أذهلت كلمات يوريال الجميع ، مما جعلهم يتجمدون لجزء من الثانية حتى ليث .
لقد فهم على الفور سبب منعه من المشاركة في الاختبار كطالب عادي . بالنسبة له كان من الممكن أن يكون نزهة في الحديقة .
بأطرافهم النحيلة وبطونهم المنتفخة كانت العفاريت تشبه تقريباً صور الأطفال الجائعين التي تستخدمها الجمعيات الإنسانية على الأرض في جمع التبرعات .
كانوا قصيري القامة ، ويتراوح ارتفاعهم بين متر واحد و1 .2 متر (3 '3 " و3 '11 ") ، وأبرزت عيونهم الكبيرة بشكل غير متناسب مظهرهم الطفولي . لكن تعطشهم للدماء ونظراتهم الجائعة والشهوانية كشفت عن طبيعتهم الحقيقية .
إذا كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها المجموعة بأكملها وحوشاً شبيهة ببني آدم . كانوا يعيشون عادة في البرية ، بعيدا عن المناطق المأهولة بالسكان . ما لم يكن بني آدم بالطبع أغبياء جداً في مطاردة الوحوش السحرية أو اصطيادها .
تسافر الوحوش الشبيهة ببني آدم في قبائل صغيرة ، وتحتاج إلى وقت للاستقرار وزيادة أعدادها قبل أن تصبح تهديداً حقيقياً . كانت الوحوش السحرية هي الحيوانات المفترسة الطبيعية لمثل هذه المخلوقات التي عطلت التدفق الطبيعي للأشياء .
سوف يصطادون ويقطعون الأشجار ويدمرون المناطق المحيطة بهم بشكل متهور ، لأنه بمجرد استنفاد الوحوش الآدمية الموارد الطبيعية ، فإنهم ببساطة سينتقلون إلى منطقة جديدة ويبدأون من جديد .
سوف تتفاعل الوحوش السحرية مع وجودهم ، وتذبحهم قبل أن تبدأ دورة التدمير والاغتصاب والقتل . في العالم الجديد ، طالما ظل التوازن بين بني آدم والوحوش الضواري قائماً لم يُسمح لأي عرق بالنمو دون رادع .
عندما دخل العفريت مع الهراوة إلى نطاقها لم تتردد فلوريا . انها خفضت مع يستوس لها تهدف إلى الرقبة . بفضل غريزته تمكن المخلوق من الرد بطريقة أو بأخرى ، وسد بسلاحه الحجري .
سحق الإستوك الهراوة ، ولكن أثناء هذه العملية انحرفت ، مما أدى إلى قطع ذراع العفريت اليسرى بدلاً من ذلك . كان صراخ المخلوق يشبه صراخ الإنسان ، حيث تناثر دمه على جدران الكهف وصبغها باللون الأحمر .
لم يسبق لفلوريا أن أصابت أحداً عمداً ، لذا كانت غريزتها الأولى هي التوقف وتقديم الإسعافات الأولية . أدرك العفريت ضعفها واستغله باستخدام عصاه الحادة الآن لطعن حلقها .
شتمت فلوريا غبائها داخلياً ، بينما بدأ كل تدريبها ، مما سمح لها بتشتيت العصا بالدرع وقطع رأس العفريت إلى الأبد . ومع ذلك في الوقت الذي احتاجت فيه إلى القيام بذلك تمكن اثنان من العفاريت من التسلل من أمامها .
ما لم تفكر فيه أبداً ، هو أنه بعد قطع الرأس ، سيستمر القلب في الضخ لبضع ثوان ، مما يولد ينبوعاً من الدم يعميها لفترة تكفى حتى يمر المزيد من العفاريت ، بينما يحيط بها الآخرون من جميع الجوانب .
كان عفريت واحد كافياً لإلقاء تشيووالا على الأرض ، وتثبيتها بوزنه أثناء محاولته تمزيق زيها الرسمي وقطعها بسكين في نفس الوقت . لم تكن تتوقع فشل فلوريا ، لذلك كانت لا تزال ترديد تعويذة من المستوى الثالث عندما حدث ذلك .
بدأت بالصراخ والبكاء في نفس الوقت ، وهي تحاول إبعاده عنها بلا حول ولا قوة . ما افتقر إليه المخلوق من القوة ، عوضه بالغضب والجوع . كان الزي يحمي كويلا من السكين المسموم ، لكنها ما زالت تشعر بالضربات .
