توقف فريق الحرب وأقام معسكراً . كانت ناقلة الجنود المدرعة الخاصة بـ سوني متوقفة داخل المحيط الدفاعي ، وكان يعد العشاء بهدوء . لقد بدا غريباً أن تفعل شيئاً عادياً جداً على وشك حدث كان لديه القدرة على تغيير مسار التاريخ ، ولكن . . . كان جائعاً . كان الجوع أقوى بكثير من القوى التي شكلت التاريخ .
'آه . أفتقد وحيد القرن . . . ' لم تكن السيارة المدرعة التي استخدمها حراس الإطفاء رخيصة بأي حال من الأحوال ، ولكن وسائل الراحة الخاصة بها كانت مجردة إلى حد ما . ولم يكن هناك حتى مطبخ متكامل ، بل مجرد عدد قليل من الأجهزة لتخزين الطعام وإعداده . ومع ذلك كان جيداً في الارتجال .
بينما كان سوني يطبخ ، فكر في ما اكتسبه منذ قدومه إلى القارة القطبية الجنوبية ، وما يمكن أن يستخدمه إذا حدث الأسوأ واشتبكت العشيرتان العظيمتان في معركة دامية .
لقد كان سوني سيداً لعدة أشهر قبل سلسلة الكوابيس ، لكنه شعر أنه لم يصل إلى قواه الصاعدة إلا هنا . لقد تحسن إتقانه لـ الظل اظهار بشكل كبير ، سواء من حيث التأثير أو التنوع . كما قام أيضاً بتطوير الظل قشرة وتجسد الظل ، بالإضافة إلى الجمع بينهما - كانت كلتا هاتين القدرتين قويتين للغاية .
كما نمت معرفته العملية بالسحر . أصبح الآن قادراً على نسخ سحر أكثر تعقيداً ، والقيام بذلك بشكل أسرع . يمكنه حتى تعديلها إلى حد ما . على الرغم من أن حقائق حملة القارة القطبية الجنوبية منعت سوني من قضاء الكثير من الوقت في النسيج إلا أن ذخيرته كانت أوسع بكثير من ذي قبل .
كانت هناك ذكريات قوية جديدة في ترسانته ، بما في ذلك الذكريات المتسامية . خطيئة العزاء ، وكفن الغسق عديم الرحمة ، وغيرها . . . كانت هناك مرآة الحقيقة أيضاً . كانت هناك احتمالات أنه سيتعين عليه استخدامه قريباً .
من حيث القوة الخام كان سوني الآن طاغية . كان لديه خمسة نوى وخمسة ظلال ، مما زاد من براعته الجسديه وقدرته الجوهرية . ومن الغريب أنه حتى سيطرته على جوهره قد خضعت لتحسن ملحوظ - حيث لم يتمكن من الاعتماد على ثعبان الروح في الظروف القاسية للربع الجنوبي ، فقد اضطر سوني إلى رفع هذا الجانب من قوته إلى كفاءة لا تشوبها شائبة تقريباً .
ثم كانت هناك ظلاله . لقد حصل على واحدة جديدة ، الشرير المفترس . الآن بعد أن اتغذى العفريت على بقايا أمير الشمس ، أصبح العفريت الهزيل قوياً بما يكفي لإرساله إلى المعركة . كان الكابوس قريباً من الصعود وفتح قدرته الإرهابية . لقد ارتقى القديس في الدرجة والرتبة ، وأصبح شيطاناً متعالياً .
كان هذا وحده قفزة مذهلة بالنسبة له ، لكن تسامي عباءة العالم السفلي ربما لم يكن أقل أهمية . أدت سمته الجديدة ، وهي القشرة الرخامية ، إلى تحسين مرونته وأدائه القتالي إلى درجة ملحوظة . بصراحة كان الحصول عليه أشبه بامتلاك جانب ثانوي .
بالنظر إلى كل ذلك كان من الصعب إنكار أن سوني الحالي كان أقوى بما لا يقاس من نفسه في الماضي قبل القارة القطبية الجنوبية . ولم تكن المقارنة مضحكة حتى . لم يكن سوني الماضي أكثر من مجرد شقي ضعيف .
