كانت المعركة المروعة لا تزال مستعرة من حولهم ، وكان سوني يكافح لقمع شعور الرعب البدائي الذي هدد بالتغلب على عقله . بالتفكير مرة أخرى في اندفاعهم المجنون عبر ساحة المعركة المظلمة ، شعر بيديه ترتعش .
كيف بحق الجحيم نجوا ؟
لقد جفل ودفع الخوف إلى الجانب . لم يكن هناك وقت للخوف .
بإلقاء نظرة خاطفة على جيت وسيشان ، أومأت سوني برأسها بصمت ، واتخذت خطوة نحو الخراب .
ومهما كان ما ينتظرهم في الداخل لم يتمكنوا من البقاء في العراء .
كان الهيكل القديم في حالة يرثى لها . لقد صمد لآلاف السنين من الحرارة والرياح ، لكنه كان على وشك أن يدمر بفعل كل ما حدث هنا منذ دقائق .
انفجرت القبة الكروية ، وتناثرت شظايا حجرية على الرمال البيضاء ، بعضها مغطى باللهب المتراقص . كان الأمر كما لو أن انفجاراً قوياً قد دمره من الداخل ، ونشر النار والحطام في كل مكان . وكانت قطع قليلة من الحجر المكسور كبيرة وثقيلة بما يكفي لسحق مركبة مدرعة .
قام سوني بتوسيع إحساسه بالظل إلى أقصى حد ممكن ، لكن الجدران السوداء للمبنى المدمر كانت تحجبه بطريقة ما .
تبعه جيت وسيشان ، واقترب بعناية من الفتحة الموجودة في جدار القبة المحطم ، وتوقف للحظة ، وقفز إلى الداخل .
أول ما قابلتهم كانت رائحة اللحم المحروق .
كان الخراب أصغر بكثير من الذي كانوا يحتمون به من قبل ، ومن مظهره لم يكن هناك طريق إلى الجزء الموجود تحت الأرض من الهيكل . ولم يكن هناك سوى هذه الغرفة الكروية الوحيدة ، وأرضيتها مدفونة جزئياً تحت الرمال .
جثة سوداء ملقاة في منتصف القاعة المستديرة . بدا الأمر إنسانياً ، لكن كان من المستحيل معرفة من هو ذلك الإنسان - فقد احترقت الجثة بشدة ، ودمرت النيران كل معالمها .
وكان هناك شخص آخر في الغرفة أيضاً .
شتمت سوني واندفعت إلى الأمام ، وظهرت بالقرب من الشخصية الثابتة بعد جزء من الثانية . كانت نيفيس مستلقية على الحجارة السوداء ، ودرعها مدمر تقريباً ، وعيناها مغمضتان . كانت خيوط من النار البيضاء تتسرب من الجروح الرهيبة التي تغطي جسدها ، وفي الضوء القاتم ، بدا وجهها شاحباً وضعيفاً .
"لا ، لا ، لا . . . "
وبعد لحظة خرجت تنهيدة مرتاحة من شفتيه .
لقد كانت على قيد الحياة ، فقط فاقدة للوعي . كانت الجروح تلتئم بالفعل أيضاً وفي هذه الثواني القليلة القليلة ، أصبحت حوافها أقرب بالفعل .
اقترب جيت وسيشان ببطء . ركع حاصد الروح وهو يدرس الجثة المتفحمة .
بعد فترة ، أجبر سوني نفسه على الابتعاد عن نيف وسأل:
"من هو ؟ هل يمكنك معرفة ذلك ؟ "
ترددت جيت ثم اومأت .
"لا . . . الجسد متضرر للغاية . ومع ذلك فإنه يعطيني تزحف . "
ظل الثلاثة صامتين لبضع لحظات ، متسائلين عما حدث هنا .
هل تشاجر نيفيس مع ناجٍ آخر ؟ أم أنه كان هناك مخلوق آخر مثل يصعد شو ؟
كلا الاحتمالين كانا مثيرين للقلق بعض الشيء .
في النهاية ، هز ساني رأسه .
"لا يهم . نحن بحاجة إلى تدمير هذه الجثة . وإلا ، هناك احتمال أن تقوم وتبدأ في التحدث إلينا مرة أخرى . "
ولم تكن هناك اعتراضات .
بعد التخلص من الجثة ، تجمع الثلاثة حول نيفيس اللاواعي وجلسوا في صمت متوتر ، في انتظار الفجر والرعب يسيطر على قلوبهم .
***
وفي الصباح هدأت أصوات المعركة . سوني الذي لم يغمض عينيه ولم يسمح لنفسه بالاسترخاء للحظة واحدة ، أرسل أحد ظلاله لإلقاء نظرة في الخارج .