وسرعان ما تبع ذلك صرخة بناتية أخرى . وقد سقط يوريال أيضاً بسبب الهجوم المفاجئ . على عكس تشيووالا لم يكن العفريت المسلح أو غير المسلح كافياً لإسقاط شخص من طوله وبنيته .
وبمجرد انضمام الثاني والثالث إلى المعركة ، سقط على الأرض ، وأصبحت رؤيته غير واضحة بسبب الدم الناتج عن الضربات المتعددة على الرأس .
كاد المشهد أن يصيب فريا بالشلل أيضاً لكن صرخات كويلا أيقظتها على الفور . قام سيفها الجديد بمهمة قصيرة من العفاريت التي اقتربت منها ، وتناثر الدم والأحشاء في كل مكان ، مما أدى إلى إطلاق رائحة مقززة من القرف والصفراء .
قمعت فريا رغبتها في التقيؤ ، وتقدمت لمساعدة يوريال ، الأقرب إليها . لكن سلاحها كان طويلاً للغاية . مع هذه المساحة الصغيرة وكتلة الجثث المتراكمة لم يكن لديها طريقة للتأكد من عدم طعنه في هذه العملية أيضاً .
"لماذا لم أحضر سلاحاً قصيراً أيضاً ؟ " بكت في يأس ، وضربت ظهور الأعداء بدرعها ، لإجبارهم على التراجع .
بقي ليث في الخلف ، مندهشاً من عدم كفاءتهم .
- "لماذا يتردد كويلا ويوريال في استهداف العناصر الحيوية ؟ إنهم معالجون أيضاً . لماذا السحر من المستوى الثالث بدلاً من السحر الأول ؟ في مثل هذا الفضاء المغلق ، تكون السرعة أكثر أهمية من الضرر الخام ، ناهيك عن أن هذه الأشياء صغيرة جداً و ضعيف . "-
منذ ظهورهم ، فكر ليث في عشرات الطرق للقضاء على العفاريت دون عناء . عن طريق سحقهم بالسحر الروحي ، أو تقطيعهم بوابل من شظايا الجليد ، أو ببساطة تقطيعهم إلى أجزاء باستخدام سحر الهواء .
لم يرتدوا أي حماية ، ولم يكن الأمر يتعلق بما إذا كان بإمكانهم قتلهم ، بل كان الأمر يتعلق فقط بكيفية القيام بذلك ومدى معاناتهم .
ليث لم يعجبه هذا الموقف قليلاً . لمنع نفسه من التدخل ، أمسك عصاه قوية بما يكفي لتحويل يديه إلى اللون الأبيض .
- "إنهم لي! كيف يجرؤ هؤلاء الوحوش على وضع أيديهم عليهم ؟ " كان عقله يحترق بالغضب .
"لكن كل شيء ما زال تحت السيطرة ولم يصب أحد بأذى حقاً . إذا ساعدتهم الآن ، فلن يتعلموا شيئاً ، وسيصبحون أكثر اعتماداً علي . لن يؤدي ذلك إلا إلى شل نموهم . هل هذا ما قصده لينجوس عندما أخبرني أنني "هل سيستفيد من الاختبار أيضاً ؟
هل يحاول أن يعلمني ضبط النفس ؟ " -
في خط المواجهة ، تعافت فلوريا بسرعة ، وقطعت أعدائها مثل العشب . أحاطت بها العفاريت أكثر من مرة من زوايا متعددة لكنهم ماتوا بنفس الطريقة .
مع دفعة واحدة من يستوس لها .
"أتمنى أن يصبح أقصر! " صرخت في فريا . لم تكن هدايا أوريون عبارة عن شفرات بسيطة ، بل كانت كنزاً متقناً للتشكيل ، قادرة على التعاقد والتوسع حسب الرغبة ، مما يجعلها مناسبة لكل سيناريو قتالي .
اتبعت فريا نصيحتها ، وتحول سيفها إلى سيف قصير استخدمته لتحرير يوريال بأمان .
"استخدم السحر أولاً أيها الأحمق! " صرخ ليث ، غير قادر على الوقوف خاملاً بعد الآن .
هز صوته كويلا من رعبها . أطلقت صدمة كهربائية أذهلت العفريت وأصابته بالشلل . لم يستطع سحرها أن يؤذيها ، لذا تجاهلت التيار المتدفق عبر أجسادهم وأخرجت سكينها .
طعن كويلا المخلوق مراراً وتكراراً ، وهو يصرخ بجنون . فقط بعد تحويلها إلى فوضى دموية تمكنت من التوقف .
