تدفق الوقت بتكاسل .
. . .سواء بالمعنى الحرفي والمجازي .
كان تيار النهر العظيم يسحب جثة السلحفاة السوداء إلى الماضي ، ومرت عدة أيام في كسل غريب ولكنه لطيف . ارتفعت الشموس السبعة وسقطت ، وغرقت في المياه المتلألئة . كانت السماء مثل لوحة تشبه الحلم باللون الأرجواني ، واللازوردي ، والقرمزي ، والأسود الداكن .
واصل الثعبان القديم الدوران حول الجزيرة المظلمة ، ويلتهم ببطء لحم الوحش العظيم الذي قتله والذي ينزف ، ويشاهد سوني ونيفيس يستمتعان بوقتهما غير المتوقع .
كان الاثنان يقضيان وقتهما على مهل . ولشعورهم بالحاجة إلى الراحة والتعافي بعد كابوس الصحراء البيضاء لم يكونوا في عجلة من أمرهم لإجهاد أنفسهم كثيراً .
ناموا بسلام طوال الليل ، وارتفعوا عندما تدفقت أشعة الشمس الدافئة إلى الشق الضيق ، وقضوا معظم الأيام معاً . في بعض الأحيان كانوا يستلقون على الطحالب الناعمة جنباً إلى جنب وينظرون إلى السماء في صمت مريح . في بعض الأحيان كانوا يتدربون ويتقاتلون مع بعضهم البعض حتى يغطي العرق أجسادهم .
في بعض الأحيان كانوا يتحدثون ويناقشون تجاربهم في العام الماضي ومختلف المعرفة التي اكتسبوها على طول الطريق .
لقد أمضوا أيضاً بعض الوقت منفصلين . كانت نيفيس مشغولة بتدريب مهارتها في استخدام السيف ، وغالباً ما كانت تطلب من قديس مساعدتها كشريك في التدريب . بعد إرسالها وظله بعيداً ، سينشغل سوني بمساعيه الخاصة .
لقد أمضى الكثير من الوقت في دراسة النسيج الغريب والمعقد لمفتاح المصب . كانت هذه الذاكرة لغزاً كبيراً يجب حله . . . حتى بعد عرضها على نيفيس لم يكن لدى سوني أدنى فكرة عما كان من المفترض أن تفعله ، ومن أين أتت .
لذلك استقر على النهج البطيء المتمثل في فحص كل خيط من نسيجه الكئيب بدقة . اعتماداً على الحظ ، قد تستغرق هذه المهمة عدة أشهر لإكمالها ، ولكن لم يكن هناك ضرر في البدء مبكراً .
بمجرد أن بدأ رأسه يتألم من دراسة النسيج الأسود كان سوني يجلس بصمت بالقرب من منحدرات الجزيرة ويشاهد تجول الثعبان الأزرق . كان يغلق عينيه ويشعر بظل الوحش العظيم . كان يحاول حفظ كل مقياس وندبة وحركة .
على الرغم من أن وضعهم كان سلمياً الآن إلا أنه كان يعلم أن السلام لن يستمر إلى أجل غير مسمى . كانت الاحتمالات أنهم سيضطرون إلى محاربة الرجس في نهاية المطاف . وهكذا أراد سوني أن يسلط الضوء على جوهره ويحفظه في ذاكرته .
تدريب مهاراته في المبارزة مع نيفيس ، ودراسة مفتاح المصب ، ومراقبة الثعبان الأزرق ، والراحة خاملاً . . . كانت هذه هي الأشياء التي ملأت أيامه .
وبطبيعة الحال كانت هناك أشياء أخرى تحدث في الجزيرة المظلمة أيضاً .
كان العفريت ما زال مشغولاً بالتهام شرائط الفضة المشوهة التي غطت جسد السلحفاة السوداء . كان تقدمه بطيئاً ، لكن العفريت الشره بدا يفوق نفسه بسعادة . كان من الممكن في كثير من الأحيان برؤية جسده الهزيل ممدوداً على الصخور السوداء ، ومتخماً تماماً .
