"لا أقصد أن أكون انتهازياً ، ولكن منذ أن التحقت بـ غريفون الأبيض ، لقد قدمت خدمة عظيمة للمملكة وتم الدفع لك وفقاً لذلك . لماذا هذا التغيير المفاجئ في رأيك ؟ " سأل الماركونية ديالنجوم .
"من قدم قلبها وجسدها وروحها للمملكة أكثر من فلوريا إرناس ؟ " كان صوت ليث بارداً كالحجر . "ومع ذلك لم ينقذها من المعاناة من مصير ظالم . فهي لا تزال مجرد كابتن ، أليس كذلك ؟ "
"إن حكمك متسرع . لم يتم اتخاذ قرار بشأن أي شيء ويمكن تبرئتها في أي وقت . " كانت الماركيزة الآن على أرض مهزوزة .
كانت اختبار فلوريا التي لا تزال مستمرة بمثابة ملاحظة حزينة يلعبها جميع أصدقاء وأعداء عائلة إرناس باستمرار . وطالب الأول بالبراءة والاعتذار ، فيما طالب الأخير بعقوبة رادعة .
"اختبار لم يكن من المفترض أن تبدأ ، ومع ذلك في غضون أشهر قليلة ، سيبلغ عمرها عاماً واحداً . إذا كانت السياسة قادرة على دفع عائلة قوية مثل عائلة إرناس إلى هذه الدرجة ، فإنني أفضل البقاء بعيداً عنها قبل أن تحول حياتي " . "لقد تحولت البركات إلى لعنات . كيف حال برينجا ؟ " سأل ليث .
في الدوائر الاجتماعية في مملكة غريفون كان السؤال عن أحد الأقارب هو الطريقة المهذبة لوضع حد للمناقشة . استوعبت الماركيزة انجرافه ونقلت المحادثة إلى مواضيع أقل إثارة للجدل ، مثل تطوير مقاطعة لوستريا .
"هل ترغب في الانضمام إلينا ، تريكويل ؟ " لقد لاحظت لفترة من الوقت أن الرجل المتحمس ينتظر اللحظة المناسبة . كان مستقبل المملكة أو الساحر العظيم بعيداً عن متناول أحد النبلاء في الريف .
"بكل سرور ، عزيزتي الماركيزة . " قفز الكونت لارك حرفياً في هذه المناسبة ، مما جعل نظارته الأحادية تخرج من مقبس العين .
لم يتغير الكونت لارك كثيراً منذ آخر مرة رآه فيها ليث شخصياً . كان في أواخر الخمسينيات من عمره ، ويبلغ طوله حوالي 1 .83 متراً (6 بوصات) وبنية نحيفة ، مما جعله يبدو أطول .
كان للكونت شعر أسود كثيف مع خطوط رمادية ولحية قصيرة مشذبة . تم ربط نظارته الأحادية ذات الإطار الأسود بجيب صدره بخيط حريري أزرق .
"كيف تسير الأمور بالنسبة لعائلة لارك ، عزيزي الكونت ؟ " قال ليث بينما تصافحوا .
"يمكن أن يذهبوا بشكل أفضل بكثير . " تنهدت لارك . بالنظر إلى كيف أصبح ليث طويل القامة والتفكير في إنجازاته ، أعرب لارك عن أسفه للشائعات حول كون رعز ابنه غير الشرعي كاذبة . "الحمد للآلهة كان لدينا ثلاثة اخطار هذا الشتاء .
"المشكلة ليست في الموتى الأحياء ، ولكن في الذعر الذي يسببونه . "كل من مات خلال الأشهر القليلة الماضية تم قطع رؤوس جثته وتدمير عدد قليل من القرى بسبب حالات عنف من الهستيريا الجماعية . " "
إنه نفس الشيء في كل مكان . " هز ليث كتفيه . "في الشمال ، مسافر وصل إلى قرية في الساعة الليل لن يعيش ليرى النهار كان الناس خائفين جداً لدرجة أنهم سيقتلون بلا رحمة أي شخص غريب يطرق أبوابهم .
"كيف حال جادون وكيليا ؟ "
"عظيم ، عظيم فحسب . ربما أكثر من اللازم . بعد الحصول على أصول زوجتي الراحلة ، سمحت لهم بأن يحكموا مقاطعة واحدة بينما كنت أشرف على عملهم . لقد تطورت مقاطعاتنا كثيراً لدرجة أن أطفالي لم يحضروا زيجاتهم تقريباً .
" لا تصبح أبداً سيداً إقطاعياً ، عزيزي ليث . "إنها تمتص الروح منك . " قال لارك قبل أن يلاحظ الماركيزة وهي تحدق به .
"مرحباً ، ليث . أين كنت ؟ لقد افتقدناك جميعاً في أكاديمية غريفون الأبيض . " ربتت يد لطيفة على كتفه ، مما دفعه إلى الالتفاف .
"بروفيسور وانمير ، اعتقدت أنك تكره المناسبات الاجتماعية . مقابلتك هنا مفاجأه سارة . " أعطاها ليث القوس وقبل يدها .
كانت ليكا وانمير واحدة من أساتذتها المفضلين والمرأة التي علمته كل ما يعرفه عن إتقان الصقل .
