شتماً حظه السيئ ، حاول ليث الصد بساعده الأيسر . مرت السكين من جانب إلى آخر ، مما جعله يشعر بأن مكواة ساخنة كانت تضغط على لحمه الداخلي . لم يكن الألم جديداً على ليث كان يحتاج فقط إلى الصر على أسنانه ليتحمله .
ضربت قبضته اليمنى بسرعة كالثعبان ، ولكن بفضل تدريبها المتفوق وخبرتها القتالية الغنية تمكن المخلب من مراوغتها في الوقت المناسب . لا تزال مفاصل ليث قادرة على خدش ذقنها ، وقد جعلها التأثير تشعر بالدوار ، مما أجبرها على التحول من المراوغة إلى التدحرج .
كانت رؤية المخلب ضبابية من الضربة الوشيكة ، ولولا التعديل الثاني الأخير لكانت قد انهارت على الأرض ، وغير قادرة على الوقوف . قفز ليث مرة أخرى على قدميه ليقضي عليها ، لكن الاثنين الآخرين كانا فوقه بالفعل ، مستهدفين أعضائه الحيوية .
- "اللعنة ، بدون سحر أو أسلحة ، لا أستطيع إلا أن أحجب جسدي . سولوس ، ساعدني على تحمل الألم في حالة فقدان بعض الأصابع . "
"ليس في مناوبتي! " صرخت بعقلها . -
لم يكن ليث هو الوحيد الذي كان يتدرب لاستكشاف حدود جسده الجديد . منذ أن كادوا أن يصطدموا مع برج العقرب ، أجرت عدة تجارب حول قدراتها على تغيير الشكل .
بعد بقائها في العالم الصغير لفترة طويلة تمكنت من التغلب على بعض قيوده ، إذا بذلت ما يكفي من الجهد لذلك . اتسع شكل خاتمها ليغطي يد ليث اليمنى ، ليشكل قفازاً حجرياً .
كان هذا الشكل الجديد فضي اللون ، مع رونية القوة المتوهجة في جميع أنحاء سطحه . لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية مزامنة جوهر المانا الخاصه بها مرة أخرى مع ليث ، لكنها على الأقل يمكنها أن تقدم له بعض الحماية .
تتفاجأ ليث مثل مهاجميه ، لكن لم يتردد أي منهم ، وحافظوا على عواطفهم تحت السيطرة . أدت اليد القفازية المدعومة باندماج الهواء والنار إلى صد كل الضربات التي يمكن أن تقتله أو تعوقه ، بينما قام ليث بضرب الآخرين بالاندماج الأرضي .
بين صلابته الطبيعية وتأثير التصلب السحري كانت الجروح التي أصيب بها ضحلة بما يكفي لتجاهلها . سوف ينزفون قليلاً فقط قبل البدء في الشفاء دون أن يحتاج حتى إلى إلقاء تعويذة .
كان هناك إحساس مخيف في لب معدة المخالب ، يخبرهم أنهم يواجهون الشيء الذي قتل رفاقهم . كل واحدة من كتل ليث ستجعل شفراتها تهتز كما لو أنها اصطدمت بثور هائج .
وكانت أيديهم تتزايد مع كل ضربة ، مما يزيد من صعوبة الحفاظ على قبضتهم على أسلحتهم .
- "ما هو بحق الجحيم ؟ من المفترض ألا تعمل العناصر السحرية ، ما هذا القفاز بحق الآلهة ؟ كيف يمكن لطفل أن يكون قوياً وسريعاً جداً ؟ حركاته في كل مكان ، لكنه تمكن من ذلك تابعونا . لو تمكنا فقط من استخدام وشمنا … "
كان وشم المخالب أحد روائع كويرن هاتورني الأخرى . لكن ليست ساحرة حقيقية ، فقد وجدت طريقة لحقن جرعاتها مباشرة في جلد العميل ، مما يجعل من الممكن تنشيطها بفكر بفضل عملية البصمة .
مع رحيل هاتورن ، سيكونون متحفظين في استخدامها ، لأنها لم تكن هناك طريقة لتجديد الوشم . ولكن في مواجهة الموت كانوا سيقضون كل ذلك بكل سرور .
في الواقع لم يكن وضعهم يائساً كما يبدو .