عندما انتهى القتال كانت المجموعة مغطاة بالدماء والأحشاء والقذارة . وكانت الرائحة الكريهة المحيطة بهم خانقة ، مما يجعل من الصعب التنفس . كانت كويلا أول من بدأ بالبكاء ، مدركة ما فعلته ، لكنها رفضت ترك سكينها .
ثم جاء دور يوريال ، وهو يلعن نفسه لكونه عديم الفائدة ، ثم فريا وأخيراً فلوريا . لقد اختبروا بالطريقة الصعبة مدى اختلاف صيد لعبة لا حول لها ولا قوة عن قتل كائن واعي من أجل البقاء .
وسرعان ما تحولت تنهداتهم إلى سعال عنيف . وكانت الرائحة النفاذة تهيج أنوفهم . وبين الصدمة الناتجة عن القتال والمشهد المروع أمامهم ، بدأوا يتقيأون واحداً تلو الآخر .
- "ماذا بحق الجحيم ؟ كيف يمكن أن يكونوا بهذا الغباء ؟ أول شيء يجب عليهم تنظيفه في المنطقة ، وإلا ستجذب رائحة الدم المخلوقات الأخرى . أشك في أن الوحوش ستنتظرهم بصبر حتى يتوقفوا عن التقيؤ قبل الهجوم . "
"لا تكن قاسياً عليهم . " بدا عقل سوليوس مليئاً بالمودة الأمومية .
"إنهم مجرد أطفال . أخبرتنا كويلا أكثر من مرة أنها لم تستخدم السحر أبداً للعدوان قبل الأكاديمية ، وأسوأ الأشياء التي واجهتها على الإطلاق هي الجوع والوحدة . أما الآخرون ، فهم المحظوظون . حتى الآن
لديهم "لقد تم خدمتهم وتدليلهم ، وكانوا قلقين فقط بشأن تلبية توقعات والديهم . عندما يحدث لك ذلك هل تفضل أن يصرخ عليك شخص ما أو أن يعانقك ويتحدث معك بكلمة جيدة ؟ " - كلمات سولوس أعادت الذكريات السيئة فقط
. أول جريمة قتل قام بها ليث كانت والده ، عندما عاد إلى الأرض ، لكنه حتى في ذلك الوقت لم يكن بحاجة إلى أي منهما . لقد كان مشغولاً للغاية بحماية نفسه وكارل من هذا العذر السيئ للأم ، ولم يترك أي مساحة للمشاعر .
- "أتساءل لماذا يجب أن أكون دائماً الشخص الأكبر . " كان يعتقد .
"حسناً ، ربما لأنك عادة تكون الشخص الأكبر في الغرفة . " ضحكة سوليوس رفعت روحه بطريقة أو بأخرى . -
وفقاً لسولوس لم تكن هناك عناصر سحرية في الكهف ، باستثناء تلك التي كانوا يرتدونها . ربما كان لينجوس صادقاً بشأن عدم وجود إشراف ، وربما لا .
قبل أن يتدخل ، وضع ليث السوار المخصص لإعادتهم إلى القاعة الرئيسية داخل بُعد الجيب . بعد ذلك نقر على العصا على الأرض ، وأطلق موجة من سحر الظلام الذي نظف الممر ، وأذاب كل أثر للقتال إلى العدم .
"كوني قوية يا فلوريا . " ربت ليث على كتفها ، وكاد أن يُطعن في المقابل . كانت لا تزال على حافة الهاوية ، تقفز عند كل ضجيج .
"لا يمكنك البقاء هنا ، فقد تكمن كائنات أخرى في مكان قريب . أنتم جميعاً بحاجة إلى مكان للراحة والتعافي . "
كان من الطبيعي أن يشير أيضاً إلى أنه كان يساعدهم كثيراً بالفعل ، ليس فقط من خلال تقديم النصح لهم ، ولكن أيضاً من خلال إبقاء الضوء حياً بينما كانوا جميعاً مذعورين .
في حالتهم الحالية ، سيكون الأمر فظاً ، ناهيك عن شكه في أن أياً منهم يهتم بالامتحان في الوقت الحالي . ساعدت فلوريا وليث الآخرين على النهوض ، وشفاء جروحهم وحثهم على استعادة أعصابهم .
لم تمر حتى نصف ساعة من بداية الاختبار ، وكان الجميع بالفعل في حاجة ماسة إلى النوم . استمروا في المشي لبعض الوقت قبل أن يجدوا مكاناً مناسباً للراحة .