لقد كانت امرأة في منتصف عمرها في الثلاثينات من العمر ، طوله 1 .65 متراً (5 '5 بوصات) ، وشعره أسود يصل إلى الخصر مع ظلال حمراء مرفوعة . وكانت ترتدي فستان سهرة وقفازات أبرزت أصابعها الطويلة والرشيقة .
ولا حتى القماش المنتفخ يمكنه إخفاء منحنياتها الناعمة والرائعة . لقد كانت إحدى المناسبات النادرة التي تستخدم فيها البروفيسورة وانميري المكياج ، مما يجعل وجهها الجميل على شكل قلب بارزاً ويبدو أصغر من عمرها .
قبل خيانة ناليار كان لدى وانيمواري موقف هادئ ومتماسك ، ولكن بعد أن استحوذت عليها عصابة العبيد ، أصبحت مذعورة وباردة . لقد توقف وانمير عن الثقة بالناس ، وعاش منعزلاً لأكثر من عامين .
خلال فترة عمله كأستاذ مساعد كان ليث هو حلقة الوصل بين مقرها الخاص والعالم الخارجي . لقد اهتم بدروس إتقان الصقل النظرية والعملية بينما كانت تعاني من اضطراب ما بعد الصدمة الناجم عن أوامر ناليار .
"هذه في الواقع المرة الأولى التي أخرج فيها من غريفون الأبيض منذ . . . الحادث . " أصبحت عيناها محجبتين لجزء من الثانية بينما حاولت أشباح الماضي جرها مرة أخرى إلى جحيمها الشخصي .
أخذت وانمير نفسا عميقا واستعادت تركيزها .
"أنت لا تتصل أبداً ، ولا تزور أبداً ، لذلك اعتقدت أن مقابلة طالبي المفضل كانت المناسبة المثالية لمعرفة مدى ضعف مهاراتي الاجتماعية . هل أنت متأكد من أنك لا تريد أن تصبح الملكية سيد الصقل ؟ سأكون سعيداً بوجودك تلميذي مرة أخرى . "
كانت لواكا وانيمواري واحدة من أصغر أعضاء الملكية سيد الصقلس وأكثرهم موهبة في جيلها . كان هذا أحد الأسباب التي دفعت مدير المدرسة الراحل لينجوس إلى تعيينها أستاذة لكن كانت من أصول عامة وليس لديها داعمين .
حتى تصرفاتها أثناء خيانة ناليار لم تؤثر على مهارة وانيمواري أو سمعتها . فكرت ليث في طلب مساعدتها في تعلم صناعة الرونسميث بعد أن رفض أوريون سأله ، لكن السعر الذي سألته المملكة كان باهظاً للغاية .
خلال المساء التقى ليث بالبروفيسور فاستور ومدير المدرسة مارث ، اللذين اندهشا عندما علما أن طفل رينا قد نجا .
"إذا وجدت مانوهار ، فإن عدم الكشف عن منصبه يعد عملاً من أعمال الخيانة " . "قال مارث ، نصفه مازح ونصفه الآخر جاد .
"لو فعلت ذلك لأسلمته إليك في كيس الجثث " . قال ليث بصوت جدي . "لقد كانت مرشدتي هي التي أنقذت الطفلة . إنها معالجة رائعة وشخص أكثر روعة . "
كان فاستور يحاول أن يعد ليث بأنه سيقدم لهم مثل هذه العبقرية عندما قاطع والده راز محادثتهم .
"أنا آسف أيها الأسياد ، لكني بحاجة لسرقة ابني لبعض الوقت . إنها مسألة عائلية بسيطة لا تزال تتطلب اهتمامه . سنعود فوراً . " كان رعز أشياء كثيرة ولكن لم يكن من بينها كاذب جيد .
لقد فهم الجميع أن هناك خطأ ما ، لكنهم تظاهروا بعدم ملاحظة ذلك ولم يطرحوا أي أسئلة . للحظة ، خشي ليث أن شيئاً ما قد حدث لفالكو ، لكنه ألقى نظرة خاطفة على رينا وهي تتحدث بشكل ودي مع كويلا .
لم تكن هناك قوة على موغاريد يمكنها أن تبقي رينا بعيداً عن ابنها إذا عطس كثيراً ، لذا لا بد أن يكون الأمر شيئاً آخر . قاد رعز ليث إلى ممر الخدم ثم إلى فتحة سرية في الجدار .
وجد ليث نفسه داخل غرفة معيشة مخفية ، ليس بها نوافذ ولا أبواب سوى التي دخل منها . كانت الغرفة بأكملها مصنوعة من الحجر الصلب وكانت مفتونة بشدة لدرجة أن ليث كان يشعر بالشعر الموجود على رقبته وهو يقف .
لم تكن الغرفة مفروشة إلا بطاولة بيضاوية طويلة والعديد من الكراسي الخشبية المبطنة . لم يكن هناك مصدر للضوء باستثناء الأحجار الكريمة السحرية المثبتة في الجدران ، مما أعطى المكان مظهراً خانقاً .
كان المكان المثالي للجلادين والمتآمرين ، فتتفاجأ ليث عندما لاحظ أن الشخص الذي ينتظره هو أوريون وليس جيرني .
