أومأت نيفيس برأسها ، مشيرة إلى أنها قرأت وصف تاج الشفق . كان من الممكن أن يتواصل الاثنان من خلال [نعمة الغسق] لمناقشة كيفية التعامل مع المحادثة مع أنانكي . . . ولكن في الحقيقة لم تكن هناك حاجة لذلك .
لم تظهر المرأة العجوز أي إشارة إلى كونها شخصاً يجب أن تكون حذرة منه . لذلك يمكنهم ببساطة أن يسألوا .
ومع ذلك كان هناك سؤال واحد يجب الإجابة عليه قبل كل شيء .
تحركت سوني قليلاً ، ثم نادت:
"الجدة . . . "
تحركت أنانكي ، كما لو كانت تستيقظ من حلم ، ونظرت إليهم بعينها الغائمة .
"نعم سيدي ؟ "
ما زال سوني غير مرتاح لهذا النوع من المخاطبة ، فكر للحظة وسأل:
"هل سمعت من قبل عن . . . ذلك الذي دنس ؟ "
تجمدت المرأة العجوز فجأة . ارتجفت يدها التي كانت مستندة على مجذاف التوجيه . لفترة من الوقت لم يكن من الممكن سماع أي شيء سوى صوت رش الماء على هيكل المركب .
يبدو أنها لم تكن سعيدة لسماع هذا السؤال . ومع ذلك لم يكن أمام سوني ونيفيس خيار سوى طرح هذا السؤال - كانا بحاجة إلى تعلم كل ما في وسعهما حول الهدف المفترض لهذا الكابوس .
في النهاية ، تنهد أنانكي .
"هذا الذي دنس . . . أعتقد أنك تتحدث عن الدنس يا سيدي " .
لمعت عيون سوني .
" . . . التدنيس ؟ "
وتذكر أهوال الحملة الجنوبية ، فقام بالاتصال المفاجئ . كان هناك ثلاثة مخلوقات كابوسية قتلها وتحمل اسماً مشابهاً - الشاهد المدنس ، والمبشر المدنس ، والباحث المدنس عن الحقيقة .
الأول كان الشيطان الساقط الذي قاد مجموعة الوحوش عديمة العيون . والثاني هو الشيطان الفاسد الذي قاد مجموعة الجثث المجففة ، وأفواههم مغلقة - وقد تلقت سوني الصرخة المخنوقة بعد تلك المعركة .
أما الثالث فكان العملاق الساقط الذي قتله بالصدفة خلال المعركة المشتركة ضد حشد الرجاسات الهائل في شرق القارة القطبية الجنوبية ، وحصل على مرآة الحقيقة .
هل كلهم أتوا من قبر آرييل ؟
أومأت المرأة العجوز .
"نعم . . . الدنس . أنا آسف يا سيدي وسيدي . كان ينبغي علي أن أعرف أنك لن تكون على علم بهذه الأمور . أنتم غرباء ، بعد كل شيء . "
نظرت سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض وتساءلتا عما تقصده .
بقي أنانكي صامتاً لبضع لحظات ، ثم تحدث رسمياً:
" . . . لفهم ما هو التدنيس ، ستحتاج أولاً إلى معرفة القليل عن تاريخ النهر العظيم . وسأحاول أن أشرح ذلك قدر استطاعتي . "
عبس نيفيس قليلا .
"التاريخ ؟ لست متأكداً من أنني أفهم ما هو التاريخ الذي يمكن أن يمتلكه النهر الذي يتدفق عبر الزمن . "
ابتسمت المرأة العجوز بصوت ضعيف .
