لم تكن سوني تعرف إلى أي مدى سافروا بعيداً عن الجزيرة المظلمة ، لكن المسافة كانت هائلة . لم تكن قوقعة الظل الخاصة به هائلة فحسب ، بل تم إنشاؤها أيضاً للتحكم في الماء . وبالنظر إلى أنه كان يتحرك مع تيار النهر العظيم ، فقد تم تعزيز سرعته الكبيرة بالفعل بشكل أكبر .
لذلك قرر أنه سيكون من الآمن الصعود إلى السطح .
صاعداً تدريجياً ، مزق الهاوية المشعة ورفع رأسه أخيراً فوق الأمواج المتلألئة .
ما زال نيفيس متشبثاً بقرنيه ، وسقط على الأرض وتنفس بشدة . كان من الصعب عليها أن تقاوم مقاومة الماء الذي كان يضربها كالكبش لفترة طويلة .
كلما زادت سرعة سوني ، زادت مقاومته . لقد كانت منهكة بالفعل بسبب إجهاد قدرتها إلى ما هو أبعد من حدودها ، ولم يكن من السهل تحمل السباق المحموم عبر الأعماق .
ولكن الآن بعد أن أصبح رأس ثعبان جارنيت فوق الماء ، أصبح بإمكان نيفيس أن يستريح قليلاً أخيراً .
كانت السماء لا تزال سوداء بشكل لا يمكن اختراقه . كان هناك وهج ناعم يتصاعد من النهر ، ليضيء الفراغ الشاسع في امتداده المتدفق . كان المنظر أشبه بالحلم وساحراً كما كان في اليوم الأول الذي رآه فيه سوني . . .
لكن اليأس اخترق قلبه .
كان ذلك لأنه حتى الآن ، بعد مغادرة الجزيرة المظلمة بعيداً لم يتمكن من رؤية أي تلميح للأرض في أي مكان حولهم .
زحف شك قديم إلى ذهنه ، مما أدى إلى استنزاف القوة من جسده المتعب .
"ماذا لو لم تكن هناك أرض . . . ماذا لو كان هذا العالم كله ليس سوى ماء . . . "
صر سوني على أنيابه ، وأطلق هديراً هادئاً وأجهد كل ألياف قوقعته لتسريع أكثر .
باستخدام خطمه جارنيتي كرأس حربة وزعنفته الظهرية السوداء كنصل حاد ، قطع السطح المتوهج للنهر العظيم . أسرع ، أسرع . . . لم يكن خارج الجوهر بعد .
كان هناك شعور معين بالبهجة التي شعر بها ، وهو يطير نحو الأفق بسرعة رهيبة . السرعة ، وقوة قوقعته ، والوزن النحيف لجسد نيف الذي يضغط على حراشفه ، والاتساع الفارغ للسماء السوداء التي لا حدود لها . . . كان الأمر متحرراً تقريباً .
لكن في الوقت نفسه كان قلبه غارقاً في قلق والخوف والفزع .
وسرعان ما ثبت أنه كان على حق في الخوف .
شعر سوني بهواجس مشؤومة ورفع رأسه أعلى قليلاً فوق الماء . في اللحظة التالية ، ضاقت عينيه الثعبان .
وهناك ، أمامهم . . . كان سطح النهر العظيم يغلي ويغلي . كان سرب لا حدود له من الكريل يتحرك بسرعة لمقابلتهم ، مئات الآلاف من الوحوش الفاسدة تحترق برغبة مجنونة في التهام ثعبان جارنيت وراكبه على قيد الحياة .
ارتجف جسد سوني الضخم ، لكنه حاول أن يظل هادئاً .
'هذه ليست النهاية . . . '
كان سرب الكريل عدواً مروعاً ، لكن رعبه كان يكمن في عدد الجراد النهري . كان الفيلق الجائع الذي يندفع نحو سوني هو الأكبر الذي رآه على الإطلاق ، وهو ما يكفي حتى أن الثعبان الأزرق ربما لم يتمكن من التغلب عليه . ومع ذلك . . .
على عكس الليفاثان القديم لم يكن سوني مقيداً بالحاجة إلى الدفاع عن فريسته ، وعلى الرغم من كثرة الكريل إلا أنها لم تكن قوية بشكل فردي .
والأهم من ذلك أنهم لم يكونوا سريعين جداً .
قطع سوني منعطفاً حاداً ، وزأر وطار غرباً ، بالتوازي مع كتلة الرجاسات التي تقترب . تحولت أفكاره المحمومة إلى حاجة وحشية بسيطة لتجاوز السرب . أصبحت المسافة بينهما أصغر بسرعة مخيفة ، ومع ذلك فهو ما زال غير قادر على رؤية حافة المصفوفه الشاسعة من المياه الخام .
وبحلول الوقت الذي رآه لم يكن هناك وقت متبقي .
'عليك اللعنة! '
عندما التقطت نيفيس نفسها واستدعت سيفاً ، انغمست سوني في كتلة الكريل . اندفعت المياه من حوله ، مكونة حاجزاً . . . لكن مرت من خلاله أكثر من بضعة رجاسات .
انكسر فكاه ، وومض سيف نيف .
. . . وبعد لحظات قليلة ، كسروا جدار الجراد النهري وحرروا السرب . كان سوني قد وصل بالكاد إلى حواف رقعة المياه القاسية ، ولكن كان عليهم المرور عبر الكريل في النهاية إلا أن مساحة النهر العظيم أمامهم كانت واضحة .
سبح سوني بكل قوته ، ملتفاً حول السرب الذي يلاحقه ، وزاد المسافة بين الجراد المنزلق وذيله .
"أسرع ، أسرع ، أسرع . . . "
وسرعان ما تُرك الكريل بعيداً عن الركب . تراجعت نيفيس مرة أخرى ، ممسكة بسيفها بيد مرتجفة .
