كان هناك وعاء خشبي صغير يستريح على الماء الفوار . كانت الشموس السبعة تشرق من الأعماق البعيدة ، وكان العالم مطلياً بألوان الليلك عند الفجر الباكر . مضاءة بهذا الضوء الجميل ، بدت السفينة وكأنها وهم .
"ما هذا ؟ "
كان صوته الأجش مليئا بعدم تصديق . كان من غير المحتمل جداً أن تجد قارباً فارغاً يتمايل بلطف على الأمواج عندما نفد جوهره ، واستولى اليأس على قلبه . كان النهر العظيم شاسعاً بشكل لا يمكن تصوره ، ومع ذلك فقد وجدوا أنفسهم على بُعد مائة متر فقط من القارب في تلك اللحظة بالضبط ؟ حتى عندما كان [فيتيد] متورطاً ، بدت المصادفة مريحة للغاية . لقد كان الأمر بهذه الدرجة حتى أن سوني اعتبر أنه كان يهلوس . . . لن تكون هذه هي المرة الأولى ، على أي حال . ربما تعلمت خطيئة العزاء خدعة جديدة .
ومع ذلك رأى نيفيس القارب أيضاً .
ترددت للحظة ، ثم قالت بخدر:
" . . .إنها مبتذلة . "
كان سوني على وشك أن يسأل عن معنى كلمة "كيتش " لكنه كان متعباً للغاية ولم يتمكن من طرح الأسئلة غير الضرورية . ربما كان نوعاً من القوارب ، بغض النظر . . . علمت نيفيس بهذه الأشياء ، مع الأخذ في الاعتبار أنها قامت ببناء واحد لهم ، على الشاطئ المنسي . ربما كان أيضاً جزءاً من تدريبها القديم .
ظل الاثنان ثابتين لبضع ثوان ، ثم سبحا نحو . . . المركب . حسناً كان نيفيس هو الوحيد الذي يسبح أثناء دعم سوني - لقد حرك ساقيه بشكل ضعيف لمساعدتها قليلاً .
وسرعان ما وصلوا إليه . وضع سوني كفه على هيكل المركب الشراعي ، وهو ما زال غير متأكد مما إذا كان ذلك حقيقياً . ومع ذلك بدا الخشب الداكن ناعماً وصلباً عند لمسه . مرر يده عبرها ، مذهولاً ومرتاحاً .
"قد يكون فخاً . . . "
حتى لو كان الأمر كذلك لم يكن لديهم خيار سوى الصعود إلى المركب . لقد كان صغيراً جداً لحمايتهم من الفظائع العظيمة مثل الثعبان الأزرق ، ولكن أي شيء كان أفضل من لا شيء . أكثر من ذلك . . . لا يمكن أن يكون المركب بسيطاً كما يبدو . لقد كانت تنجرف في المياه المروعة للنهر العظيم دون خدش في بدنها ، بعد كل شيء . كان من الممكن أن يتم تدمير قارب عادي في غضون ساعات هنا . حتى قطعة الحطام التي استخدمتها سوني ذات مرة كطوف ، والتي كانت قوية بما يكفي لتحمل أظافر المعلم ، تحولت إلى شظايا صغيرة . كان من المفترض أن تكون جزءاً من سفينة كبيرة قبل أن تتحول إلى حطام حطام أيضاً وانتهى الأمر بتدمير تلك السفينة الغامضة .
بالإضافة إلى ذلك . . . لم يكن المركب ينجرف حقاً . كان ثابتا في مكانه ، غير متأثر بتيار الزمن . لذلك كان بالتأكيد مميزاً بطريقة ما .
أشعلت شرارة مؤقتة من الأمل في قلب سوني .
على الرغم من الحجم المتواضع للمركب الشراعي الخشبي إلا أن جوانبه كانت طويلة جداً بحيث لا يمكنهم التسلق فوقها ، خاصة في حالتها الضعيفة . ومع ذلك تم إنزال سلم حبلي بسهولة في الماء بالقرب من مقدمة المركب ، كما لو كان يدعوهم للدخول .
