لم يكن الماء المتكثف المتساقط من السقف يشكل بركاً بعد ، وكان سطح الصخر أملساً جداً بحيث لا يمكن اعتباره طبيعياً . لم يكن ليث بحاجة إلى الضوء بفضل رؤية النار وأكالا بفضل التميمة التي كانت يمتلكها والتي جعلت عينيه تتحولان إلى اللون الأخضر .
يؤدي الكهف إلى نفق أقدم بكثير كان جزءاً من شبكة من الممرات الممتدة إلى الأسفل . استمروا في التحرك للأمام لساعات ، ولم يتوقفوا إلا للتحقق من وجود الأعداء والفخاخ باستخدام مصفوفات الكشف .
تمكن أكالا من إيجاد الطريق بفضل العلامات المشبعة بالمانا التي تركها خلال زيارته الأولى ، بينما كان عقل ليث يعمل بأقصى طاقته لفهم التفاصيل العديدة المتناقضة .
قام سوليوس بفحص المناطق المحيطة بهم بإحساس المانا من وقت لآخر ، ولم يجد شيئاً سوى الحشرات والطحالب .
"إنه لأمر سيء للغاية أن الخراب ما زال لغزا كاملا بالنسبة لنا . " لقد فكرت ذات مرة أنها سئمت من مراجعة الحقائق المعروفة مراراً وتكراراً .
"إن نمط الأحرف الرونية معقد للغاية بحيث لا يمكن تمييز المجموعات المختلفة التي يتألف منها ، وهناك عدد كبير جداً من الأحرف الرونية غير المعروفة لفهم سطر واحد . "
"إنه أسوأ من ذلك . " أجاب ليث . "حتى لو كنا قادرين على قراءة جميع الأحرف الرونية ، فإننا لا نعرف شيئاً عن المكونات اللازمة لإلقاء التعويذات ومزامنتها مع الأحرف الرونية . وبدون ذلك فإن أي محاولة لتكرار الشفرة ستنتهي بالفشل .
"إلى جانب ذلك فإن ريوين هو مجرد نموذج أولي ، مما يعني أن أوريون لا تزال تصلح المشروع . من الأفضل أن نعمل على النسخة المثالية بدلاً من إضاعة مواردنا المحدودة على ما قد يكون فشلاً جزئياً . '
كان سلاح غاتيكييبير ، سلاح ليث السابق ، ذو تصميم أبسط بكثير . سمح له إتقانه لـ إتقان الصقل بتخمين نوع المكونات اللازمة لصياغة جوهر زائف بناءً على السحر الذي يحمله ، ولكن فقط عندما لا تكون الأحرف الرونية الطويلة متضمنة .
كان التنقية العادي أقرب إلى السحر المزيف ، حيث يمنح الكائن تعويذة لا يمكن تشغيلها وإيقافها إلا . بدلاً من ذلك جعل الرونالحداده التعويذات تعمل مثل السحر الحقيقي ، مما أعطى سيدهم القدرة على تنشيط التعويذات المشبعة وتشكيلها وتضخيمها حسب الرغبة .
سمحت الأحرف الرونية أيضاً لحامل القطعة الأثرية بالتناوب بين استهلاك المانا الخاصة به ، أو استهلاك النواة الزائفة ، أو كليهما ، في حين أن القطع الأثرية العادية لا يمكن أن تتغذى إلا من مصدر طاقة ثابت .
إن محاولة تكرار قطعة معقدة مثل ريوين بمعرفة ليث الحالية بالرونية كانت بمثابة جزار يقود عملية تدرب كبد .
***
في هذه الأثناء ، بالقرب من كومة الصخور كان هناك شخصية بشرية نصف مغطاة بالفراء تتنشق الهواء ، متتبعة رائحة فرائسها . استغرق الأمر منهم بعض الوقت للعثور على الجدار الذي يقع خلفه الكهف ، ولكن بمجرد أن فعلوا ذلك أصبح الحجر ناعماً مثل السائل .
لقد سمح لهم بالسير عبره دون إصدار أي صوت أو السماح لشعاع واحد من الضوء بالدخول إلى الكهف . في الفضاء المغلق للنفق ، أصبحت الرائحة أكثر وضوحا ، ومع ذلك لم يكن لدى المخلوق أي نية لتسريع الأمور .
لقد وضعوا يدهم المخلبية على الرصيف ، وأطلقوا رشقات نارية صغيرة من سحر الأرض التي انتشرت عبر الأرض لعدة كيلومترات ، مما يوفر لهم مخططاً كاملاً للأنفاق بالإضافة إلى موقع فرائسهم .
"يمكنك الاختباء خلف شكل بشري ، لكني أعرف وجهك الحقيقي . ستدفع ثمن ذبح قبيلتي ، النساء والأطفال على حد سواء ، فقط لأنك لم تعتبرنا سوى وحوش . موازينك ونارك لن تحميك مني .
