"لماذا الطريق خالٍ جداً اليوم؟"
كان شاب لعوب يقود سيارته على الطريق الساحلي الشهير في الساحل الغربي، وكانت تجلس بجانبه امرأة جميلة، صديقته الجديدة.
في نظر الأثرياء، الاتحاد أشبه بملك سماوية سقطت في العالم الفاني، وطالما لديك المال، يمكنك شراء أي شيء هنا.
جسد سليم، عمر أطول من غيره، حب أشد حرارة، أجسام أكثر دفئاً ونعومة...
لا يوجد شيء لا يمكنك شراؤه، وإن وُجد، فهذا يعني فقط أنك لست ثرياً حقاً.
في كل مرة كان يجد فيها حبيبة جديدة، كان يصطحبها في جولة على هذا الطريق، وهو أشهر موقع سياحي في هذه المدينة.
إن مستوى الازدهار في الساحل الغربي ليس واسع الانتشار مثل الساحل الشرقي، فليست كل مدينة مزدهرة للغاية، حيث تتركز التجارة بشكل كبير في عدد قليل من المدن، مما يؤدي إلى أن يفوق عدد الأثرياء في هذه المدن عدد الأثرياء في الساحل الغربي بأكمله.
مع ازدياد عدد الأثرياء، يرغبون في القيام بأشياء مثل بناء طريق يمكن أن يبرز مكانة المدينة.
بعد السير على الطريق الساحلي الواسع والناعم، والاستمتاع بنسيم البحر، واستنشاق عبير الطبيعة وسط الخضرة، يبدو البحر البعيد وكأنه ياقوتة مغروسة في الأرض، مما يجعل المرء يشعر بالراحة من الداخل إلى الخارج.
علاوة على ذلك، يوجد على أحد جانبي هذا الطريق مركز تجاري صاخب، وحيث تنتشر المتاجر المناسبة للتسوق والمطاعم في كل مكان.
اشترِ بعض الهدايا التي لا تُرهق ميزانيتك، وتناولوا وجبة معاً، وافتحوا زجاجة نبيذ، ثم استأجروا غرفة مجاورة لمناقشة الحياة.
وقد أدى ذلك أيضاً إلى تحول الشارع الساحلي إلى معلم سياحي في هذه المدينة، وعادة ما يكون مليئاً بالسيارات والمشاة.
الغريب في الأمر أنه لا توجد مركبات تقريباً اليوم.
لم تكن الفتاة على دراية بهذا المكان، وكانت تمسك بحقيبة يدها الوحيدة التي كانت معها، وتبتسم بخجل وتحفظ.
هذه الحيلة تعلمتها في المدرسة الثانوية.
وبعد أن قادوا السيارة لفترة أخرى، أوقفهم شرطي كان يلوح بإشارات تحذيرية.
"مهلاً، هناك عملية جارية في الأمام عليك أن تسلك طريقاً آخر."
ألقى الشاب نظرة خاطفة إلى الأمام، لكن لم يكن هناك شيء على الطريق، على الرغم من وجود بعض شاحنات النفط على كلا الجانبين.
كان الانحراف من هنا أمراً صعباً بعض الشيء، وربما لم تفكر قاعة المدينة المحلية في اليوم الذي سيتم فيه الاستيلاء على هذا الطريق العريض للغاية.
اعترض قليلاً قائلاً "لا يوجد شيء أمامي يا سيدي الضابط. أعتقد أنه يمكنك السماح لي بالمرور."
وبينما كان يقول هذا، أخرج ورقة نقدية من فئة عشرين دولاراً، ووضعها في حافظة رخصة القيادة الخاصة به، ثم سلمها.
"إذا انحرفنا عن الطريق، فسيستغرق الأمر عشرين دقيقة على الأقل، وقد حجزنا مطعماً بالفعل."
هزت الشرطة رؤوسها قائلة "طالما أننا ما زلنا نستطيع التحدث هنا، أنصحك بالعودة..."
وبعد أن قال هذا، نظر إلى مكان ليس ببعيد، ولاحظ اقتراب اثنين من عملاء لجنة الأمن الخاصة.
هذه المسألة تتعلق بحياة وسلامة مئات من أصحاب الملايين في الاتحاد أو أقاربهم، وكان الرئيس قلقاً للغاية، مما أدى إلى نشر لجنة الأمن.
تعرّف الشاب على الفور على هوية الاثنين، وبفضل خلفيته العائلية، بدا غير خائف من هؤلاء الأشخاص المتميزين.
كان هذا أيضاً امتيازاً لأثرياء الاتحاد.
أولئك الذين يستطيعون اقتحام منازل الفقراء بعنف في أي وقت وفي أي مكان، واحتجاز العائلات البريئة، وتخريب منازلهم، ثم المغادرة في النهاية بعبارة "عفواً، رقم المنزل خاطئ".
