"الغسق . . . سيبيل النعمة الساقطة . "
ارتجف سوني .
بالطبع ، تذكر من هو الغسق . كان يرتدي سترة تسمى كفن الغسق عديم الرحمة ، بعد كل شيء - الذاكرة المتسامية للطبقة السادسة التي تلقاها لقتله رعب لو49 .
. . .هذا الرعب اللعين .
إذا حاول تعيين أرقام للأعداء الذين واجههم في القارة القطبية الجنوبية بناءً على عدد الندوب العقلية التي تركوها له ، فإن الزهرة الجميلة من الحرير الأبيض العائم ستوضع في المرتبة الثانية مباشرة ، خلف وحش الشتاء . حتى جالوت الذي قتله حرفياً لم يترك انطباعاً مروعاً .
بالطبع لم يكن داسك على الأرجح ميتاً أو تالفاً بعد في الكابوس . كانت لا تزال إنساناً ، ويبدو أنها تحكم مكاناً يسمى الساقط غريس . نظراً لأن سوني ونيفيس أرادا الوصول إلى حضارة النهر العظيم والعثور على العرافة ، فقد كانت هذه الوجهة مثالية .
. . . لقد كان الأمر مثالياً بعض الشيء حتى .
لقد أجاب انانكي على أحد أهم الأسئلة التي كانت لديهم . إن المصادفة غير المحتملة المتمثلة في العثور على أدواتها عندما يحتاجون إليها لم تكن مصادفة على الإطلاق . لقد جاءت عن علم ، متوقعة العثور عليهم .
ولكن من الذي أخبرها أين تجدهم ؟ في أحلامها ، لا أقل ؟
ومن كان يحرك خيوط هذا الكابوس خلف الكواليس ؟
«هل ربما هي العرافة الأخيرة نفسها ؟»
عبس سوني وهو يعلم أنه لن يجد الإجابة في أي وقت قريب . ربما كانت الفرصة الأولى ستكون عندما واجه سيبيل النعمة الساقطة وجهاً لوجه . . . مرة أخرى .
انه تنهد .
" . . .النعمة الساقطة ؟ إلى أي مدى هذا ؟ "
تردد انانكي القديم لبضع لحظات .
"إنه بعيد . بعيد جداً . حتى الآن لن أتمكن من إرشادك طوال الطريق إلى هناك . "
صمتت وأغمضت عينيها قليلاً . بدا الأمر كما لو أنها غفوت تقريباً .
ومع ذلك اهتزت المرأة العجوز قليلاً ، وأضافت:
"لكنني سأخذك إلى أبعد ما أستطيع ، يا سيدي وسيدي . آه . . . كما ترى ، نحن أتباع الشياطين غير مرحب بهم هنا ، في قبر آرييل " . ، أيضاً . لقد طاردونا بعيداً ، وسافرنا عكس التيار لفترة طويلة قبل أن نستقر ونبني وييف . ويف . . . إنها إحدى المدن الآدمية على النهر العظيم ، مثل فالن جريس . أو على الأقل . . . إنها اعتاد أن يكون . . . "
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض .
لماذا لم يتمكن انانكي من العودة إلى اتجاه مجرى النهر ؟ هل كان هناك نوع من الصراع الداخلي بين سكان النهر العظيم ؟ هل سيكون من الخطر عليها دخول المياه التي تسيطر عليها العرافة ؟
وماذا كانت تقصد أن ويف كانت مجرد مدينة ؟
تحدث نيفيس بحذر:
"لا نريد أن نعرضك للخطر يا جدتي " .
ابتسمت المرأة العجوز .
"مساعدتك هي رغبتي وامتيازي يا سيدتي . لا تقلقي علي . . . أنا . . . من النهر العظيم . . . "
كان حديثها يتباطأ ، وأصبحت كلماتها غير واضحة . كان من الواضح أن المرأة العجوز كانت متعبة للغاية ولم تتمكن من مواصلة المحادثة .
ويبدو أنها فهمت ذلك أيضاً .
مع تنهد ناعم ، رفعت أنانكي يديها . في اللحظة التالية . . .
حدق كل من سوني ونيفيس في حيرة عندما ظهرت زوبعة من الشرر الأبيض في الهواء .
"إنها . . . إنها تستدعي ذكرى . "
هذا العمل الذي كان عادياً جداً ومألوفاً بالنسبة لهم ، بدا غريباً للغاية وفي غير محله عندما قام به أحد بني آدم القدماء . لقد كانت هذه قدرة المصابين بالتعويذة ، بعد كل شيء ، ولم يكن يمتلكها أي شخص التقوا به في كل الكوابيس .
