كانوا هاربين . استقبلتهم صحراء الكابوس بنقاء نقي وحرارة قاتلة ، والكثبان البيضاء الممتدة نحو الأفق البعيد - الشمس القاسية تحترق في السماء الزرقاء مثل بئر محترق من الفضة المنصهرة ، وكان العدو المروع يتبعهم عبر الرمال مثل لا مفر منه . نذير الموت العذاب .
' . . .أنا متعب . '
كان سوني متعباً جداً . لقد استنفد منذ فترة طويلة احتياطياته من الجوهر ، ولم يترك سوى ما يكفي منه دون أن يمسه حتى لا يكون عاجزاً في القتال . لا يعني ذلك أن قتال حارس البوابة كان خياراً حقيقياً . . . ربما يكون نيفيس قد دمر إحدى سفنه ، لكنه كاد أن يقتلها . لم يكن لدى البقية منهم جوانب تتعارض مع قوى المخلوق أيضاً .
إن محاربة دمى الرجس العظيم كانت تعني التخلي عن الحياة ، أو ، الأسوأ من ذلك بكثير ، التخلي عن إنسانيتهم .
ولم يكن التقدم الأعمى في عمق الصحراء أفضل بكثير .
كان هناك عدو رهيب يلاحق مجموعة الناجين المحطمة ، ولكن كانت هناك أيضاً مخاطر لا حصر لها أمامهم . أخفت الكثبان الرملية جميع أنواع المخلوقات الكابوسية ، وقد قُتل العديد من الأشخاص بالفعل في مناوشات قصيرة ولكن وحشية لا مفر منها مع الفظائع المتجولة .
لم تكن أي من تلك الفظائع أضعف من الفاسدة . كان جميع الأشخاص الذين يقاتلونهم متعبين ، وجرحى ، وفي عجلة من أمرهم أيضاً .
ولم يتبق منهم سوى ثلاثة عشر .
عند النظر إلى الناجين المنهكين قد تساءلت سوني كم منهم سيعيش ليرى حلول الظلام .
كم منهم سيبقى على قيد الحياة حتى الفجر ؟
كان السادة الأقوياء يشبهون بالفعل الجثث المتحركة . كانوا يتقدمون بتعبيرات خطيرة ، ويعانون بصمت بينما كانت الحرارة الرهيبة تضغط عليهم على الأرض . كان شعرهم ودروعهم مغطاة بالرمال . أولئك الذين كانوا يحملون حوامل الصدى كانوا في الطليعة ، وأولئك الذين لم يأتوا متزعزعين تبعوهم في الخلف .
كان سوني وكاي بمثابة كشافة للحزب . كان مورغان ونيفيس وجيت وإيفي وسيشان هم القوة الضاربة الرئيسية . . . وكان الباقون يحاولون فقط البقاء على قيد الحياة .
والأسوأ من ذلك كله . . .
كان الجميع يعلمون أنه لا جدوى من ذلك .
والأمر الأكثر إحباطاً من بحر الرجاسات الذي ينتظرهم والرعب الكبير الذي يلاحقهم هو حقيقة أن الحفلة كانت بلا هدف . لم يكن لديهم هدف واضح ، مجرد أمل عنيد للبقاء على قيد الحياة .
من قبل كان لدى هؤلاء الأشخاص نفس خطة سوني - الوصول إلى الجمجمة السوداء والهروب إلى عالم اليقظة . الآن بعد أن عرفوا ما كان هناك في المطهر الأبيض النقي لصحراء الكابوس ، أصبحت القلعة مصدر مخاوفهم .
وذلك لأن موردرت ذبح كل المستيقظين الذين أرسلتهم عشيرة فالور إلى هناك . وكانت الجثث التي تركها وراءه هي الأوعية المثالية لحارس البوابة .
رجس عظيم واحد كان مرعباً ، بينما سبعة منها كانت خارجة عن مفهوم الخوف . فماذا عن العشرات إذن ؟ لقد تبين أن القلعة التي كانت الناجون يعلقون عليها أملهم هي أبواب الجحيم .