"الوقت داخل قبر آرييل غير قابل للتنبؤ ومعقد . في بعض الأحيان ، يتدفق ببطء ، بينما يتدفق في بعض الأحيان بسرعة . في بعض الأحيان ، يرتفع الوقت في عواصف كبيرة ، أو يصبح قديماً ، أو يدور إلى الأبد كدوامة . تندمج التيارات وتنفصل ، أو تختفي "دون أن يترك أثرا . ولكن ، مع ذلك . . . بالنسبة لمعظمنا ، ما لم ندخل المياه المضطربة ، فإن الوقت يتحرك دائما . تماما كما هو الحال في العالم الخارجي . كل ما في الأمر هو أن وقتنا يختلف عن الوقت هناك . "
لاحظ أنانكي تلميحاً من الارتباك على وجوههم ، وبدا مفكراً لفترة من الوقت . ثم تنهدت:
"أفضل طريقة يمكنني أن أشرحها هي على هذا النحو - النهر العظيم يتدفق بالفعل من المستقبل إلى الماضي ، ولكن هذا فقط فيما يتعلق بالعالم الخارجي . هنا ، هذا النوع من الوقت لا يختلف "من الفضاء . ومع ذلك ما زال للنهر ماض وحاضر ومستقبل فيما يتعلق بنفسه . هنا ، هذا النوع من الوقت يشبه تماماً وقت الخارج . "
أمالت نيفيس رأسها قليلا .
"لذا يمكن للمرء أن يقول إنني وصني دخلنا قبر آرييل في المستقبل البعيد - وهذا يعني أعلى بكثير عند المنبع . ولكن يمكن للمرء أن يقول أيضاً أننا دخلنا قبل شهر ؟ المسافة والأيام هي مقياس للوقت ؟ "
أومأت المرأة العجوز .
"في الواقع . أنت حكيمة يا سيدتي . "
ارتعشت زاوية فم سوني .
"هذه هي المرة الثانية التي تدعو فيها نيفيس بالحكيم . . . صفر مرة بالنسبة لي ، رغم ذلك! "
ومع ذلك فقد فهم الفكرة . في الواقع كان هناك مفهومان باسم "الزمن " داخل قبر آرييل - أحدهما كان تدفق النهر العظيم نفسه ، والذي كان عرضة لجميع أنواع الخدع ، بينما الثاني لم يكن مختلفاً عن مفهوم الوقت الذي كانوا على دراية به .
تابعت المرأة العجوز:
"إذن ، النهر العظيم له تاريخ أيضاً . أو بالأحرى ، نحن ، شعب النهر ، من له تاريخ . هذا التاريخ . . . بدأ منذ وقت طويل ، عندما دخلت العرافة لأول مرة إلى النهر " . "قبر آرييل مع شعبهم . وكان هناك آخرون أيضاً - جميع أنواع بني آدم والمخلوقات الذين جاءوا بحثاً عن الحقيقة ، والتي يقال إنها مخبأة عند مصب النهر . "
أصبح صوتها المزعج حزيناً:
"كان ذلك عندما أتينا نحن ، مبشرو تعويذة الكابوس ، إلى النهر العظيم أيضاً . قيل لي إنه كان عصراً ذهبياً . أسست العرافة مدنها ، وقام الباحثون الأقوياء ببناء قصور منعزلة بين "لقد نجوا من النهاية ، وعاشوا في سلام وازدهار داخل قبر آرييل . "
وجدت سوني شيئاً غريباً وسألت:
"لقد قيل لك ؟ ألم تكن هناك بنفسك ؟ "
لنفكر في الأمر ، عندما تحدثت أنانكي عن الاضطهاد الذي يتعرض له أتباع ويفر ، ذكرت أنها لم تختبره شخصياً . وقد بدا هذا البيان غريبا إلى حد ما في ذلك الوقت ، ولكن كانت هناك العديد من الأسئلة الأخرى التي يجب طرحها أولا .
ضحكت المرأة العجوز .
"يا إلهي . . . بالطبع ، لا . قد أبدو عجوزاً ، لكنني لست قديماً إلى هذا الحد . لا . . . لقد ولدت بعد ذلك بكثير ، بعد أن تم تأسيس شركة ويف بالفعل . على عكس أولئك الذين أتوا من الخارج ، مثلك ، أنا أنا ريفربورن . "
دونت سوني ملاحظة ذهنية مفادها أن هناك فرقاً بين الغرباء وريفربورن ، واستمرت في الاستماع .
أخذ أنانكي نفساً أجشاً ، ثم قال بصوت حزين:
"لكن ذلك العصر الذهبي . . . في النهاية ، وصل إلى نهايته . أولاً ، صمتت أصوات الآلهة ، مما جعل العرافات تحول أنظارها إلى مصب النهر . وبعد ذلك . . . ثم ولد الدنس . "
