حرارة .
لقد كان حارا . حار مميت . . . لم يكن من الممكن أن يستمر الإنسان العادي في هذه الحرارة الخانقة لفترة طويلة . حتى بصفته معلماً كان سوني يكافح من أجل التنفس . كان جلده يحترق .
كان يجلس على الرمال ، منحنياً ، ويغطي عينيه وينظر إلى الشمس البيضاء التي لا ترحم .
كانت الشمس مثل عملة فضية صغيرة معلقة عالياً في السماء الزرقاء الصافية .
رمال بيضاء . السماء الزرقاء .
كانت هذه بالفعل الصحراء التي حاول نيفيس عبورها ذات مرة . الذي يقع شرق الشاطئ المنسي ، ويمتد بعيداً وعلى نطاق واسع على طول الجبال المجوفة .
ومع ذلك لم يتمكن من رؤية القمم السوداء المروعة . إما أن هذا الجزء من صحراء الكابوس كان أبعد بكثير شمالاً من الجزء الصغير الذي اجتازه نيفيس ، أو أبعد بكثير شرقاً ، حيث لم تعد الجبال المجوفة موجودة .
في كلتا الحالتين كان سوني في ورطة كبيرة . أخبرهم نيفيس أنه كلما ذهب الشخص إلى الصحراء ، أصبح الأمر أكثر خطورة . في النهاية لم تعد قادرة على التقدم بعد الآن ، واختارت استغلال فرصها في الجبال بدلاً من ذلك . . .
ما مدى خطورة هذه الصحراء حتى تقرر نيفيس أن المغامرة في منطقة الموت المعروفة كانت خياراً أفضل ؟
كان هناك شيء آخر أيضاً . . . إذا كانت نفس الصحراء ، فعليه أن يجد مأوى قبل حلول الليل . الفشل في القيام بذلك يعني الموت .
الموت . . .
تنهدت سوني .
كان يجلس على الرمال البيضاء ، ويلقي خمسة ظلال صارخة . لقد مرت بضع عشرات من الثواني منذ وصوله إلى هذه الأرض الملعونة ، وسرعان ما كان لا بد أن يجده شيء ما ويهاجمه .
كان عليه أن يتحرك ، ولكن عقله كان يعاني من الكثير من الأفكار .
"إنه عديم الفائدة . . . كل شيء عديم الفائدة . . . "
قبل بضع دقائق فقط كان سوني ممتلئاً بإحساس الانتصار . لقد هزم القديس . لقد فاز . لقد اقتربت خطته اليائسة من أن تؤتي ثمارها . . .
مع وفاة ديري فانغ كان لا بد أن يتغير التوازن في ساحة المعركة . كان من الممكن أن يتم تدمير تأملات موردريت . . . كان من الممكن أن يُقتل القديسان الأعداء المتبقيان أو يُجبران على التراجع .
كان من الممكن أن تحقق عشيرة البسالة نصراً كناسا . لم يكن من الممكن أن يموت أي من شخصياتها الرئيسية ، وكان الكثير من المستيقظين سيبقون على قيد الحياة لمواصلة الدفاع عن شرق القارة القطبية الجنوبية حتى الانقلاب الشتوي .
. . . لم يحدث شيء من ذلك بالطبع . لقد انتهى كل شيء إلى الخراب .
لقد خسر . ومرة أخرى كان قد هزم تماما .
كان الأمر متعباً للغاية ، أن يفلت النصر دائماً من بين أصابعه في اللحظة الأخيرة .
"اللعنة على كل شيء . . . "
لقد تم سحق سوني تحت وطأة الفشل .
اشتبكت عشيرتان عظيمتان مع بعضهما البعض ، لكن المنتصر الوحيد كان تعويذة الكابوس . هذه البوابات الثلاث من الفئة الرابعة . . . لم يكن من الصعب تخيل ما سيحدث بعد ذلك في الربع الجنوبي .
لقد تم القضاء على كلا الجيشين بالفعل أو سيتم القضاء عليهما قريباً . . . أوه ، وأكثر من عدد قليل من النخب الحكومية أيضاً . كل صحوة الشجاعة وكل صحوة سونغ كانوا في حالة موت . الوحيدون الذين أتيحت لهم فرصة البقاء على قيد الحياة هم السادة والقديسون وحفنة من الأشخاص الذين يمكن لهؤلاء القديسين جرهم معهم إلى عالم الأحلام .
وحتى ذلك الحين لم يكن ذلك ضمانا بأنه سيكون لديهم ما يكفي من الوقت للهروب .
