اضطر جريمليك للاتفاق مع إيرليك . بدأ غرينديل درياد في الصراخ بالأوامر بينما كان يلعن جنس بنو آدم داخلياً للمرة الألف . لولاهم ، لما ترك جيرا أبداً وسيظل يحتفظ بالدور في مجتمع الموتى الأحياء المحلي الذي حارب لفترة طويلة لتحقيقه .
بعد سقوط جنس بنو آدم لم تعد هناك قوة في العدد ، بل ضعف فقط . كان المزيد من الناس يعني إطعام المزيد من الأفواه ، مما جعل الأضرار التي لحقت بالنباتات المحلية واسعة النطاق للغاية ودون حتى وجود شخص لاستخدامه ككبش فداء .
لم يعد هناك خوف من تدخل بني آدم ، فقد بدأ أهل النبات وفاي في التجمع معاً لمطاردة الموتى الأحياء الذين ليس لديهم مكان للاختباء .
ولزيادة الطين بلة لم يتمكن الموتى الأحياء حتى من الهروب من مضطهديهم لأنهم كانوا أيضاً المصدر الرئيسي للطعام .
لقد زودتهم النباتات غير الواعية بالقليل من الغذاء ، لدرجة أن النباتات غير الميتة ، لكي تتغذى بشكل صحيح ، تسببت في الكثير من الدمار ، مما سمح للوحوش بتتبع أثرها وقتلها بمجرد شروق الشمس .
بالعودة إلى ما قبل الطاعون كان من السهل جداً استخدام ثروات المحاكم وعلاقاتها لترك كل الأعمال القذرة لـ بني آدم . كانوا يلتقطون ويتدربون قطعاناً من النباتات لكي يتغذى عليها أسيادهم ، ويعملون بسعادة فقط في مقابل الأمل في تلقي هدية الموت .
ومع اختفائهم ، أصبح الغذاء الأساسي ترفاً ، وفي كل مرة يموت فيها أحد أفراد قطيعهم ، يكاد يكون من المستحيل استبداله . الأشخاص الأقوياء مثل غريمليك أو يرليك لم يصطادوا منذ عقود ، لذلك لم تكن لديهم أي فكرة من أين يبدأون .
بالنسبة للمخلوقات في عصرهم كانت القوة والمكانة فقط هي التي تهم ، ومع ذلك فقد تحولوا من كونهم حكاماً إلى زبالين بين عشية وضحاها . لقد فقد جريمليك معظم عبوديت أثناء هروبه من جيرا . البعض لأنه أفرط في تناولها ، والبعض الآخر ببساطة بسبب النضال المستمر من أجل البقاء .
لقد انضم إلى إيرليك لأن خطته كانت هي الطريقة الوحيدة التي تركوها للتأكد من أن أهوال الماضي لن تتكرر .
***
على عكس جنون العظمة لدى إرليك ، استغرق الأمر من جيرني أياماً لاستخراج المعلومات من أعضاء المحكمة الليلية في أوثر ، وحتى وقتاً أطول لفك تشفير المعلومات المكتسبة قبل أن تتمكن من مشاركتها مع الفريق في لارويل .
"كايلان مات ؟ " ما زال ليث غير قادر على تصديق أذنيه .
"نعم ، وكذلك معظم الموتى الأحياء المقيمين داخل أوثر . " قال جيرني من خلال تميمة اتصال لياننان التي تم ضبطها على وضع المكالمة الجماعية .
"أخبرنا الخفاش القديم عن موقع جميع بوابات الأبعاد التي يعرفها ، لذا فإن معظم أولئك الذين تمكنوا من الهروب من فرقنا التكتيكية دخلوا للتو في كمين . كان لدى بعضهم عناصر أبعاد ذاتية التدمير ، والبعض الآخر لم يكن كذلك " لقد استغرق
فك الرموز واللغات الميتة بعض الوقت ، لذا أخشى أنه ليس لدي سوى أخبار قديمة لك .
لقد استعادوا آخر عنوان معروف لإيرليك ، ولكن بحلول الوقت الذي اقتحمت فيه لينان وحراسها المكان كان الموتى الأحياء قد اختفوا منذ فترة طويلة . قبل المغادرة ، حرص درايوغر على إجراء عملية التنظيف المناسبة . لم يكن هناك عفن ولم تظهر على بيت الشجرة علامات المعاناة .
كان الدليل الوحيد على مرور الغزاة هو أن النبات الذي كان من المفترض أن يعيش هناك بدا وكأنه قد اختفى في الهواء .
حدد المعالجون حزمة أخرى من أنسجة إيرليك أسفل الشجرة وعدة أكياس من الطاعون جاهزة للانفجار موضوعة على طول مجرى الدم الليمفاوي .
"إن توقيع الطاقة للأنسجة هو نفس الشجرة الأخرى . " كما أنه يتطابق مع المصابين . يعتقد سولوس . "ما يقلقني هو عدد الأكياس التي تركوها . فهي يكفى لنشر وتغطية الشجرة بأكملها في غضون دقائق .
