مملكة غريفون ، زنزانة تيريس تحت الأرض .
"من فضلك ، أخبرني أنك وجدت الوقت الكافي للذهاب والتحقق من الحالة الشاذة هذه المرة . "
كان ليجاين مشتعلاً بالفضول .
"نعم فعلت . " أومأت تيريس برأسها دون أن تحرك عينيها من تسجيلات الأرشيف للسنوات العشر الماضية . كانت تحقق مع أولئك الذين تمكنوا من الوصول إلى بقايا جنون آرثان ، على أمل العثور على دليل حول العقل المدبر وراء تهديد الرجس .
"لم يكن شيئاً مميزاً . لقد كان ذكراً هجيناً من الرجس البشري تماماً كما شعرنا في المرة الأولى . والشيء الغريب الوحيد في الأمر هو أنه خضع لمحنة مشابهة لمحنتنا . وكان الاختبار الثاني يتعلق بضبط النفس ، مثل المتطور الوحوش . "
"ماذا حدث بعد ذلك ؟ " كان ليجاين حريصاً على سماع القصة بأكملها .
"لا أعرف . " هزت كتفيها . "لقد غادرت بينما كان في منتصف محاولة انتحار متقنة . لقد اختار أن يتاجر بحياته لإنقاذ شخص ما من الموت . ليس لدي وقت لأضيعه في الأشياء الصغيرة . لقد فشل في المحنة أو تمكن من إنقاذها " . صديقه ، وفي كلتا الحالتين فهو ميت الآن . "
"ماذا ؟ " قفز ليجاين على حين غرة ، حيث أرسل التأثير المشترك لمخالبه الأربعة على الأرض هزة صغيرة عبر قلعة إمبراطورية جورجون . أصيب سكانها بالذعر ، لأن القلاع العائمة لم يكن من المفترض أن تتأثر بالزلازل .
"تيريس ، أيها الصديق القديم ، بعد سماع كلماتك ، أكاد أشعر بالإغراء لحكم دولة لأول مرة في حياتي الطويلة . ويبدو أن بين الحروب الأهلية والأوبئة وآلهة الموت والصراع الداخلي بين النبلاء والنبلاء "يجب أن تكون حياتك مثيرة حقاً .
"وإلا ، كيف يمكنك أن تتجاهل وجود شكل جديد من أشكال الحياة الذي كشف بالفعل لمحنتين خلال مثل هذا الإطار الزمني القصير ؟ ماذا لو نجا ؟ ماذا لو لم يكن من مواد الحماه ، بل شيء آخر تماماً ؟
"عدد قليل جداً من الكائنات ينجح في اجتياز المحنه الثانيه . إن التحكم في رغباتك هو أحد أصعب الأشياء التي يجب القيام بها . من المحتمل أن يكون لدينا كائن يمكنه الوقوف إلى جانب الرجاسات وإخلال التوازن بشكل دائم بين أيدينا . "
إذا الشذوذ ما زال على قيد الحياة ، ويجب علينا بالتأكيد أن نراقب محنته القادمة لفهم ما يحدث بحق الجحيم . "سيكون الوصي البشري بمثابة خبر صادم بما فيه الكفاية ، ناهيك عن الهجين! "
تجمد تيريس للحظة . وبصرف النظر عن نكاته الغبية كانت كلمات ليجاين تحمل دائماً أهمية كبيرة .
"ربما أنت على حق . " أجابت وهي تحاول التغطية . خطأها الفادح .
" "يبدو أنني أتذكر أنه كان يرتدي زي أكاديمية غريفون الأبيض . سأرسل شخصاً لمراقبته ، لذا في حالة تحقق مخاوفك ، يمكننا القضاء عليه قبل أن يصبح خطيراً للغاية . "
***
خلال الأيام التالية كانت الحياة محمومة بالنسبة لمعظم المستويات العليا في مملكة غريفون . تم إرسال عدد لا يحصى من الكشافة إلى صحراء الدم للبحث عن مكان وجود بلكور . كان قتله هو الطريقة الأكثر أماناً لمنع حدوث الهجوم التالي .
كان الكيميائيون في جمعية السحرة يواجهون صعوبة في دراسة السموم المستخرجة من الموتى الأحياء . مع مرور كل عام ، سيجعلهم إله الموت أكثر تعقيداً وأصعب في التطهير . إذا لم يواكبوه ، فإن مضاداتهم ستصبح عديمة الفائدة .