وأولئك الذين فعلوا ذلك ما زال عليهم البقاء على قيد الحياة في صحراء الكابوس .
. . .ستُترك عواصم الحصار بدون أقوى المدافعين . والأسوأ من ذلك بكثير ، أنه ستكون هناك أسراب من الرجاسات الفاسدة والعظيمة تجوب القارة الآن .
كان الجميع سيموتون .
لا تفكر في ذلك . لا تفكر في ذلك بعد .
صر سوني على أسنانه .
كان في ذهنه الكثير . . . ولكن إذا استمر في التفكير فيه ، فسوف يغرق في الغضب واليأس . في الوقت الحالي لم يستطع أن يسمح لنفسه بفقدان التركيز كان عليه أن ينجو أولاً .
ضاعت "صني " في منطقة من عالم الأحلام كانت أكثر ترويعاً من "الشاطئ المنسي " دون أي وسيلة للعودة إلى عالم اليقظة . يمكن أن يضيع أصدقاؤه في مكان ما بين الكثبان البيضاء أيضاً .
كان عليه أن يجدهم . . . إذا كانوا ما زالوا على قيد الحياة . . . ويكتشف طريقة للهروب من هذا الجحيم .
حسناً . . . لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يهرب فيها من الجحيم ، أليس كذلك ؟
حيثما كانت هناك إرادة كانت هناك طريقة . . .
"يا لها من حفنة من الهراء . . . "
شعر برعشة طفيفة تجري عبر الرمال تحته وابتسم .
الهروب . . .كيف يمكنه الهروب من صحراء الكابوس ؟
كانت هناك أربع طرق .
كان الأول هو عبور الصحراء وإيجاد طريق عبر الجبال المجوفة . وغني عن القول أن النجاة من رحلة عبر منطقتين للموت بالكامل كان أمراً غير محتمل إلى حد كبير .
الطريقة الثانية هي العثور على أحد القديسين الذين نجوا من بوابات الكابوس وهربوا بنجاح إلى الصحراء . يمكن للقديسين العودة إلى عالم اليقظة دون مساعدة البوابة ، ويمكنهم حتى إحضار شخص أو اثنين معهم . لم يكن سوني متأكداً من قدرته على إقناع أي شخص باستثناء القديس تيريس بإنقاذه بدلاً من كل الآخرين . . . وما زال هناك نيفيس وكاسي وإيفي وكاي وجيت للتفكير في ذلك .
أي قديس يغادر لن يعود إلى هذه الزاوية من الصحراء ، لأن ذلك سيتطلب العودة إلى مقربة من بوابات الكابوس العملاقة .
لذا . . . هذه الطريقة لن تنجح أيضاً على الأرجح .
الطريقة الثالثة هي أن يصبح قديساً بنفسه . كان ذلك بالطبع ، أكثر انتحاراً من محاولة اجتياز صحراء الكابوس والجبال المجوفة . لقد نجت سوني بالكاد من الكابوس الثاني . لقد تم قطع رأسه ، وتم انتزاع قلبه من صدره ، وبالكاد نجا بفضل تعثره في نوكتيس بمحض الصدفة ، وكاد أن يفقد نفسه في بحر الكوابيس الذي لا نهاية له ، وقاتل ضد جيش كامل من المستيقظون ، بل وواجه موردريت في النهاية . .
سيكون الكابوس الثالث أكثر ترويعاً . . . وحتى لو تجاوز بطريقة أو بأخرى كان هناك احتمال كبير بأن الملوك سيجعلونه يختفي نتيجة لذلك .
الذي لم يترك إلا الطريق الرابع . الوحيد المعقول .
كان على سوني العثور على قلعة الجمجمة السوداء ، واستخدام بوابتها للعودة إلى عالم اليقظة .
وكان قول ذلك أيضاً أسهل من فعله . بعد كل شيء كانت صحراء الكابوس شاسعة . ومليئة بجميع أنواع الرعب .
لكن المشكلة الرئيسية كانت أن شخصين فقط يعرفان موقع القلعة .
كان أحدهما مورغان والآخر موردريت .
… لذا كان عليه أن يجد واحداً منهم أولاً .
"أي منهما سيفعل . "
أغلقت سوني عينيه للحظة ، ثم قفزت فجأة .
وبعد جزء من الثانية من قيامه بذلك انفجرت الرمال تحته ، وارتفعت أيدي لا تعد ولا تحصى من تحتها ، مخالب في الهواء .
'ها نحن . إنها تبدأ . . . '