- "احذر! لا تستخدم سحر الاندماج لفترة طويلة جداً ، وإلا فسيتمكن عالم صغير من اكتشافه وحظره أيضاً . استخدم رشقات نارية قصيرة فقط . "
"شكراً على النصيحة . لكن القول القول أسهل من الفعل . هؤلاء الأشخاص جيدون حتى مع ردود أفعالي المعززة ، فأنا لست نداً لثلاثة منهم في مثل هذه المساحة المغلقة . ماذا عنك ؟ هل يستطيع عالم صغير إيقافك ؟ "
"يمكن أن تحاول . " لقد سخرت . "أنا أتبع نصيحتي بالفعل ، وأعزز دفاعي قبل لحظة واحدة فقط من الاصطدام " . -
كونها المرة الأولى التي تستخدم فيها سوليوس مثل هذه الخدعة ، اندهشت ليث من قدرتها على إدارة قدراتها بشكل دقيق . لكنها لم تكن جيدة كما جعلت نفسها تبدو . كان شكل القفاز بمثابة خطوة يائسة في حد ذاتها ، وقد أصبحت أكثر صعوبة بسبب التأثير المخفف للعالم الصغير .
في كل مرة تخطئ فيها سولوس التوقيت المناسب كانت شفرات دمشق تنحت شكلها الرقيق ، إن لم تكن حتى تقطع قطعاً صغيرة من الحجارة . بالنسبة لها كان الأمر أشبه بالتعرض للجرح والطعن ، لكنها صمدت بشجاعة .
- "أنا مجرد قطعة من الصخر . أستطيع أن أشفى من كل شيء . " - فكرت في زاوية خفية من عقلها .
استمر ليث أيضاً في التعرض للضرب ، لكنه كان يرد على كل هجوم بعنف مضاعف . كانت اثنتان من المخالب الثلاثة امرأتين ، بدون معداتهما وسحرهما كانا مثل الأطفال مقارنة ببراعة ليث الجسديه .
لم يكن رجل المجموعة في وضع أفضل بكثير . على الرغم من كون ليث أعزل إلا أنه خلال كل مواجهة مع خصمه كان المخلب يصاب بكدمات جديدة وعظام متشققة . السبب الوحيد الذي جعلهم ما زالون واقفين هو تدريب النخبة والعمل الجماعي .
كان ليث مجرد هاوٍ ، ومع ذلك كان يتمتع بكل المزايا . لن يؤثر عالم صغير على جسده غير الطبيعي ، ويمكن لسحر الاندماج أن يحل محل الجرعات وكان سوليوس درعاً ممتازاً .
كان من الممكن أن يستمر الجمود طويلاً لولا تسديدة المخلب المحظوظة . ضرب سيف الرجل القصير يد ليث اليمنى بشدة . كان زملاؤه في الفريق يحيطون بـ ليث ، مما أجبره على توجيه الضربة وجهاً لوجه .
تمكن ليث من حرف أسلحة السيدات في الثانية الأخيرة باستخدام ضربات الكوع السريعة ، ولم يترك وقتاً كافياً لتفادي أو صد الهجوم القادم . تمكن الشفرة من كسر القفاز ، مما جعل سولوس يصرخ من الألم .
لقد استغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن من تقوية علاقتهما ليصبح أخيراً مدركاً لكل معاناتها ، ومدى تعرضها للضرب . انفجرت كراهية شديدة داخل ليث ، وركزت أفكاره مثل الليزر ، ومحت كل شيء باستثناء الرغبة في القتل .
ارتفع سحر الروح ، وتغلب على ضغط العالم الصغير بما يكفي للسماح لليث بدفع خصومه بعيداً وإطلاق تعويذة نداء الموت . سحر الظلام يتكثف على شكل مخالب ، قبل أن يبدأ في التحور .
في جنونه لم يكن ليث يدمج المانا الخاصه به مع طاقات العالم المظلمة فحسب ، بل أيضاً أولئك الذين ولدوا من الهاوية التي احتفظ بها في عقله وروحه . تحت القناع ، توهجت عيناه بضوء أصفر ، مثل المشاعل ، وتضاءلت حدقة العين إلى شقوق عمودية .
شعرت سولوس بالظلام ينتشر عبر جسد ليث ، ويغمرها بالقوة . اجتمعت القطع الحجرية المتناثرة حول الخيمة مع الجسد الرئيسي ، واندمجت مرة أخرى في مكانها وكأن الضرر لم يحدث أبداً .