هذه المرة ، قام المعالجون بجمع عدد كبير من عينات الأنسجة من الموتى الأحياء الذين تم أسرهم . وقد سمح لهم باكتشاف شظايا الرجس الممزوجة باللحم ، مما أحدث ضجة في مجال البحث . حتى تلك اللحظة كانت الرجاسات تعتبر ببساطة نوعاً آخر من الوحوش ، وهو تطور ملتوي للوحوش السحرية .
ومع ذلك بفضل جهود بلكور لتحقيق استقرارها والخبرة الطويلة للمعالجين الملكيين لمدة عشر سنوات في الحفاظ على العينات تمكن العلماء البشريون من اكتساب فهم أعمق لطبيعتها .
أصبح البحث عن الفواحش الأولوية القصوى . سيساعد ذلك المأمورس على إنشاء مصفوفات دفاعية جديدة قادرة على إضعاف ، إن لم يكن قتل ، عبودية بالكور .
وكانت الأكاديميات الأربع المتبقية من الأكاديميات الست الكبرى في حاجة ماسة إلى العصا . بين الجرحى والقتلى وأولئك الذين استقالوا للبحث عن عمل أقل خطورة ، مثل صيد التنانين أو إبطال مفعول المتفجرات ، تركت العديد من الطبقات دون مراقبة .
جعل ظل بلكور العمل كأستاذ في الأكاديمية أقل من منصب مرموق وأشبه بعقوبة الإعدام .
من بين مدراء المدارس ، حصل لينجوس على النهاية القصيرة للعصا مرة أخرى . لم يكن عليه فقط العثور على سحرة جديرين بالثقة ليحلوا محل الأسياد الذين فقدهم أثناء الهجوم ، ولكنه كان منزعجاً باستمرار من مديري المدارس الآخرين .
لقد أنقذت خطته أكاديمياتهم ، وحياتهم المهنية ، والأهم من ذلك حياتهم .
لم يعودوا ينظرون إليه على أنه طفل صغير متعجرف أصبح أصغر مدير مدرسة على الإطلاق فقط لأنه كان مشروع الملكة الجديد للحيوانات الأليفة . لقد أدركوا أخيراً قيمته وتألق عقله .
لقد كانوا على استعداد للتخلي عن كبريائهم جنباً إلى جنب مع الطرق القديمة ، وغالباً ما كانوا يسألون من لينجوس النصيحة حول من يجب تعيينه وكيفية تغيير أكاديمياتهم إلى الأفضل .
لقد كان يشعر بالإطراء حقاً من كل اهتمامهم ، لكنه اضطر إلى قضاء نصف وقته في رعاية أكاديمياتهم بدلاً من أكادميتيه الخاصة . ومع ذلك لم يكن بوسع لينجوس سوى أن يبتسم ويتحمل ذلك فهو يعلم أنها كانت فرصة العمر .
إذا تمكن من الحصول على ثقتهم وتعاونهم ، فيمكن تغيير نظام الأكاديمية أخيراً إلى الأبد . بمجرد أن يتخذ مجلس مدراء المدارس قراراً ، لا يمكن للنبلاء إلا الامتثال .
ومن شأنه أن يحل واحدة من أكثر الأمور إلحاحا التي ابتليت بها المملكة لسنوات . من المؤكد أن الأمر سيستغرق عقوداً من الزمن لتسوية كل التفاصيل وكسب ما يكفي من العائلات النبيلة القديمة لمنع حدوث عمليات تخريب أخرى ، لكنها ستظل بداية رائعة .
***
منزل إرناس ، بعد خمسة أيام من الهجوم ،
كانت حالة ليث تتحسن يوماً بعد يوم . اختفت الحمى وبفضل الرعاية المستمرة التي تلقاها من العائلتين وسولوس كان جسده المنكمش يعود ببطء إلى طبيعته .
ومع ذلك كان ما زال يبدو كرجل عجوز ولم يُظهر أي علامة على أنه سيستيقظ في أي وقت قريب . أثبت جيرني أنه مضيف رائع ، حيث زود عائلة ليث بأفضل الغرف وكل ما قد يحتاجون إليه .
لقد أخذت وقتها في جولة حول المنزل شيئاً فشيئاً وأخبرتهم عن تاريخه .
أمضت فلوريا الكثير من الوقت مع رينا وتيستا ، لأنهما إما يساعدانها في رعاية ليث ، أو يجبرانها على أخذ قسط من الراحة بينما تقوم إيلينا وفريا بإراحتها .