تتألف المتاهة الموجودة تحت الأرض من ممرات تربط بين سلسلة من الكهوف المتفاوتة في الحجم . كان بعضها صغيراً جداً لدرجة أنه كان بحاجة إلى الزحف ، والبعض الآخر كان أكبر من الفصول الدراسية في الأكاديمية . ولحسن الحظ لم يواجهوا أي شيء آخر في طريقهم .
واستقرت المجموعة داخل كهف بمدخل واحد ، ولكن فقط بعد أن تأكد يوريال من عدم وجود ممرات أو أنفاق مخفية في الجدران . بعد ذلك استحضر سلسلة من المصفوفات التي من شأنها أن تحول أي شخص يمشي داخل مخبأه إلى لحم مفروم .
في هذه الأثناء ، سلم ليث لفلوريا قطعة من الورق ومحبرة .
"ما هذا ؟ " سألت بعد أن وزعت بطانيات دافئة على الآخرين ، بينما أشعلت فريا ناراً من الخشب الذي كان تحمله في تميمة الأبعاد الخاصة بها . وعلى عكس الامتحان الوهمي ، فقد جاءوا هذه المرة مستعدين .
"القاعدة الأولى في الزنزانة: ارسم خريطة دائماً . " نقل لها ليث المعرفة القادمة من تجربته مع زنازين & لووتينغ .
"اللعنة ، لقد نسيت تماما . " بعد فتح اللفيفة ، لاحظت أنه قام بتتبع جميع الغرف التي مروا بها .
"ألا تبالغ في مساعدتنا كثيراً ؟ " كانت فلوريا قلقة عليه ، لكنها في الوقت نفسه كانت سعيدة حقاً بتغطية ليث لظهرهما .
"إنها مجرد درجة . " هز كتفيه .
"مع معرفة لينجوس ، سيعتمد الجزء الأكبر منها على مقدار ما نتعلمه من أخطائنا ، بدلاً من أن نعاقب على ارتكابها . هذه أكاديمية ، بعد كل شيء ، وليست مسلخاً . "
"منتهي! " كان لدى يوريال تعبير فخور أثناء عودته إلى موقع المخيم المؤقت .
"في الوقت الحالي ، المصفوفات في وضع الاستعداد حتى لا تضيع طاقاتها السحرية من أجل لا شيء . عادةً ما يتمكن الآمر فقط من تنشيطها ، ولكن بما أنني بحاجة إلى بعض النوم أيضاً فقد استهلكت بعض أحجار المانا لجعل المصفوفات تستجيب لمن يحمل هذه . "
وأظهر حجر المانا أحمر بحجم الطباشير .
"تفكير عظيم! " أثنت عليه فلوريا . "الآن يمكننا أن نرتاح بسهولة . "
وبعد تحديد المناوبات ، اتخذ الجميع أماكنهم حول النار ، الأمر الذي كان بمثابة راحة معنوية أكثر من كونه بمثابة ضوء وحرارة . كانت هناك دائماً أشياء ، بغض النظر عن مدى قوتها لم يكن السحر قادراً على تحقيقها ، مثل تهدئة العقل المضطرب .
لم يتمكن أحد من النوم ، ولا تزال صور جثث العفاريت تألق أمام أعينهم . كانت فريا أول من غادرت مكانها واحتضنت ليث ، وسرعان ما تبعها الآخرون .
ما زالت تتذكر إحساس الأمان الذي كان يغمرها وهي بين ذراعيه ، وهي الآن في حاجة إليه أكثر من أي وقت مضى . على الرغم من كل ما حدث ، ظل ليث هادئاً ، مثل الجبل في مواجهة العاصفة .
كويلا ، وحتى فلوريا ويوريال ، على الرغم من فخرهم بالاعتراف بذلك شعروا بنفس الشعور . كان لديهم اعتقاد راسخ في قلوبهم بأن نظرته القاتلة التي أصبحوا مولعين بها للعمل الإضافي كانت قادرة على إرسال أي رعب كان كامناً في الظل وذيله بين ساقيه .
في الواقع ، بعد مناقشة أمر الحراسة مرة أخرى ، نامت المجموعة كمجموعة واحدة ، تاركين ليث كإوزة أم محاطة بفراخ البط .
لم يكن يعرف ما إذا كان سيضحك أم يبكي ، وقف يراقب ويستمع إلى شخيرهم .