وسرعان ما ظهر صندوق خشبي على سطح السفينة أمامهم . فتحه أنانكي بيدين مرتجفتين وأخرج عدة أشياء . . .
مفرش طاولة مطرز بشكل جميل ، وإبريق نبيذ ، وإبريق شاي خزفي مطلي يتصاعد منه البخار ، وكوبان صغيران ، وصحنان - أحدهما مملوء بالفواكه الناضجة ، أخرى مليئة بالفطائر الصغيرة اللذيذة .
كانت الثمار لذيذة ، وكانت الفطائر تبدو طازجة . كانت العناصر بسيطة ومتواضعة حتى أنها كانت مهترئة قليلاً ، ولكن تمت صيانتها بمحبة .
انتشرت رائحة لذيذة في الهواء .
وضع انانكي كل شيء بعناية على مفرش المائدة وقدم الطعام إلى سوني ونيبهيس .
"يا سيدي ، سيدتي . . . لا بد أنك متعبة بعد تحدي أهوال المستقبل . من فضلك ، تناولي الطعام واستريحي . أنا . . . سأرشدنا إلى ويف ، أولاً . . . "
أخذت نفساً عميقاً ، ثم نهضت ببطء وعادت إلى مقعد قائد الدفة بجهد . جلست عليها المرأة العجوز وأخفضت رأسها بتعب وهمست بعدة كلمات غريبة وغير مؤهلة .
في اللحظة التالية ، تحرك المركب فجأة .
ارتفعت الأشرعة الملونة في منتصف الليل من تلقاء نفسها وتطايرت في مهب الريح ، بينما تمايل مجذاف التوجيه ، مما أدى إلى تحويل قوس القارب باتجاه مجرى النهر . وسرعان ما كانوا يبحرون عبر الامتداد المتلألئ للنهر العظيم ، ويكتسبون السرعة ببطء .
تردد سوني ونيفيس قليلاً . كان كلاهما مرهقين تماماً وجائعين بشكل لا يصدق ، لكن . . . ما زالا لا يثقان في المرأة العجوز .
ماذا لو كان الطعام مسموما ؟ ماذا لو كانت تنتظر حتى يناموا لتقتلهم ؟
نظرت سوني إلى شخصية الكاهنة الضعيفة . بدت هشة وضعيفة للغاية بحيث لا تشكل أي تهديد لهم . بالطبع ، يمكن أن تكون المظاهر خادعة . . . لكنه شعر أيضاً أن انانكي كان صادقاً ولم يعاملهم إلا بإحسان كبير . كان من الصعب أن أكره أو لا أثق بهذه المرأة العجوز الجيدة الجادة .
"آه ، أياً كان . . . "
حتى لو كانت قد فعلت شيئاً ما للطعام كان من الصعب جداً تسميمه . بعد كل شيء ، جعله الدم ويافي محصناً ضد معظم السموم .
تخلص من رغبته المجنونة في التهام كل شيء في الأفق - البقايا الباهتة للشكل الشرس لثعبان النهر - التقط مؤقتاً فطيرة لذيذة ، لا تزال دافئة من الفرن ، وأخذ قضمة .
ارتجفت يده .
"لذيذ . . . لذيذ جداً . . . "
دون إضاعة المزيد من الوقت ، أرسل سوني الفطيرة بأكملها إلى فمه ومضغها بشراهة . وبعد لحظات قليلة ، رفع إبهامه ودفع نيفيس بمرفقه .
لقد ترددت للحظة ، ثم اتبعت مثاله .
كانوا يأكلون ويشربون مثل طفلين أفسدتهما جدتهما ، غافلين عن كل شيء آخر . وسرعان ما اختفت الوجبة بأكملها . ولم يدخروا حتى النبيذ .
بعد ذلك . . . شعرت سوني بالنعاس بشكل لا يصدق .
لكنه لم يكن الشعور غير الطبيعي بالتخدير . لقد كان ذلك مجرد رد فعل طبيعي لجسده المعتدى عليه الذي يطالبه ببعض الراحة التي يستحقها ويحتاجها بشدة .
"آمن . . . نحن آمنون ، على ما أعتقد . . . "
كان سوني يكافح من أجل إبقاء عينيه مفتوحتين ، ونظر إلى نيفيس . كانت متعبة أيضاً ومع ذلك أومأت برأسها للإجابة على سؤاله الصامت .
"لا بأس . سأقوم بالمراقبة الأولى . يمكنك . . . "
حتى قبل أن تنهي جملتها كان سوني قد أسقط رأسه بالفعل على حجرها ، مستغرقاً في نوم عميق .