ومن المفارقات أن سوني قد جاء إلى الربع الجنوبي بحثاً عن القوة ، ولكن توقف عن الاهتمام بهذا الهدف منذ وقت طويل إلا أنه انتهى به الأمر إلى تحقيقه رغم ذلك .
. . .على الرغم من كل ذلك فقد شعر أن هناك أشياء أكثر قيمة اكتسبها هنا . الأشياء التي ذهبت إلى ما هو أبعد من الظلال والذكريات والسمات .
إن الخبرة التي اكتسبها ، والمهارات التي صقلها ، والدروس التي تعلمها - تلك هي ما فصلته حقاً عن ماضيه . تلك هي ما جعله أقوى حقا .
من ظلام الليل القطبي ويأس مركز القطب الجنوبي إلى الامتداد البارد لشرق القارة القطبية الجنوبية ومخاطرها العديدة ، كبرت سوني ونضجت . لقد خاض معارك لا حصر لها وحقق العديد من الانتصارات غير المحتملة . . .
وكانت هناك هزائم مروعة أيضاً .
لقد علمه هؤلاء أيضاً .
أثناء إعداد الأواني لثلاثة أشخاص ، نظرت سوني إلى المسافة وتنهدت .
سيبلغ الحادية والعشرين من عمره في غضون شهر تقريباً . . . كان هناك وقت لم يكن فيه متأكداً من أنه سيصل إلى هذا الحد ، ولكن الآن ، ها هو ذا .
"أنا . . . لا أشعر حقاً بالشباب بعد الآن . "
ربما يضحك شخص مثل واكي لـ ريوين على هذه الكلمات ، لكن سوني شعرت بهذه الطريقة حقاً . لم تتح له الفرصة أبداً ليكون طفلاً ، والآن لم يعد شاباً أيضاً .
"هل أنا . . . عجوز إذن ؟ "
بينما كان سوني يفكر في تقلبات الحياة ، انفتحت فتحة ناقلة الجنود المدرعة ، ودخل نيفيس ، وسرعان ما تبعته كاسي . كان الاثنان يقضيان الأيام القليلة الماضية في اجتماعات استراتيجية لا نهاية لها ، لذلك بدا كلاهما مرهقاً .
رائحة الطعام المطبوخ الطازج جعلتهما يسترخيان . لاحظت نيفيس التعبير البعيد على وجه سوني ، فأمالت رأسها قليلاً وسألت:
"ما الذي تفكر فيه بهذه الجدية ؟ "
لقد جفل ، ثم هز رأسه واستمر في إعداد الطاولة .
"آه ، لا شيء خطير . كنت أفكر فقط . . . أنني أكبر من أن أتحمل هذا الهراء . "
عبست ، ثم اخترقته بنظرة باردة .
" . . .أنا أكبر منك ، رغم ذلك ؟ "
كان معناها واضحاً . . . هل تناديني بالعجوز ؟!
ابتسم سوني .
"نعم ، نعم . انسي أنني قلت أي شيء . تعالي يا نونا ، لنأكل . . . من يدري متى سنحصل على فرصة للاستمتاع بوجبة مناسبة مرة أخرى . . . "
نظر إليه الاثنان بنظرات غريبة وجلسا حول الحظيرة الصغيرة . - خارج الطاولة ، ينظر إلى الأطباق التي أعدها . حسناً ، في الحقيقة لم يكن هناك سوى طبق واحد فقط - كل ما علمه البروفيسور أوبل من كيفية إعداده .
جلس سوني أيضاً ووضع وجبة سخية في طبقه .
"لكن بصراحة أنت لست أكبر مني بعام كامل ، في حين أن كاسي ليست أصغر مني بعام كامل . لذا . . . دعنا نتحدث بشكل مريح . . . "
وضع ملعقة من المحلول الغريب في فمه ، ثم ابتسم لهم .
ترددت كاسي ودفعت المنحدر بحذر بملعقة .
" . . .ما هذا ؟ "
ابتسم سوني .
"آه ، أنا سعيد لأنك سألت! هذا طبق قديم انتقل من شخص لآخر منذ العصور المظلمة . وكما قيل لي كان مستوحى في البداية من لحم الجثث . . . "