عندما استعاد ليث رشده في فترة ما بعد الظهر كان يعلم بالفعل بفشله . كانت آخر ذكرياته قبل الإغماء هي أن قلب الحامي ما زال متشققاً . حتى حرق قوة حياته لم يكن كافياً لإصلاح مثل هذا الضرر الواسع النطاق ، وليس مع احتراق قلبه بالفعل وجسده على وشك الانهيار .
ومع ذلك كان عليه أن يسأل .
- "سولوس ، هو الحامي . . . "
"نعم ، لقد رحل . " أجابت متجنبة الكذب عليه بعناية . "أنا آسف جدا لهذه الخسارة . " بكت وهي تتذكر كلمات فراق الحامي . كان عليها أن تجد طريقة لتمريرها إلى ليث .
"كنت أعرف ذلك . بغض النظر عن مدى صعوبة عملي ، ومهما حاولت ، فإنني أفشل دائماً عندما يكون الأمر مهماً حقاً . " - جرت الدموع على خديه ، وكانت أول علامة على الحياة منذ أكثر من خمسة أيام .
" ليث هل أنت مستيقظ ؟ " في العادة كان سيتفاجأ عندما يسمع صوت فلوريا ، لكنه الآن متعب جداً لدرجة أنه لا يستطيع الاهتمام . ظل عقله يعيد عرض اللحظات الأخيرة من حياة الحامي . غمره الحزن مرة أخرى ، مما جعله يشعر وكأن قلبه يضغط على الرذيلة .
"نعم . " لم يتمكن ليث من التعرف على صوته . كان أجشاً وضعيفاً ، مثل الهسهسة . حاول النهوض ، لكن ذراعيه كانتا ضعيفتين للغاية بحيث لا تستطيعان القيام بهذه المهمة . كادت المحاولة أن تجعله يفقد وعيه من الإرهاق .
أخذ ليث نفسا عميقا ، ولكن حتى هذا كان كثيرا بالنسبة لحالته الحالية . شعر أن رئتيه تحترقان وسعل دون حسيب ولا رقيب . سمع خطوات شخص يهرب ، وشعر بشخص يساعده على الاستلقاء بشكل مريح .
تعرفت ليث على رائحة تيستا بمجرد اقترابها .
"لا تضغط على نفسك يا أخي الصغير . حالتك تتحسن كل يوم ، لكنك بحاجة إلى الراحة . أبي سيكون هنا قريباً . "
كان ليث حزيناً جداً لدرجة أنه لم يتمكن من التساؤل عن سبب وجود فلوريا في منزلهم ، أو عما حدث له . الشيء الوحيد الذي كان يمكن أن يفكر فيه هو إيجاد طريقة لوقف الألم . منذ ولادته من جديد ، حرص على إبقاء الجميع وكل شيء تحت سيطرته .
كان يعلم أنه لن يتمكن من تحمل ما حدث لكارل مرة أخرى . لقد بدأ جوعه الذي لا يُقهر للسلطة كوسيلة للهروب من الجنون الذي تمثله دورة موته وبعثه من جديد .
بمرور الوقت ، تغير الحب الذي طوره لعائلته إلى طريقة لإنشاء نظام بيئي صغير حيث كان هو الإله وكل من يهتم بهم لا بد أن يكونوا آمنين .
أولاً ، اهتم بالجوع ، ثم عالج تيستا ، وتخلص من كل تهديد يمثله العالم الجديد لعائلته . الوحوش السحرية ، المجرمين المطلوبين ، الفظائع ، لقد اعتنى بهم جميعاً بشكل دائم .
مع كل نجاح ، أصبح ليث أكثر ثقة بخطته حتى تمكن من طمأنة نفسه بأنه طالما اتبع هذا النمط ، فإن كل شيء سيكون على ما يرام .
لقد سحق موت الحامي هذا الوهم ، وحطم المعتقدات التي بنى عليها وجوده بالكامل حتى تلك اللحظة .
لقد ظل يبكي ، ليس فقط على الحامي ، بل على نفسه أيضاً .