وبتعاملهم مع الأثرياء، أصبحوا مهذبين حتى أنهم كانوا يلتقطون السجائر المرمية ويضعونها في جيوبهم، متذكرين عدم اتساخ الأرضيات أو السجاد باهظ الثمن.
ربما يسمح له هذان العميلان بالمرور، هكذا فكر الشاب.
هذه هي موهبة أفراد الاتحاد: فهم يستطيعون التمييز بين الشرطي والمحقق وعميل الاتحاد.
بذلت الشرطة، وهي تراقب العملاء المقتربين، جهداً أخيراً قائلة "أحثكم على المغادرة فوراً، فليس من السهل العبث معهم".
"لا بأس!"
ابتسم الشاب، فوالده كان مشرعاً، ووالدته كانت رئيسة مجلس إدارة شركة محلية معروفة، وكان يتمتع بامتيازات هنا.
عندما اقترب الاثنان كان ينوي تحيتهما بشكل استباقي، لكنه لم يتلق رداً ودياً.
ألقى عليه أحد العملاء نظرة خاطفة وقال "انزل من السيارة، وخضع للتفتيش".
نظر الشاب المذهول، غير مصدق، إلى العميلين وقال "أنتما تعرفان من أنا..."
أمام الأسلحة المرفوعة لم يكن أمامه خيار سوى رفع يديه، وإغلاق فمه، والخروج من السيارة بشكل محرج، معلناً عدم تسببه بأي أذى.
وبينما كان ينحني فوق غطاء الرأس يخضع للتفتيش، متسائلاً عن السبب، ظهر فجأة صوت هدير لا لبس فيه في السماء.
مرت طائرة مسرعة من الجهة التي كانت يواجهها، ثم هبطت على بُعد عشرات الأمتار.
أولئك الذين رآهم سابقاً، أولئك الذين كانوا بجانب الطريق، سارعوا على الفور وأتبعتهم شاحنات النفط.
خرج الطيار من السيارة بحماس قائلاً "أعتقد أنني وجدتهم!"
كان هذا الخبر منعشاً، وبعد دقيقة، تلقى الرئيس آخر المعلومات، مما سمح له بتنفس الصعداء.
أصدر أعلى توجيهات رئيس الاتحاد "تأكدوا من عدم تعرض أي شخص للأذى، وعند الضرورة، يُسمح لكم بنار بحرية!"
إن العثور على السفينة خفف نصف العبء، وهو ما كان خبراً ساراً بالنسبة له.
بدأ الباحثون في المعهد بتسجيل أحداث مختلفة أثناء الرحلة، وإعادة اختبار أداء الطائرة ومستويات إجهاد المعادن.
خلال هذه الفترة كان إجهاد المعادن أيضاً أحد أسباب تحطم الطائرات، لذلك كان عليهم التأكد من أن كل قطعة لا تشوبها شائبة.
لحسن الحظ كانت المواد الجديدة مرضية إلى حد كبير. وعلى الرغم من وجود بعض المشاكل إلا أنها كانت طفيفة ومقبولة بشكل عام.
وبالطبع، جاء هذا الرضا بثمن باهظ - لم تكن سبائك الألومنيوم رخيصة خلال تلك الفترة!
ولزيادة مدى الطائرة، أضاف المعهد أربعة خزانات وقود إضافية للطائرة، وكانت جميعها قابلة للاستهلاك، مما يسمح بأقصى مدى طيران.
قام الجميع بتوثيق اكتشاف الطيار لموقع السفينة بدقة، بينما بدأت بعض السفن الحربية في البحر بالاستجابة، وتغيير مسارها.
في هذه الأثناء، وقف السيد بيريه عند مقدمة السفينة، يحدق في السماء حيث كان شيء ما يطن ذهاباً وإياباً.
لقد طار ذلك الشيء بعيداً منذ زمن طويل، ولكن لسبب ما كان قلبه ينبض بسرعة، بشعور خاص، كما لو أن شيئاً فظيعاً على وشك الحدوث.
ظن أن هذا قد يكون مرتبطاً بذلك الشيء الذي يطير في السماء، لكن المشكلة كانت، ما هذا بحق الجحيم؟
لم يكن لدى ماريلو أي معرض للطائرات، ناهيك عن أي معهد لأبحاث الطائرات.
يبدو أن الصراعات بين أمراء الحرب قد أغرقت تقنياتهم في حالة من الركود الدائم.
لم يكن أمراء الحرب يستثمرون الأموال في البحث العلمي، لأن العائدات في هذا المجال كانت طويلة الأجل للغاية. وبدلاً من ترك العلماء يُهدرون ميزانياتهم الشحيحة أصلاً، فضلوا شراء المزيد من الأسلحة لتوسيع أراضيهم.