. . .لم يبق لديه الكثير من الجوهر .
واصلوا التحرك في اتجاه مجرى النهر ، وقطعوا مسافة هائلة . طار ثعبان جارنيت مثل السهم . . . لا ، أسرع بكثير من أي سهم يمكن أن يطير . ولكن هذا ما زال غير كاف .
وبعد السرب الأول كان هناك سرب آخر .
بعد السرب الثاني كان هناك مخلوق مروع اندفع نحوهم من الأعماق .
بعد المخلوق كانت هناك كتلة ضخمة من الأعشاب البحرية المتعفنة التي كادت أن تحاصرهم وتلتهمهم ، وظهرت عشرات من الفوهات الغريبة فجأة من تحت الأعشاب المتمايلة .
وبعد ذلك كانت هناك أهوال أكثر مما يستطيع حصرها . أسراب من الطيور المفترسة التي يبدو أن لآلئها تنمو في لحمها المجفف ، مخلوقات غير مرئية كانت قادرة على تحويل مساحات كبيرة من النهر على الفور إلى جليد صلب ، أضواء شبحية تحترق في أعماق الماء ، وتملأ عقولهم برغبة لا توصف لتقترب منهم . .
لكن سوني كان ثعباناً نهرياً ، ملكاً بين الوحوش . كان جسده الطويل سريعاً وقوياً وعنيداً . لقد كان سريعاً بشكل لا يصدق وكان في المنزل في الماء . لقد هرب من الكريل ، ومزق الأعشاب البحرية المتعفنة ، وغطس في الأعماق لتجنب الطيور الجارحة ، واخترق الجليد ، وقاوم جاذبية الأضواء الشبحية . . . لقد
هرب منهم جميعاً .
ومع ذلك . . .
كان جوهره يجف . لقد ذهب تقريبا . لقد كان مرهقاً وتجاوز حدود قوته العقلية .
ولم تكن هناك أي أرض في الأفق .
بحلول الوقت الذي ظهرت فيه الشموس السبعة ببطء من وراء الأفق ، طاردة الظلام الذي لا يمكن اختراقه ، وتوقف النهر العظيم عن السطوع . . .
لقد كان منهكاً تماماً .
لم يعد الأمر حتى مسألة قوة الإرادة . لقد كان الأمر ببساطة مسألة عدم وجود أي شيء آخر لتقديمه . لقد تم استنفاد جوهره بالكامل .
وأخيراً ، استهلك اليأس قلبه .
كانت قذيفة الظل أول من انهار . ارتجف ثعبان جارنيت العظيم ، ثم ذابت في الظلال ، والتي طاردها على الفور ضوء الفجر الشاحب .
اختفى تجسده بعد ذلك . تحول سوني إلى شيء غير ملموس ، ثم تم طرده من أحضان الظلال ، واستعاد أخيراً شكله البشري .
كان يتألم . شعرت كل عضلة في جسده وكأنها على وشك الانفجار . شعرت رئتيه كما لو أن النار استهلكتهما . وكان رأسه ثقيلاً وأطرافه ضعيفة .
حتى أنه فشل في التكيف مع التغير في الوقت المناسب ، فابتلع كمية من الماء .
. . .والذي كان على ما يرام . كان يموت من العطش على أية حال .
شعر سوني بنفسه وهو يغرق ، وكان يكافح بضعف من أجل البقاء واقفا على قدميه . لكن حتى ذلك كان مرهقاً للغاية .
"هل أنا . . . سأغرق ؟ "
وبعد لحظة احتضنته ذراع قوية ، وشعر بنفيس يضغط جسده على جسدها . كانت تسبح بمساعدة يدها الحرة ، وتسحبهما إلى الأعلى .
وسرعان ما كسرت رؤوسهم سطح الماء .
أصيب سوني بالعمى مؤقتاً بسبب ضوء الشمس وسعال محاولاً دفع الهواء إلى رئتيه .
"انتهى . . . لقد انتهى . . . لن نتمكن من البقاء على قيد الحياة خلال الأيام القليلة اللازمة لاستعادة جوهرنا . . . "
بينما كان يحاول التفكير في شيء - أي شيء - يمكن أن يبقيهم على قيد الحياة ، مرت رعشة غريبة فجأة جسد نيف . وبما أنها كانت لا تزال تعانقه من الخلف ، فقد شعر بذلك بوضوح .
"مشمس . . . مشمس . . . "
حاول الإجابة ، وفجأة صدمته غرابة جسده البشري . بدا الأمر غريباً وصغيراً ، ولا يليق على الإطلاق بثعبان شرس مثله .
لقد نسي كيف يتحدث .
"اخرج منه ، اللعنة . "
استجمع سوني حواسه ببطء ، وتذكر ما يعنيه أن تكون إنساناً . ثم حرك لسانه غير المألوف وقال بصوت أجش:
ماذا ؟
تحرك نيفيس ، وحوّلهما إلى مواجهة مجرى النهر . كان صوتها أجشاً مثل صوته:
"هناك! "
عبس ، متبعاً الاتجاه الذي كان تشير إليه إصبعها بنظرته ، ثم تجمد .
هناك ، على الماء ، على بُعد لا يزيد عن مائة متر . . .
كان قارب صغير يتمايل على الأمواج ، وقد أخفض شراعه .
لقد كان مصنوعاً من الخشب الداكن الجميل ، مع أنماط معقدة منحوتة على طول جوانبه . لم تكن هناك حركة في الداخل ، ولكن يبدو أن القارب كان ثابتاً في مكانه ، ومن الغريب أنه لم يتأثر بالتيار القوي للنهر العظيم .
وهكذا تم سحبهم ببطء في اتجاهه .