لذلك لم يعد هناك مكان يذهبون إليه بعد الآن .
ثم لماذا الاستمرار إلى الأمام على الإطلاق ؟
في الوقت الحالي ، خرجوا من الخوف ومن الشعور المتزايد بالإلحاح المذعور . استمروا في التقدم لأنه كان هناك مخلوق من الرعب المطلق يتبعهم من الخلف .
الهروب من المطاردة ، والعثور على مكان للانتظار خارج الليل . وسوف يتوصلون إلى حل في وقت لاحق .
"آه . . . أنا متعب حقاً . "
كان سوني يسير مع نيفيس بينما كانت ظلاله تستكشف الطريق أمامه . كان أحدهم ينزلق عبر الكثبان الرملية جنباً إلى جنب مع الظل السريع لكاي الذي طار عالياً فوق . لم تكن هناك حاجة حقيقية لكل من سوني وكاي لمراقبة نفس المنطقة من الصحراء ، ولكن بهذه الطريقة تمكنت سوني من الوصول إليه بمباركة الغسق .
[إلى الأمام ، خلف الكثبان الرملية الملتوية .]
[ . . .نعم . أشعر بذلك .]
ظهر من الظل شخصية طويلة ترتدي بدلة معقدة من درع جارنيت . وبعد لحظات قليلة ، اخترق سهمان جسد مخلوق كابوس كان نائماً في ظل الكثبان الرملية الطويلة . انفجر المخلوق إلى الأمام في غضب من الأنياب والمخالب الحادة ، وانتشر زئيره بعيداً وعلى نطاق واسع عبر الصحراء .
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى قديس كانت تهتز تحت وطأة العديد من السهام . وسقط آخر من السماء كالبرق ، وتمايلت الرجاسات وسقطت بشدة في الرمال .
[واحدة أخرى لي .]
ابتسمت سوني بكآبة .
[لديك وجهة نظر أفضل ، أيها الغشاش .]
ثم اختفت الابتسامة ببطء من وجهه .
برفقة أحد ظلال سوني كان كاي متقدماً بفارق كبير على الحفلة . بقي ظلان آخران على يسار ويمين الناجين ، مفصولين عنهم بعدة كيلومترات من الرمال البيضاء .
وكان واحد آخر وراءهم بكثير .
وكان ذلك هو من لاحظ ظهور صورة ظلية داكنة من خلف قمة الكثبان الرملية الشاهقة .
تجمد الشكل للحظة ، ثم استدار وحدق مباشرة في الظل .
ارتجف سوني .
'حارس البوابة . . . '
تشققت شفتاه الجافة وهو يصرخ:
"إنه قادم! تحرك! "
أصبح الأسياد المنهكون شاحبين وصريروا أسنانهم . بعد ذلك جمعوا كل القوة التي تركوها واندفعوا للأمام ، وركضوا بأسرع ما يمكن .
كانت الشمس المتوهجة تغرق العالم في الضوء الساطع والحرارة الحارقة .
عندما طار الظل الذي لاحظ المطارد بعيداً ، قام شخص آخر ببناء الكثبان الرملية على بُعد عدة مئات من الأمتار منه .
ثم آخر .
"اللعنة . . . "
ركض سوني وهو يفكر بعناية في خياراته .
لقد شعر . . . بالظلم .
شعر بالسخط .
لقد شعر بالفزع من حقيقة أنه قد تحول إلى حالة عدم القدرة إلا على الهروب والاختباء ، مثل فأر خائف .
ولكن هذا كان ، وكان دائما ، حقيقة واقعة .
كان بني آدم صغاراً وضعفاء في عالم تعويذة الكابوس .
حتى بني آدم مثل سوني ، غزاة الكوابيس وقاتل العمالقة لم يكونوا أكثر من فئران .
'أنا متعب . . . أنا متعب . . . لقد سئمت من كوني عاجزاً . لقد سئمت من كوني ضعيفاً . أريد أن أكون أقوى . . . أقوى بكثير . . . أكثر من ذلك بكثير . . . ' صر
صني على أسنانه وركض بعد أن تغلب عليه شوق عميق ومؤلم .
