اتبعت المجموعة التوجيهات التي قدمها كروشوا ، وقامت بتحديث خريطتها على طول الطريق . في البداية كانوا متشككين في إمكانية الثقة في كلماته ، ولكن بعد التفكير في الأمر لفترة من الوقت قرروا أن الأمر يستحق تجربته .
"إذا أراد فيلارد إيذاءنا حقاً ، لكان قد فعل ذلك ونحن في أضعف حالاتنا " . أشارت فلوريا ، ووافقتها الأخرى .
"يا إلهي ، ما زلت لا أصدق أن الوحوش السحرية يمكنها التحدث والتفكير مثلنا نحن بني آدم تماماً . لو كنت أعرف ذلك أثناء الاختبار الوهمي ، أخشى أنني كنت سأشعر بنفس التردد الذي شعرت به في بداية الزنزانة . "
كلماتها جعلت الآخرين يفكرون ملياً في تجربتهم السابقة . كانت الوحوش السحرية قادرة على استخدام السحر مثلهم تماماً ، إن لم يكن أفضل ، للقتال تكتيكياً ورعاية زملائهم في الفريق .
- "لقد كان من الغباء حقاً أن أتجاهل كل الحقائق وأترك التحيز يوجه تفكيري . " فكر يوريال . "لمجرد أن لديهم شكلاً مختلفاً ، فهذا لا يعني أنهم غير قادرين على الشعور بالمشاعر .
"يجب أن أتحدث عن هذا الأمر مع والدي ، فهو لم يذكر هذه القضية مطلقاً أثناء مناقشة كيفية إدارة دوقيتنا الكبرى .
يمكن أن تكون صداقتهم مربحة حقاً . كان يأمل أن يكون فئراناً .
- "يبدو أن العفاريت والغيلان كانوا كل ما نضيفه إلى وجهنا . " فكر ليث . "من المنطقي إذا كان يوريال على حق وكان الغرض من الاختبار هو نقل الخبرة العملية حول قتال بني آدم . أي شيء آخر سيكون مجرد قسوة واضحة . "-
عرف ليث أنه كان على حق عندما انبعثت تميمة لينجوس بعد المنعطف الأخير وهجاً أخضر ، مما يشير إلى أنه كان حراً من دوره كمشرف ، ولكن بما أنهم كانوا ما زالوا يسيرون بحذر بدلاً من نقلهم "في القاعة الرئيسية كان مخطئاً أيضاً .
"أعتقد أن الاختبار لم ينته بعد و كل ما في الأمر هو أن دوري قد تغير من متفرج سلبي إلى لاعب نشط . " وأوضح للآخرين مما جعلهم أكثر عصبية . من بين كل شيء
، "الأسباب التي يمكن أن يفكروا بها للسماح لليث بمساعدتهم لم يكن أي منها يبشر بالخير .
كان الكهف الأخير كبيراً . كان ارتفاع السقف يزيد عن عشرة أمتار (33 قدماً) وكانت الغرفة لا تقل عن ثلاثين متراً (33 قدماً) " ياردة) طويلة وعرضها عشرين مترا (22 ياردة) . على الجانب الآخر من الكهف كان هناك باب ضخم متوهج يبدو أنه مصنوع من الفضة . كان هناك ثلاثة أشكال بشرية
بالقرب من المخرج ، وكان الضوء خافتاً جداً بحيث لا يمكن رؤيته لقد كانوا أكبر من العفاريت ولكن أصغر من الغيلان ، وهذا وحده عادة ما يعزز ثقة المجموعة .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يتفوقون فيها على خصومهم عدداً وكان لديهم أيضاً عنصر المفاجأة . ومع ذلك بمعرفة لينجوس ، فقد افترضوا أن آخر المعارضين لا بد أن يكونوا الأقوى .
"إنهم لم يلاحظونا بعد . يمكننا قنصهم جميعاً من هنا . " همس يوريال ، بعد أن تراجعت المجموعة مرة أخرى في النفق السابق .
"أحب أن . " ردت فلوريا مع تنهد . "هل فكرت في مدى مراوغة لينجوس ؟ ماذا لو كان هؤلاء طلاباً آخرين وليسوا أعداء ؟ ماذا لو كانوا ينتظرون فتح الباب أو يعملون كطعم ليروا مدى تهورنا ؟ ربما يكون هذا مجرد اختبار للتحكم في الانفعالات
. "لقد جعل لينجوس ليث ينضم إلى فريقنا ليجعلنا نشعر بالثقة الزائدة ونستعجل الأمور . هل يستطيع أي شخص التعرف عليهم ؟ "
على هذه المسافة وفي ظل الإضاءة الضعيفة جداً حتى ليث لم يتمكن من رؤية الكثير . وفقاً لـ سوليوس كانت حالتهم الجسديه سيئة ، وحتى لو كان لديهم نوى سماوية لم يتبق لديهم الكثير من المانا .