لقد كان مرهقاً تماماً . عادة ، يمكن للصاعد أن يبقى لفترة طويلة دون الحاجة إلى الراحة ، وكان سوني يتمتع بميزة ارتداء كفن الغسق أيضاً . . . ولكن في الأربع والعشرين ساعة الماضية ، شارك في معركة شديدة الشراسة ، وقاتل قديساً . ، اجتازت كيلومترات لا تعد ولا تحصى من صحراء الكابوس ، وحتى نجت من الاشتباك المدمر بين الجيوش الميتة .
ناهيك عن مواجهة المخلوق المروع الذي كان يرتدي جثة السيد شو .
كان سوني متعبا .
في الخارج كانت الصحراء هادئة ونقية . امتدت الكثبان الرملية البيضاء على مد البصر ، ولم يكن هناك أي أثر للقوى الرهيبة التي قاتلت عبر هذا المكان الجهنمي قبل ساعات فقط .
لقد ابتلع الرمل كل شيء .
كان الجو بارداً جداً في الصحراء أثناء الليل ، ولكن الآن بعد أن ظهرت الشمس فوق الأفق ، بدأت الحرارة التي لا تطاق تعود من جديد .
أطلق تنهيدة أجش .
"لقد رحلوا . "
لقد اختفى المحاربون الهيكليون ، لكن ماذا عن السيد شو ؟ هل تبعهم المخلوق إلى ساحة المعركة وهلك ، أم أنه انتظر داخل الخراب بصبر ، منتظراً شروق الشمس ؟
هل كان قادماً لهم الآن ؟
صني لم يعرف .
كان جيت وسيشان يجلسان ظهراً لظهر ، بينما كان هو على بُعد خطوتين . استقر رأس نيف على ركبتيه .
باستدعاء الربيع الذي لا نهاية له ، أحضرت سوني الزجاجة الزجاجية الجميلة إلى شفتيها وسكبت القليل من الماء .
وبينما كان يتدفق إلى فمها ، تحرك نيفيس قليلاً ، ثم سعل .
فتحت عينيها ونظرت إليه من الأسفل في حيرة قليلاً .
ظهرت ابتسامة طفيفة على وجه ساني .
"أنت مستيقظ . خذ الأمور ببطء . "
جفل نيفيس ، ثم جلس وأمسك بالنبع الذي لا نهاية له . شربت منه بشراهة ، ثم نظرت إلى سوني .
تراقصت شرارات بيضاء في عينيها ، كما لو كانت مضطربة .
"كيف . . .كيف حالك هنا ؟ "
هز كتفيه .
"لقد أخبرتك أنني سأراك على الجانب الآخر . "
بقيت سوني لبضع لحظات وسخرت .
"ماذا ؟ لا تنظر إلي بهذه الطريقة . بصراحة ، لقد رأينا ضوء لهيبك من بعيد ، وهرعنا إلى هنا ، على أمل العثور على مأوى . لولا ذلك لكنا في عداد الأموات بالتأكيد . "
نظر نيفيس إلى جيت وسيشان . ظهر عبوس صغير على وجهها .
ثم ارتجفت فجأة واستدارت ، وتحدق في المكان الذي كان فيه الجثة المتفحمة من قبل .
أخيراً تحدث سيشان:
"لقد تخلصنا منه . لقد واجهنا مخلوقاً يمكنه امتلاك الجثث . لذا فإن الاحتفاظ بجثة معنا لا يبدو آمناً " .
ارتجف نيفيس .
"نعم . . . أنا . . . لقد واجهت مثل هذا المخلوق أيضاً . "
ظلت سوني صامتة لبعض الوقت ، متسائلة كيف تمكنت من قتل ذلك الشيء اللعين . هل كان لها علاقة بقدرتها الصاعدة ، [الشوق] ؟ أو طبيعة جانبها بشكل عام ؟
يبدو أن موتى صحراء الكابوس غير راغبين في الاقتراب من النيران البيضاء أيضاً .
والأهم من ذلك . . .
هل كان هناك أكثر من مخلوق مثل الذي قاتلوه ؟ أم أنه مخلوق قادر على أن يسكن سفن متعددة في نفس الوقت ؟
كان تعبيره قاتما .
" . . . هل تعرف ما هو هذا الشيء ؟ "
تردد نيفيس لبضع لحظات ، ثم أومأ برأسه .
"لست متأكداً . . .ولكنني أعتقد أنني متأكد من ذلك . "
كشرت ، ونظرت إلى درعها المدمر ، ورفعت يداً مرتجفة .
"كانت هناك ثلاث بوابات كابوسية ، لكن اثنين فقط من حراس البوابة دخلوا عالم اليقظة . الثالث . . . أعتقد أنه بقي في عالم الأحلام . "
صمت نيفيس قليلاً ، ثم أضاف:
"لتطاردنا " .
