طار الكابوس في ساحة المعركة حيث كان خدم الآلهة الميتة يتقاتلون ضد بعضهم البعض ، غير قادرين على حل ضغائنهم القديمة حتى بعد مرور آلاف السنين . في جميع أنحاء الجواد الراكض ، اشتبك العمالقة المصنوعون من العظام السوداء بغضب قاتل .
كل ضربة بشفرة صدئة و كل ضربة بمخلب شرير و كل طقطقة فكين ساحقتين أنتجت موجات صدمية قوية أثارت الرمال البيضاء وجعلت الأمر يبدو كما لو كان العالم على وشك الانهيار . تطايرت شرارات غاضبة في الهواء ، وملأ صوت نشاز السماء المظلمة .
"مجنون ، مجنون . . . هذا جنون! "
كان سوني على شكل ظل ، ينزلق عبر الرمال أمام كابوس . كان يعمل كمرشد ، وأتبعه الفحل الأسود حاملاً جيت وسيشان .
كان عقل سوني في حالة من النشاط الزائد ، حيث كان يستوعب كل التفاصيل الدقيقة لما يحدث حوله . كان عليه أن يجد طريقة لتجنب الأشباح القديمة والانزلاق بينهم ، بطريقة ما ، دون أن يدمرهم غضبهم المدمر .
لم يكن الأمر سهلاً . . . لا كان شبه مستحيل . وكانت نعمته الوحيدة المنقذة هي أن الموتى لا يبدو أنهم يعيرونهم أي اهتمام .
ومع ذلك كانت مجرد الهزات الارتدادية لهجماتهم المروعة يكفى لمحو الصاعد الهزيل مثل سوني .
"اللعنة على كل شيء! "
بينما كانوا يبتعدون عن الخراب ، رأى سوني . . .
هيكلاً عظمياً أسود يقسم سماء الليل بسهولة بسيفه المصنوع من أوبيتو . ارتجف العملاق العظمي البغيض الذي كان يهاجم المبارز الميت وانهار ، مما جعل الصحراء بأكملها تهتز . تم قطع هيكلها الشبيه بالجبل الذي يبلغ طوله كيلومتراً تقريباً ، إلى نصفين على طول العمود الفقري .
كتيبة من المحاربين القدامى يسيرون للأمام لمواجهة هجوم الفرسان الهيكلي الوحشي . في اللحظة التي التقى فيها المد والجزر من العظام السوداء ، انطفأت ملايين النجوم فجأة في السماء .
عملاقان يصطدمان فوق الكثبان الرملية . كان أحدهما يحمل سيفاً ، بينما كان الآخر مقيداً بأغلال حديدية حول معصميه وكاحليه . رنّت السلاسل الثقيلة بينما انطلقت يد عملاقة مكبلة إلى الأمام ، وأمسكت بالسيف الضخم وقذفته بعيداً .
. . .الحق في اتجاه سوني .
اللعنه . . . "
سقط السيف العملاق على بُعد أمتار قليلة من سوني . ومع ذلك فإنه لم يصطدم بالرمال - وبدلاً من ذلك سقط السلاح القديم في الظل ، واختفى في أحضانهم التي لا نهاية لها . ومض الشفرة الفولاذي عبر شكله غير الملموس مثل جدار من الفولاذ ، وبالكاد أخطأ سوني نفسه .
' . . .لن نعيش هنا لفترة طويلة ' .
لم يكن أحد يعرف حقاً ما كانت عليه صحراء الكابوس من قبل ، ولكن كان من المعروف أن واحدة من آخر - أو على الأقل واحدة من أعنف المعارك - في الحرب بين الشياطين والآلهة قد حدثت هنا .
ربما كانت الصحراء موجودة بالفعل في ذلك الوقت ، أو ربما تحولت هذه الأرض إلى صحراء بسبب المعركة .
ولا أحد يعرف لماذا يقوم الجنود الذين سقطوا من بين الأموات كل ليلة لمواصلة الاشتباك العنيف أيضاً . لماذا استمر القتال ؟ ما هي القوة التي تم إطلاق العنان لها هنا ؟ ومن كان مهندس هذا الكابوس ؟
كل ما عرفه سوني هو أن هذا ليس مكاناً للأحياء . حتى أنه لم يكن مكاناً مناسباً للموتى .