نظر سوني ونيفيس إلى بعضهما البعض . كان جنون العظمة الذي أصابه يتصرف - ليس بدون سبب - ومن مظهره ، شعرت بنفس الشعور . ولكن لم يكن هناك قرار لاتخاذه .
وبما أن الخلاص قد ظهر بطريقة عجائبية ، فسيكون من الحمقى أن لا يقبلوا الهدية غير المتوقعة .
دفع نيفيس سوني نحو السلم ، ثم ساعده على الصعود .
سقطت سوني على جانب المركب ، وتمددت على الأرضية الخشبية . كان الشعور بشيء صلب تحته غير مألوف وسماوي . كان التأرجح اللطيف للقارب يشبه التهويدة .
"آه . . . "
بعد لحظة تسلق نيفيس بشكل غريب فوق الحافة وسقط ، وهبط مباشرة فوقه . أطلق سوني تأوهاً ضعيفاً .
"آه . . . "
ظلوا بلا حراك لبضع لحظات ، يلتقطون أنفاسهم ، ثم حرروا أنفسهم ببطء من بعضهم البعض وألقوا نظرة حذرة حولهم .
ولم يكن المركب كبيراً جداً ، إذ يبلغ طوله حوالي سبعة أمتار . كان تصميمه بسيطاً جداً . لم يكن هناك سوى سطح واحد ، بدون سقف داخلي أو كبائن . كان السطح مفتوحاً تماماً ، مع صاريين - أحدهما أطول والآخر أقصر - يرتفعان في الهواء مثل أعمدة نحيفة ومظلمة .
تم صنع كل شيء بمستوى عادي ولكن رائع من الحرفية . تم نقش الأسطح الخشبية بذوق رفيع ، وتظهر جميع أنواع الصور المتدفقة ، والتي تم تلطيفها الآن بواسطة الرياح والمياه ومرور الوقت . بدا المركب وكأنه إبداع محبب لحرفي ماهر للغاية حتى لو كان قد شهد أياماً أفضل .
نظرة واحدة كانت تكفى لتخبرنا أن القارب الخشبي قديم جداً . ومع ذلك فقد تمت صيانته بعناية فائقة ، وظل في حالة شبه مثالية .
كان سوني يفكر فيمن يمكنه الاعتناء بالمركب عندما وصلت نظرته أخيراً إلى المؤخرة ، حيث كان من المفترض أن يكون مجذاف التوجيه . على عكس قاطع السلسلة لم تكن هناك دائرة رونية لقائد الدفة . بدلاً من ذلك لم يكن هناك سوى مقعد خشبي عادي للغاية . . .
وهناك ، على هذا المقعد كانت هناك جثة تجلس ورأسها منخفض .
أصبح جسده متصلباً فجأة .
"م-ماذا . . . "
أصيبت سوني بالشلل للحظات بسبب الصدمة .
لأن تلك الجثة بدت مألوفة بشكل مخيف
وكانت مغطاة بعباءة داكنة ، مما جعل من الصعب تحديد ما إذا كانت الجثة لرجل أم لامرأة . كل ما استطاع رؤيته هو أن الشخص كان قصير القامة ونحيفاً للغاية . تحرك شعرهم الأبيض الطويل قليلاً في مهب الريح ، ووجههم . . .
كان الوجه محجوباً بقناع من الخشب المطلي باللون الأسود . تم نحت القناع ليشبه وجه شيطان شرس . وكانت أسنانه مكشوفة ، وفي فمه أربعة أنياب ، وخرجت منه ثلاثة قرون ملتوية مثل التاج . داخل الهوة السوداء لعينيه لم يكن هناك سوى الظلام النقي .
لقد كان قناع ويفر .
وكانت الجثة مثل تلك التي وجدها تحت كاتدرائية المدينة المظلمة المدمرة ، منذ كل تلك السنوات الماضية .
