذا تم طردنا وإجبارنا على الهروب من أعلى النهر ، متحديين مخاطر رهيبة . وفي النهاية ، فقدنا كل اتصال مع أولئك الذين نفوانا . الأخير " سمعنا أن العديد من العرافات قد استسلمن للتدنيس ، وأن العديد من مدنهن قد سقطت . حتى الشفق ، مدينة الملك الثعبان ، قد ضاعت . الآن . . . إنه غسق شعب النهر . قريباً ، لن يبقى أحد منا على الإطلاق " .
شعر سوني أنه يفهم ما حدث مع الأشخاص الذين هربوا من نهاية العالم عن طريق دخول قبر آرييل . . . معظمهم إما ماتوا أو فسدوا ، وسيتبعهم الباقون قريباً . كان هذا هو مصير حضارة النهر العظيم .
لذلك كانت هناك طريقتان لحل صراع الكابوس .
كان عليهم إما المساعدة في تدمير تلك الحضارة ، أو تحويل المد عن طريق القضاء على مصدر الدنس المنتشر . هذا الأخير ، بالطبع ، سيحصل على ثناء أعلى بكثير من التعويذة ، لأنه سيختلف بشكل كبير عن القدر .
وأشار أيضاً إلى ذكر الشفق . . . والذي ، كما اتضح فيما بعد كان اسم المدينة التي بناها الملك دايرون وأتباعه . نقطة أخرى مثيرة للاهتمام هي أن الساقط غريس ، المدينة التي حكمتها العرافة الأخيرة كانت تقع في منطقة النهر العظيم الذي استسلم معظمه بالفعل للتدنيس . ربما كان هذا هو المعقل البشري الأخير المتبقي في قبر آرييل .
"وشيء آخر . . . "
قال أناانكي إن هناك مكانين داخل قبر آرييل كانا أكثر رعباً وخطورة من كل الأماكن الأخرى - أقصى المنبع المستقبلي ، وأبعد حدود الماضي أسفل المصب .
وكان حظه لا يصدق ، كما هو الحال دائما . لم يدخل سوني النهر العظيم في أحد هذه الأماكن المروعة فحسب ، بل بدا أيضاً أنه مقدر له أن يسافر إلى الآخر .
'عظيم . ببساطة رائع . . . '
لكن ما أولته سوني أكبر قدر من الاهتمام كان سؤالاً بسيطاً . . . كيف كان ينتشر التلوث ؟ لم يكن يعرف الكثير عن الفساد ، لكن لا يبدو أنه شيء يمكن أن يحدث للتو .
حتى خف الجلد لا يمكنه أن يصيب بني آدم بالفساد - بدلاً من ذلك يمكنه أن يصيبهم بنفسه فقط . هل كان للتدنيس طبيعة مماثلة ؟ لم يعتقد أن الأمر كذلك - إذا كانت جميع مخلوقات الكابوس في قبر آرييل عبارة عن سفن من نفس الكيان ، الباحث الأول ، فلن يقاتلوا بعضهم البعض .
وكان ذلك تمييزا هاما .
نظر إلى أنانكي ، سأل بنبرة داكنة:
"جدتي ، هل تعرفين كيف ينتشر الدنس ؟ "
هزت المرأة العجوز رأسها .
"أنا آسف يا سيدي . أنا لا . . . في الحقيقة ، لقد التقيت بشخص مدنس حقيقي مرة واحدة فقط . يقع ويف بعيداً جداً عن المنبع ، لذلك بينما كان علينا محاربة مخلوقات المستقبل الفاسدة في كثير من الأحيان لم يكن هناك أحد من لقد وصلت الحافة إلينا على الإطلاق . "
عبس نيفيس .
"إلا هذا الدنس ؟ "
أومأ أنانكين .
" . . .نعم . "
كانت المياه تتلألأ تحت ضوء الشمس ، وكان المركب يطير عبر الأمواج ، ويسافر أبعد فأبعد في الماضي . تردد نيفيس للحظة ، ثم سأل:
"ماذا حدث عندما ظهر الدنس ؟ "
لم تجب المرأة العجوز لفترة من الوقت . في النهاية ، رفعت رأسها وابتسمت بمرارة .
"اليوم الذي ظهر فيه . . . كان اليوم الذي تم فيه تدمير ويف . "
انتقلت كلماتها بشكل كئيب عبر سطح الماء ، وسرعان ما اختفت في مهب الريح .