كانت أضعف الهياكل العظمية السوداء مساوية للمخلوقات الفاسدة القوية . الأقوى . . . حتى أنه لا يريد أن يعرف . ومما قاله نيفيس كان الرعب الحقيقي مختبئاً في قلب الصحراء ، حيث قاتل أبطال الجيشين وماتوا .
كافح سوني لتخيل ما يمكن أن يكون أكثر فظاعة من الاشتباك الكارثي الذي يحدث حولهم ، لكنه كان يفهم جيداً أنهم لن ينجوا في العراء .
كانوا مثل النمل هنا . لم يدوس عليهم أحد بعد ، ولكن مع شدة القتال المروع بين الموتى كانت مسألة وقت فقط - دقائق ، أو ربما حتى ثواني - قبل أن يمحوهم شخص ما أو شيء ما من الوجود .
مجرد صدى ضربة بعيدة كان كافيا لإبادتهم .
لقد كان يخطط للوصول إلى بعض الخراب الآخر . تم حرق موقع أقرب المباني في ذاكرته ، ولكن بمجرد دخولهم إلى ساحة المعركة ، أدرك سوني أنه لا فائدة منه - فقد تحركت الكثبان البيضاء ، ولم يكن لديه أي علامات لتوجيه نفسه في الصحراء .
منذ اللحظة التي هرب فيها الثلاثة من الخراب ، فقدوا تماما .
اهتزت الأرض وانقسمت عندما ضرب هيكل عظمي يرتدي درعاً صدئاً بمطرقته الحربية درع شيطان ذي ستة أذرع ، وكاد الكابوس أن يتعثر . وكشفت الفرس السوداء عن أنيابها ، وحلقت في قفزة عالية ، وهبطت على العمود الفقري لوحش ضخم ، وركضت عبره وهبطت على الجانب الآخر ، أسرع من الريح .
تمسك جيت وسيشان بحياتهما العزيزة .
تم طرد سوني من الظل وتدحرجت على الرمال ، ثم قفزت إلى الجانب ، بالكاد تجنبت قدماً عملاقة نزلت من مكان ما بالأعلى مثل جرف أسود .
لقد دفعته موجة الهبوط إلى التعثر مرة أخرى ، وتذوق الدم .
في حالة ذهول ، عاد إلى الظل وطار نحو الكابوس .
"نحن بحاجة إلى الاختباء . . . نحن بحاجة إلى الاختباء . . . "
فجأة ، رأت سوني وميضاً من الضوء في مكان ما بعيداً .
لم يكن يستطيع حقاً إدراك الألوان عندما يكون على شكل ظل ، ولكن من نقاء الضوء ، عرف أنه يجب أن يكون أبيضاً .
على بُعد مسافة ما ، محجوبة بعدد لا يحصى من الهياكل العظمية القتالية كانت هالة بيضاء ترتفع فوق الصحراء .
'هناك . '
دون قضاء الكثير من الوقت في الشك في نفسه ، دار سوني وطار نحو الضوء البعيد . تبع ذلك كابوس ، وسقطت الرغوة من فمه .
في كل مكان حولهم ، استمرت جيوش الموتى في إبادة بعضها البعض ، وتحولت معركتهم ببطء إلى مشهد مسعور ومروع لنهاية العالم .
عرف سوني أنه سيموت . كان من المفترض أن يكون ميتاً بالفعل حتى - كانت قوة المخلوقات المتصادمة أكبر من أن يتمكن مجرد بني آدم من البقاء على قيد الحياة .
ومع ذلك يبدو أن الحظ كان إلى جانبه اليوم .
بطريقة ما كانوا مستمرين في التشبث بحياتهم .
في النهاية ، وصلوا إلى مصدر الضوء الأبيض .
خلف الكثبان الرملية البيضاء ، يبرز صرح حجري من الرمال . كانت محاطة بحلقة من اللهب الأبيض ، والغريب أن أياً من الهياكل العظمية السوداء لم يجرؤ على عبورها .
ولم تخاطر سوني بالغرق في النار أيضاً . بدلا من ذلك خطى من خلال الظلال وظهر داخل حلقة النيران . لقد قفز الكابوس فوقهم ببساطة ، وهبط في مكان قريب .
وكان الخراب أمامهم ، على ما يبدو فارغة . لم تكن هناك حركة في الداخل .
شعر سوني بأن قلبه بدأ ينبض بشكل أسرع ، ونظر إلى اللهب الأبيض ، ثم إلى الحجارة السوداء المكسورة . أصبحت أنفاسه ثقيلة .
" . . . نيف ؟ "