"هل تريد منا تطهير العدوى ؟ " سأل ليث لينان . لم يكن بإمكانه التفكير إلا في بضعة أسباب لشرح الإعداد ولم يكن أي منها جيداً .
"لا . لا أريد تنبيه إيرليك . على عكس ما يحدث للمصاب ، أستطيع أن أشعر أن جزءاً من جوهره ما زال يسكن هنا . إذا أزلنا الأنسجة ، فسوف يكتشف أننا نعرف خطته وسنقوم بذلك تفقد عنصر المفاجأة . " أجابت .
كان ليث متأكداً تقريباً من أن السفينة قد أبحرت منذ فترة طويلة ، لكن تكرار ذلك للمرة الألف كان بلا معنى .
كان الجميع مليئين بالثقة منذ أن وجد مارث علاجاً للطاعون ولم يرغب ليث في إفساد الحالة المزاجية . وبدلاً من إضاعة أنفاسه ، فضل إعداد نفسه للأسوأ بمساعدة كالا وأصدقائه .
وفي النهاية كان حل مشكلتهم بسيطاً بشكل مدهش ، بمجرد أن عرفوا أين يبحثون . تبين أن علاج الطاعون هو الطاعون نفسه .
كان قوم النباتات قادرين على الاندماج معاً ومع أشكال أخرى من النباتات . لقد كانت إحدى الوسائل التي سمحت للأفراد الأصحاء بالتعرف على المتضررين من الطاعون .
ومع ذلك عندما يندمج اثنان من المصابين ، فإن المتكافلين المعنيين سيتفاعلون بتحيز شديد .
بعد كل شيء كانوا ينتمون إلى إرليك ، لذلك شاركوه جشعه وحسده . لن يوحدوا قواهم ، بل سيقاتلون من أجل امتلاك المضيف الأقوى . لم يتسبب ذلك في تخلص الأضعف من مجموعتي النبات من المتكافل الخاص بهم فحسب ، بل سيجبر أيضاً الكيان الثاني على الانفصال عن مضيفه لمحاربة الغزاة .
بمجرد أن يتم تمييز قوى حياة المتكافل عن المريض كان من السهل على المعالجين تدميرها بسحر الظلام . كانت المشكلة الوحيدة المتبقية هي أنه لا يمكن إطلاق سراح قوم النبات حتى ينتهي تهديد إيرليك .
لقد قبل المرضى بكل سرور أن يتم احتجازهم حتى لا يستسلموا للإغراء ويسألوا أن يتحولوا إلى الموتى الاحياء ، ولكن الآن بعد أن تم علاج حالتهم ، أرادوا العودة إلى الحياة الطبيعية .
أُجبر لينان على إبقائهم سجناء ، لمنع جواسيس إيرليك من اكتشاف أن خطته الرئيسية أصبحت الآن فاشلة تماماً . أمضت سيادة لارويل أيامها في التواصل مع الشتلة ، في محاولة للعثور على أي أثر لتدخل دراغر وتحديد موقعه .
حتى أنها حاولت إيقاظ الكائن القديم من سباته ، ولكن دون جدوى .
كان ليث ما زال يأمل في السماع من فالويل أو على الأقل إعفاءه من واجبه والتمكن من العودة إلى المنزل ، لكنه كان يعلم أنهما مجرد حلم بعيد المنال . ولو كان المجلس مهتماً حقاً ، لكان قد اتخذ خطوة بالفعل .
عندما عاد إلى أوتري ، وجد إنكسيالوت في انتظاره ، لذا فإن عدم تلقي إجابة بعد مرور أيام يعني أنهم لا يهتمون كثيراً . أما بالنسبة لواجبه فإن الرحيل كان سيفسد كل شيء . كان طرد المعالجين بمثابة الإعلان عن شفاء الطاعون ، لذا فإن كل أفخاخ فالويل ستكون بلا جدوى .
كان ذلك يعني أيضاً إزالة أحد أكبر مفتاحين قرد في خطة إيرليك: وجود المستيقظ . بغض النظر عن عمر دراغر ، فإن جهله بالسحر الحقيقي لم يكن شيئاً يمكن ملؤه بمجرد قراءة الكتب .
كان هناك مستيقظين ضعفاء مثل تيستا ، ولكن أيضاً وحوش مثل ينشيالوت أو فاليويل . تذكر ليث جيداً الخوف الذي ضربه ساحر ميت أولاً ونفسه لاحقاً في محاكم الموتى الأحياء .
ينشيالوت من خلال إظهار قوة غير محدودة ، ليث عن طريق قتل البطل كايلان دون أي خدش . بناءً على ما اكتشفه جيرني كان إرليك على اتصال بالمحكمة الليلية ، لذلك من المحتمل أنهم حذروه بشأن صلاحيات ليث .