- "أتمنى أن أتمكن من مشاركة هذه المعلومات مع الآخرين . ربما تكون فلوريا على حق ، هذا مجرد اختبار آخر . " - اعتقد ليث أنه
عند إشارة فلوريا ، قام الجميع بتنشيط تعويذة طيران من حلقاتهم حتى لا يصدروا أي ضجيج أثناء المضي قدماً .
انتشرت المجموعة مع فوريا وفريا وليث في الخط الأول ، بينما بقي كويلا ويوريال في المؤخرة . كانت المسافة بينهما يكفى لمساعدة بعضهما البعض إذا دعت الضرورة ، ولكنها سمحت لهم أيضاً بالتشتت في حالة الهجوم .
نظراً لأبعاد الكهف كان من الممكن استخدام سحر النار ، وأيضاً إذا كان خصومهم قادرين على استخدام السحر ، فيمكن أن تقضي عليهم كرة نارية واحدة أو حتى البرق في وقت واحد إذا استمروا في السير في خط واحد .
وسرعان ما أصبحوا قريبين بما يكفي للتعرف على بني آدم الثلاثة الذين يرتدون ملابس أنيقة .
شعرت فلوريا بالفخر حقاً بنفسها ولم تستطع الانتظار للتفاخر أمام الآخرين ، عندما تلقت هي والثلاثة الآخرين تربيتة على الكتف بسحر الهواء من ليث ، علامة الخطر المتجمعة .
وعندما استداروا لينظروا إليه كان ينقر على أنفه بشكل متكرر .
لقد تذكروا فجأة كلمات فيلارد . تم تمييز أعداء لينجوس برائحة مميزة ، والآن أصبحوا قريبين بما يكفي ليتمكنوا من إدراكها .
تمكنت ليث من رؤية تعبيرات فلوريا تتجمد وتتحول إلى حالة من الذعر ، بينما كانت هي والآخرون يتعرقون من الرصاص .
- "كانت فلوريا على حق طوال الوقت . " فكر ليث . "هؤلاء الثلاثة ما زالوا جزءاً من الاختبار ، لكنها قللت من شأن لينجوس . فهو ليس مخادعاً كما اعتقدت ، بل هو أسوأ بكثير . يختبر لينجوس حلهم وضبطي لنفسي في نفس الوقت . إذا كنت على حق
، يُسمح لهم بالقتل ، بينما أنا لا . " -
كان خط تفكير كويلا مشابهاً جداً لخط تفكير ليث ، لكنها كانت على وشك البكاء .
- "كيف كنت أعتقد أن قتل شخص ما هو أمر رائع عندما أخبرتني فريا عن فحص خلفية ليث ؟ لقد تخيلته كالبطل حكاية خرافية ، يقتل الوحوش والمجرمين ، لكن الواقع مختلف . إن إزهاق حياة شخص أمر فظيع ، فهو يترك أثراً هائلاً "
. "فراغ في قلبك وكأن روحك تذبل . حتى لو كانوا أعداء لمدير المدرسة ، لا أستطيع أن أقتلهم بدم بارد . لم يفعلوا لي شيئاً ، ربما يكونون أبرياء . "- أصبح يستخدم القتل دفاعاً عن النفس
و كان التغلب على الصدمة الناتجة عن قتل كائنات بشرية أمرين مختلفين تماماً . ولا حتى بالنوم بالقرب من بعضهم البعض والحفاظ على الضوء كان كافياً لإبعاد الكوابيس .
كان قتل شخص ما من أقربائك من المحرمات الأخلاقية العليا ، ومجرد الفكرة كانت تكفى لإرسال عقولهم إلى الفوضى .
تم رفع الاختيار عن أيديهم عندما استدار أحد الثلاثة في اتجاههم .