- "إذا مات شخص قوي مثل رايمان بهذه السهولة ، فلا توجد طريقة يمكنني من خلالها الحفاظ على سلامة عائلتي . إنهم جميعاً ضعفاء للغاية . إنها مسألة وقت فقط قبل أن أفقدهم جميعاً . ما الفائدة من المحاولة جاهدة إذا كنت " "مقدر لي الفشل ؟ بغض النظر عما أفعله ، لا أستطيع إلا أن أؤخر ما لا مفر منه . "- لم يقطع
بكاءه المستمر وتنهده إلا بسبب السعال .
وصل راز إلى سريره وضمه إلى صدره لتهدئته .
"هل يؤلمك هذا بشدة ؟ هل تريد بعض مسكنات الألم ؟ من فضلك تحدث معي . أخبرني ما المشكلة . "
كان يحبس دموعه . لم ير راز ليث بهذا الضعف من قبل ، جسدياً وعقلياً . كان يخشى أن تكون حالته أكثر خطورة مما تبدو عليه ، لكنه لم يعرف ماذا يفعل .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يحتاج فيها ابنه إلى مساعدته ، لكن رعز شعر بأنه عديم الفائدة تماماً . الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو البقاء قوياً أمامه . لم يكن يريد أن يضيف نفسه إلى قائمة مخاوف ليث .
"ليس جسدي هو الذي يؤلمني يا أبي . بل الخسارة . صديقي الحقيقي الوحيد مات اليوم . "
شعرت فلوريا بالألم من تلك الكلمات ، لكنها ظلت صامتة . بدت علاقة ليث بالوحش المتطور عميقة وكان من الواضح أنه كان مرتبكاً ، معتقداً أن ذلك ما زال في اليوم الثاني من الهجوم .
قبل أن يتمكن عقله من إدراك ما كان يفعله ، أطلق ليث كل شيء . إخبار راز كيف تشاجر هو والحامي عندما كان ما زال في الرابعة من عمره ، وكيف أصبحا أصدقاء عندما كان في الثامنة من عمره بعد أن قتل جيردا ، وكيف منذ تلك اللحظة فصاعداً قضيا المزيد والمزيد من الوقت معاً .
أخبره كيف علمه الحامي أن يكون صياداً أفضل ، وعن جميع المخلوقات التي حاربوها معاً للحفاظ على سلامة غابات تراون وعائلاتهم حتى انضم ليث إلى الأكاديمية .
حتى لو تمكن من ترك سوليوس والمستيقظين خارج قصته ، فإن كل ذكرى شاركها أدت إلى تفاقم الألم . خمن ليث ثانياً كل ما فعله بالحامي ومعه .
"عندما التقينا ، فكرت فقط في تحويله إلى فراء دافئ لفصل الشتاء . وبعد أن حاول أن يصبح صديقاً لي ، قللت من شأنه ، واعتبرته مجرد وسيلة لتحقيق غاية . واستغلت لطفه لإحضار الطعام إلى طاولتنا و "حافظ على سلامة عائلتنا .
"عندما أدركت أنه أكثر من مجرد أداة لم أخبره أبداً بمدى أهميته بالنسبة لي . كم كان ثميناً أن يكون لدي شخص أستطيع أن أشاركه أعبائي ، شخص أستطيع أن أتحدث عنه عن كل الأشياء التي كانت علي أن أبقيها سراً عنك وعن أمي حتى لا تقلق .
"الآن فات الأوان . لقد خذلته في المرة الوحيدة التي احتاجني فيها وهو الآن ميت . كل هذا خطأي . لم يكن ليغادر غابات تراون إذا لم أخبره عن الأكاديمية .
" لقد ماتت إذا لم أكن أضعف من أن أنقذه . لن يعرف أبداً مدى أسفي على كل الأشياء السيئة التي فكرت بها عنه أو كيف غيّر مقابلته حياتي . كل هذا حدث بسبب ضعفي وجبني .
يجب أن أكون الشخص الذي مات . "
لم يكن ليث قادراً على قبول أن بعض الأشياء كانت لا مفر منها ، وأن الحياة لم تكن لعبة يمكنه حفظها وتحميلها حتى يحصل على النتيجة المرجوة . لقد كان بحاجة إلى شخص يلومه وكان خياره الأول هو نفسه .
أصيب جميع من في الغرفة بالصدمة حتى العظم . الأحداث التي اعتبرها ليث ذكريات جميلة كانت أسوأ كابوس لأحد الوالدين . لقد اعترف بصراحة كيف عرّض حياته للخطر مراراً وتكراراً ، وكشف عن أن ثروة عائلته كانت بنيت على كومة من الأكاذيب والعظام .