تحولت مخالبها إلى ضباب أسود ، ودمرت كل شيء في طريقها .
***
"ماذا تقصد يا كابتن ؟ " سألت الملكة سيلفا .
أخبرهم كيليان بتفاصيل الأحداث التي سبقت وفاة غاريث سينتي .
لم يتأثر أفراد العائلة المالكة .
"هذا ليس شيئاً جديداً . لقد علمنا بالفعل أن ليث من لوتيا لا يتورع عن القتل . لقد كان ذلك الغبي قادماً . " شخر الملك ميرون .
"هذا هو اكتشافك العظيم ؟ "
"نعم إنه كذلك! " كان كيليان في حيرة من عماهم .
"بالتأكيد ، السحرة والجنود العظماء الذين يخيفون العدو بهالتهم فقط هو أمر شائع . لكننا هنا لا نتحدث عن خبير ، ولكن عن طفل ومعالج في ذلك . ومع ذلك فقد تمكن من تخويف زعيم المجموعة
. "نقابة المرتزقة يكفى لجعله يركع . الضغط الذي مارسته المانا جعلني والجنود يتراجعون عدة خطوات إلى الوراء دون أن يدركوا ذلك . لم يكن هناك
قرن أخضر في تلك الخيمة ، ومع ذلك تصرفنا على هذا النحو . أيضا أستطيع أن أقسم أن درجة الحرارة انخفضت بعدة درجات " .
كانت تلك الهدايا بالفعل متشككة بشأن كلمات كيليان . وبعد العبارة الأخيرة ، بدأوا يشكون في سلامة عقله . لم يصدق فاريجريف أن صديقه القديم يأتي بمثل هذا العذر الطفولي . فشله لم يكن كبيرا جدا ، بعد كل شيء .
كان بإمكان كيليان برؤية الشك في أعينهم ، لكنه لم يدع ذلك يثبط عزيمته .
"فكر في الأمر . كيف يكون هو الناجي الوحيد من الكمين الذي أودى بحياة وحدة كاملة من فيلق الملكة ؟ كيف يمكنه حل الطاعون بمفرده ؟ كيف يمكنه إثارة الخوف في قدامى المحاربين المتمرسين في المعركة ؟ "
كلماته ضربت العصب . وما زال هناك الكثير من الأسئلة التي تركت دون إجابة .
"أنا على يقين تقريباً من أنه يخفي مهاراته الحقيقية . وأعتقد أنه قادر على أكثر من مجرد الشفاء .
أقترح أن نغير تقييمه من A إلى S ، ولكن فقط في السجلات الملكية . "إن
فكرة أن ليث كان موهبة على قدم المساواة مع مانوهار أو هاتورن ، مع ما يكفي من الصبر للحفاظ على تصرفاته لفترة طويلة منذ أن كان صغيراً جداً كانت مزعجة للغاية . ارفضه دون مزيد من التحقيق .
- "إذا كان كيليان على حق ، فربما هو حقاً مستيقظ . " استخدمت الملكة رابطهم التخاطري لمشاركة مخاوفها مع زوجها .
"متفق عليه . يجب أن نطلب من السيدة تيريس أن تسرع ، فهي الوحيدة التي يمكنها اكتشاف
الحقيقة
. التي لا يمكن أن تدركها إلا الكائنات المتناغمة مع العالم .
تيريس غريفون ، مباشرة تحت غرفة العرش ، وليجاين التنين ، من الشمال ، وسالارك العنقاء ، من الجنوب ، جميعهم أداروا رؤوسهم في الاتجاه الذي استقر فيه المعسكر . .
نادراً ما يحدث شيء قادر على إثارة فضولهم ، ولم تكن المسافة عائقاً عندما يرغبون في التحدث مع بعضهم البعض .
"إنه ليس مستيقظاً ، ولا شخصاً يحاول أن يصبح ساحر ميتاً . "فكر تيريس .
"وبالتأكيد ليس تحولاً رجساً إلى الشيخيتش ، ولا وحش يتطور إلى حارس . وأضاف سالارك: "لم أر شيئاً كهذا من قبل " .
لم يكن لدى ليجاين ما يضيفه سوى ما هو واضح .
"وهذا يتركنا مع سؤال: ما هذا إذن ؟ "