كانت خطيئة العزاء لا تزال موجودة ، تتبع سوني مثل شبح منهك . لم تتضاءل سلسلة تعليقاته الدنيئة وملاحظات الازدراء أبداً ، مما دفعه ببطء إلى الجنون . لقد تحمل سوني قدر استطاعته ، ولحسن الحظ لم تعد روح السيف الملعون ثرثارة كما كانت من قبل . ومع ذلك فإن الظهور وضعه في العديد من المواقف المحرجة مع نيفيس .
كان الكابوس يُخضع ببطء الأحلام الجديدة لجيشه غير المرئي . في كل ليلة تقريباً ، يرتفع عداد لعنة الأحلام بمقدار واحد أو اثنين على الأقل . مصدر هذه الكوابيس المهزومة كان بالطبع سوني ونيفيس . . . ويبدو أن عقولهم لا تزال مسكونة بأحداث الماضي .
أو ربما كانت مجرد طبيعة قبر آرييل . وعلى الرغم من واجهتها الخلابة إلا أنها كانت أرضاً جديرة بمهندسها المعماري . . . أرض الرهبة .
لقد كانت أيضاً مقفرة وخالية بقدر ما كانت جميلة . كل يوم كان سوني ونيفيس يدرسان الأفق الشمالي ، على أمل برؤية علامات الأرض - أو أي شيء على الإطلاق - على مسافة بعيدة . لكن في كل مرة كان كل ما يقابلهم هو مساحة لا نهاية لها من المياه المتدفقة .
نما جوعهم ببطء . على الرغم من أن الأسياد كانوا أكثر مرونة من بني آدم الدنيويين إلا أنهم ما زالوا على حالهم . . . لقد احتاجوا إلى القوت للبقاء على قيد الحياة تماماً مثل أي إنسان .
كانت أجسادهم لا تزال قوية ، لكنها ستبدأ في الذبول قبل وقت طويل . قبل أن يحدث ذلك كان على سوني ونيفيس إيجاد طريقة لحصاد بعض لحم السلحفاة السوداء .
رفع الثعبان الأزرق رأسه من الماء في كل مرة يلتهم المزيد ، كما لو كان يسخر منهم .
"آه . . . أنا جائع . "
كان سوني يجلس على كرسي خشبي فاخر تم وضعه بالقرب من منحدرات درع السلحفاة السوداء ، باتجاه الشمال . أحاطت به ظلاله ، ممدداً بتكاسل على الصخور السوداء مستمتعاً بمنظر النهر العظيم الذي يشبه الحلم - فقط المشاغب هو الذي تجول للاستمتاع بمنظر تدريب نيفيس بدلاً من ذلك .
بعد أن أطلق سوني مفتاح مصب النهر ، فرك صدغيه ومد ساقيه .
"أنا لا أفهم ذلك . . . أنا فقط لا أفهم ذلك . " أنا لا أتعرف على أي من عناصر النسج هذه . ولا حتى غرضهم الغامض . كلما نظرت إليه أكثر و كلما تأكدت أكثر أنه لم يكن . . . لن يكون ؟ . . . من صنعي . "
أياً كان من ابتكر مفتاح المصب ، فهو ساحر أعظم بكثير من سوني ، أو من يمكن أن يحلم به . على الأقل هكذا بدا الأمر .
"حسنا . . . هذا يكفي لهذا اليوم . " يجب أن يُظهر الثعبان القديم قدحه القبيح في أي لحظة الآن . آمل حقاً أن يكون الأمر متعباً من التحديق بي كما سئمت من التحديق فيه . . .
نظرت سوني إلى البقعة الواسعة من المياه الدموية المحيطة بصدفة السلحفاة العظيمة تحسباً ، وبقيت لبضع لحظات ، ثم عبست .
شيء ما . . . كان هناك خطأ ما في تلك الصورة .
حدق في الماء لفترة من الوقت ، وتعمقت عبسه .
ثم رفع سوني عينيه ببطء ونظر إلى السماء .
اتسع تلاميذه قليلا .
هناك ، في الفضاء الأزرق اللامحدود ، بعيداً . . .
ظهرت نقطة سوداء في مرحلة ما .