"احترس! " صرخت . "الأعداء واردة! "
كانت وجوه الثلاثة خشنة المظهر ، ومن الواضح أنهم كانوا يفتقرون إلى الطعام والنوم لعدة أيام . وكان خوفهم واضحا ، مما جعل المجموعة أكثر ترددا في الهجوم . نظراً لكونهم محاصرين ومتفوقين عدداً ، هاجم الثلاثة فقط باستخدام السحر الأول ، على أمل التغلب بسرعة على هؤلاء المعارضين الشباب ، قبل نفاد قوتهم المتبقية .
اختبأت فلوريا وفريا خلف دروعهما السحرية ، بينما لم يتمكن يوريال وكويلا من المراوغة إلا . اختار الثلاثة استخدام السحر الأول ليس فقط لأنه لا يتطلب الكثير من المانا ، ولكن أيضاً لمنع خصومهم من إلقاء التعويذات .
كان أحد أكبر الاختلافات بين السحر الحقيقي والمزيف هو أنه في حين أن السحرة الحقيقيين لن يستهلكوا المانا إلا بعد استحضار تعويذتهم ، فإن الساحر المزيف سينفقها عند بدء عملية الصب ، لذا فإن مقاطعتهم تؤدي إلى إهدار المانا .
الثلاثة محكوم عليهم بالفشل رغم ذلك . تم نزع سلاحهم ، بينما احتاجت مجموعة فلوريا فقط إلى تعويذة واحدة مخزنة في حلقاتهم لقتلهم . المشكلة هي أنهم لم يكونوا راغبين في ذلك حتى في ظل مثل هذا الهجوم .
تنهد ليث مدركاً دوره في تلك التمثيلية . لقد ضخ المانا الخاصة به في العصا ، وقام بتنشيط تأثيراتها مرة أخرى وأرسل ستة شظايا ثلج بحجم الإبرة إلى عيون أعدائه ، مما أدى إلى إصابتهم بالعمى .
كان العصا مزيجاً تجريبياً بين عنصر مسحور وعنصر كيميائي .
لقد عزز تركيز الساحر وحساسية المانا مما سمح حتى للسحرة المزيفين بتغيير مسار تعويذاتهم بعد الإلقاء ، وهو أمر لا يمكن تحقيقه عادةً إلا من المستوى الخامس من السحر .
في حالة ليث ، فقد منحه تحكماً دقيقاً للغاية في تدفق المانا ، إلى درجة القدرة على ضرب الأهداف الصغيرة بدقة بالغة . بالطبع كل شيء جاء بثمن وقيود .
كان حجر المانا العائم في منتصف نهاية العصا على شكل هلال من المواد الاستهلاكية . كلما زادت قوة التعويذة التي ركزت عليها و كلما فقدت طاقاتها السحرية بشكل أسرع ، مما يجعل العصا عديمي الفائدة حتى يتم استبدال الحجر الكريم .
لقد كانت باهظة الثمن للغاية ، ولهذا السبب استخدمها ليث فقط مع السحر الأول .
كما كان الموظفون غير قادرين على تركيز السحر الروحي أو أي تعويذة فوق المستوى الثالث ، مما جعل استخدامه محدوداً .
في اللحظة التي أصيب فيها الثلاثة بالشلل بسبب الألم والخوف ، استحضر ليث برقاً من الدرجة الأولى جعلهم فاقداً للوعي . ثم شرع في عصب أعينهم وتكميم أفواههم وربطهم لمنع استخدام السحر الأول .
يمكن سماع صوت تصفيق يتردد عبر الكهف ، قادماً من صورة ثلاثية الأبعاد بالحجم الطبيعي للملكة سيلفا التي ظهرت في منتصف الكهف .
تعرف عليها الجميع باستثناء كويلا وركعوا . لم يفوت أحد مثل هذه التفاصيل ، مما جعل أصدقائه النبلاء يتساءلون كيف يمكن لشخص عادي مثل ليث أن يعرف الملكة .
"لا داعي للإجراءات الشكلية . تهانينا أنتم أول مجموعة من الطلاب تمكنت من الوصول إلى هذا الحد . أشيد بسرعتكم ومهارتكم والأهم من ذلك كله إنسانيتكم . " سقطت عينها للحظة على ليث ، معبرة عن موافقتها .
مشى لينجوس عبر الباب الفضي الذي فتح دون ضجيج وهو يحمل شفرة في يديه .
"ومع ذلك في بعض الأحيان ، يجب وضع الإنسانية جانباً من أجل تحقيق العدالة . خذ هؤلاء الثلاثة على سبيل المثال: البارون لازوت الذي شارك في تجارة الرقيق ، ودمر مئات الأرواح قبل أن يتم القبض عليه متلبساً " .