"لقد استغرق الأمر مني أشهراً لتعقبك ، ولكن الآن بعد أن أصبحت في عنصري ، لا يوجد مخرج لك . "
اشتم المخلوق رائحة وجود الموتى الأحياء ، لذلك أجرى عدة فحوصات بحثاً عن المصفوفات قبل أن يغوص في الأرض ويسبح نحو العدو . كان على الحارسين السير على طول الممرات ، متتبعين تقلباتهما .
تحرك المخلوق في خط مستقيم ، مما أدى بسرعة إلى تقليل المسافة التي تفصله عن بني آدم .
***
بعد استحضار تعويذة الصمت لمنع انتشار الروائح والأصوات عبر الأنفاق توقف ليث وأكالا لتناول طعام الغداء .
"هل أنت متأكد من أن هذا هو المكان الصحيح ؟ لقد كنا نسير لساعات ولم أر أي أثر لأعدائنا بعد . " قال ليث .
"أنا حقا لا أعرف ماذا أقول . " ظل مزاج أكالا يتأرجح من الغضب إلى الاكتئاب . لقد كان يدرك أنه ما لم يعثروا على مصاصي الدماء قريباً ، فإنه سيصبح أضحوكة .
"إذا تحولت المهمة إلى فشل تام ، فسيعتقد القائد إما أنني اختلقت التهديد لكي أبدو جيداً ، أو أن ليث قوي جداً لدرجة أنه أخافهم بشدة وأجبرهم على الفرار . بغض النظر عما إذا كانوا يصنفونني كاذباً أو غير كفؤ ، فأنا فاشل . كان يعتقد .
"كم يبعد الكهف الذي شهدت فيه الطقوس ؟ " سأل ليث ، متجنباً الإشارة إلى أن الهروب من الأنفاق حتى الآن لم يكن أمراً سيستغرق أكثر من بضع دقائق لساحر مختص .
كان بحاجة إلى مساعدة أكالا . حتى الآن .
"ليس كثيراً . يجب أن تكون تلك الآلة اللعينة هناك . أقسم أنني لم أختلق الأشياء . كان هذا المكان مليئاً بالحراس والمصفوفات والأشياء . أحصيت ما لا يقل عن 30 بين العلق والعبيد! "
"واعتقد انكم . " أومأ ليث في الرد .
"ولكن فقط لأن سولوس يقول ذلك . " كان يعتقد .
"ما زال هناك الكثير من الطاقة المتبقية في الهواء كما لو أن الكثير من المصفوفات ظلت نشطة حتى فترة قصيرة فقط أو تم إلقاء تعويذة كبيرة . " ولجعل الأمور أكثر إثارة للاهتمام ، لا تزال مصفوفة حجب الأبعاد تعمل . ' فكر سولوس .
"تصميمها قديم جداً وأعمالها تتطابق مع سحر أودي الذي وجدناه في كولاه ، لذا فإن جزءاً من قصة أكالا صحيح على الأقل . شيء آخر مثير للاهتمام هو أن المصفوفة قد تم إصلاحها مؤخراً بواسطة المأمور العبقري .
"لقد أدى الوقت ونقص الصيانة إلى تآكل بعض الأحرف الرونية القديمة واستبدلها شخص ما بالرونية الحديثة . يعمل كلا النوعين من السحر بشكل مختلف ، ولكن تم ترتيبهما بحيث لا يتداخلان مع بعضهما البعض .
"مصاصو الدماء مخلوقات دائمة الشباب ، لذا فهم قادرون على القيام بمثل هذا العمل الفذ . " كما أن استعادة التكوين السحري الموجود مسبقاً أسهل بكثير من بناء تكوين جديد من الصفر . إنه يناسب صورة مجموعة من الهاربين الأقوياء بحثاً عن منزل جديد .
"شكراً سولوس . " أنا جيد في الرياضيات ، لكن أنا ناقصك لا تزال معادلة لا أستطيع حلها . ' فكر ليث في رهبة . حتى بدون سوليوسبيديا كانت المعرفة التي كانت تمتلكها تتضاءل أمام معظم المكتبات التي استشارها في موغار .
لم تكن ليث تعرف ما إذا كان ذلك بسبب كون سوليوس عبقرية أو مرتبطاً بطريقة ما بنصف برجها . لقد كان سعيداً جداً بوجودها بجانبه للاهتمام بالأشياء الصغيرة .
'وأنا كذلك . ' أجاب سوليوس ، ابتهاجا لكلماته الحلوة . "لكنني مازلت لا أستطيع الاسترخاء . " هناك شيء ما في هذا المكان . لا أستطيع أن أضع إصبعي عليه بعد ، ولكن مهما كان ، فإنه يصيبني بالقشعريرة .
استأنف الاخطار مشيتهما ، متبعين علامات المانا التي تركها أكالا على الجدران أثناء إقامته ، ووجدوا بعض مصفوفات الحماية التي لم يكن لديهم مشكلة في تعطيلها . عندما وصلوا إلى الكهف كان بالضبط كما وصفه أكالا .
كانت عبارة عن غرفة دائرية ، تتوسطها طاولة حجرية ، وفوقها آلة معقدة ولكنها قديمة . كان الهواء راكداً ، مما سمح لليث بشم رائحة بقايا الدم والبول والدموع التي أراقت هناك .