لم يكن يفهم الطائرات أو الطائرات على الإطلاق، لكنه شعر بشكل غامض أن هذا الشيء مرتبط بالاتحاد وربما يكون قد كشف نفسه.
قال لنفسه "إنها غارة فاشلة".
لكن الأمر لم يكن فاشلاً تماماً. وعلى الأقل حقق بعض أهدافه الأولية، وهي تقويض سمعة أمير الحرب الذي يقف وراء "كل لحظة".
بدون منافسة بين أمراء الحرب الكبار، لن يكون لأمراء الحرب الصغار مستقبل، مما يجبرهم على تحدي أمراء الحرب الصغار الآخرين باستمرار من أجل البقاء.
لا يمكن كسر النمط الداخلي الحالي لماريلو إلا من خلال زعزعة استقرار أمراء الحرب الرئيسيين.
ربما لا يفهم بيريت هذا ولقد تصرف بدافع الغريزة، راغباً في تدمير أمراء الحرب الرئيسيين مع جني بعض المال لتقوية نفسه.
لم يجرؤ الآخرون على لمس سفن "إيفري مومنت" أو رجال الأعمال الذين كانوا على متنها، لكنه فعل ذلك - هذه هي السمعة!
عندما عاد إلى ماريلو كان يتخلص من المسروقات، ويشكل بسرعة جيشاً محترفاً بالمال.
كان المستقبل يناديه!
وبعد اتخاذ قراره، بادر على الفور إلى العمل قائلاً "أسرعوا، يجب أن نأخذ جميع الأشياء الثمينة الموجودة على متن السفينة قبل حلول الليل".
لن يغادر الآن ولقد خطط للهرب تحت جنح الظلام تماماً كما وصل تحت جنح الظلام.
حتى لو حضر رجال الاتحاد، فلن يعرفوا إلى أي طريق ذهب أو كم من الوقت غاب.
في تلك اللحظة، فكر حتى في قتل جميع من على متن السفينة لإسكاتهم.
لكن التفكير في ذلك الشيء الذي يطير في السماء جعله يتردد.
عند اتخاذ القرارات، يكون أسوأ ما يمكن أن نخشاه هو التردد.
عندما تتبادر فكرة إلى الذهن ولا يتم العمل عليها، فإنها تحل محلها فكرة ثانية، ومن هنا جاء القول المأثور "الشجاعة تتلاشى، والحماس يبرد بسرعة".
كان الجميع يؤدون واجباتهم بشكل منظم.
هؤلاء هم جنود ماريلو الغزاة الذين كانوا ينهبون كل ما يقع تحت أنظارهم من ثروات.
كان هؤلاء هم الركاب العاديون، يشاهدون الآخرين وهم يُسلبون كل ممتلكاتهم، وينتظرون الحكم بقلق.
كان لينش يقوم بتشغيل النماذج بشكل متكرر قبل إقناع الناس بتوقيع شيك نيابة عنه.
ظل إيقاع لينش ثابتاً دون انقطاع.
أثناء العشاء، نادت بيريت لينش.
جلس على المائدة مستمتعاً بالوليمة ولقد كانت سفينة الرحلات البحرية مليئة بالعديد من المكونات الثمينة، مما جعل الأمر يبدو وكأنه مهرجان بالنسبة لبيريه ورجاله هذه الأيام.
كان كل يوم مليئاً بالطعام والشراب الجيد، وكان يتم احتجاز العديد من فتيات ماريلو في الأسفل إذا كانت لديهن احتياجات أخرى.
سواء كان ذلك لتخفيف الغضب المكبوت أو الإحباطات الأخرى، فقد يكون ذلك ممكناً.
بعد تناوله لحم البقر عالي الجودة، أصبح بيريت فجأة متردداً في التخلي عن نمط حياته الحالي.
"اجلس، هل تناولت العشاء؟" وأشار إلى كرسي قريب، داعياً لينش للجلوس. "إذا لم تكن قد تناولت الطعام، فلا تتردد في تذوق بعض منه، فهذا اللحم لذيذ سواء كان مطبوخاً أو نيئاً."
ألقى لينش نظرة خاطفة على الطبق الذي أمامه لم يكن مطبوخاً جيداً وكانت هناك آثار دماء على الطبق الأبيض.
"لقد أكلت."
انحنى بيريه إلى الخلف باسترخاء، كاشفاً عن أسنانه كما لو كان ينظف بقايا الطعام من أسنانه بلسانه، بينما أسند ذراعيه على مسندي الكرسي. "كيف حال الأمور التي ذكرتها؟"