أشارت إلى الرجل الشاب الوسيم الذي انتهى ليث للتو من ربطه .
"أو الساحرة سيال التي استحمت في دماء المولودة الجديدة معتقدة أنها ستبقيها شابة ومنتعشة إلى الأبد . " كانت سيلفا تشير الآن إلى الشخص الذي رصد المجموعة .
"وأخيراً وليس آخراً ، الدوقية هيليو التي قضت على قرى بأكملها لأسباب تافهة . ليس كل بني آدم سيئين ، لكنهم ليسوا جميعاً جيدين أيضاً . ربما يكون هذا الاختبار هو الأصعب في حياتك الصغيرة ، ولهذا السبب أنا " أنا هنا معك اليوم .
السحرة هم العمود الفقري لمملكة غريفون ، ويجب أن يكونوا قادرين على الدفاع عنها من أعدائها ، من الخارج وداخل حدودها . حتى عندما يتعلق الأمر بتكلفة شخصية ضخمة .
سيدة كويلا ، مع الأخذ في الاعتبار صغارك "عمرك وطبيعتك كمعالج ، أعتقد أنه من السابق لأوانه أن تواجه هذه العقبة . أتمنى أن يبارك أسلافنا طريقك أنت حر في المضي قدماً . "
هربت كويلا دون الرجوع إلى الوراء . تدفقت الدموع من عينيها عندما فكرت أنه بغض النظر عن قرارها ، فإن هؤلاء الناس قد ماتوا بالفعل . بكت من أجلهم ، ولكن أيضاً من أجل نفسها ، مدركة أنها ستترك في ذلك الكهف براءة طفولتها .
"ماغيك ليث ، يمكنك المغادرة أيضاً . " ولم تقدم سيلفا أي تفسير ،
غادر ليث دون تسرع ، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله لمساعدتهم هذه المرة .
"اللورد ديروس ؟ "
بعد صوت الملكة ، عرض عليه لينجوس السيف .
تردد يوريال في البداية ، لكنه بعد ذلك أخذه من المقبض وأغرقه في قلب البارون . لقد تعرف على هذا السيف من النظرة الأولى ، لقد كان شفرة كيغدوم الاحتفالية المستخدمة في عمليات الإعدام العلنية .
لقد استخدمه والده مرات لا تحصى ، واضطر يوريال إلى المشاهدة منذ أن قبل أن يصبح الوريث التالي .
"مملكتك تشكرك على تضحياتك . " أعطته سيلفا انحناءة احترام صغيرة ، قبل أن يعود واربينج يوريال إلى غرفته . كان بإمكانها أن تعرف من وجهه أنه كان على وشك البكاء ، أو التقيؤ ، أو كليهما ، وأرادت أن تمنعه من القيام بذلك أمام الآخرين .
"السيدة فلوريا ؟ " طاف السيف أمامها .
"أنا آسف يا صاحب الجلالة ، لا أستطيع " . سقطت على ركبتيها وهي تبكي . تذكرت فلوريا اليوم الذي سألت فيه والده ، أوريون ، عن شعوره وهو يقتل الأشرار . ذهب أوريون إلى النواة وسلمها جرواً وسكيناً وطلب منها قتله .
وحتى ذلك الحين ، رفضت فلوريا القيام بذلك وكانت تبكي على حياتها .
"هذا ما تشعر به . في كل مرة . " قال أوريون .
"عندما يتوقف الألم ، فهذا يعني أنك أصبحت الرجل السيئ . "
شوهتها سيلفا بعيداً أيضاً . لم يكن هناك سبب لتعذيب مثل هذه الفتاة الصغيرة أكثر من ذلك .
"السيدة فريا ؟ "
عرفت فريا الدوقية هيليو جيداً . لقد كانت أفضل صديقة لوالدتها بقدر ما تستطيع أن تتذكره . لقد فهمت الآن أخيراً ما الذي كانوا يتحدثون عنه ويضحكون دائماً ، عندما ظنوا أنها لا تستطيع بسماعهم .
- "العالم سيء ، الناس سيء . أولاً والدتي ، ثم السيدة إرناس والآن الملكة . لا أحد يهتم بي حقاً ، أنا مجرد أداة لألعابهم المريضة . أنا الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه . "- فكرت فريا أثناء قطعها في قوس .
"المجد للمملكة . "
تدحرج رأس الدوقية على الأرض ، وتردد صدى تعثره في ظلام قلب فريا .
