من بين الكاهنين، أحدهما أكبر سناً والآخر أصغر، وكلاهما يرتديان ملابس متشابهة إلى حد ما.
نوع من العباءة يشبه ما كان يرتديه رجال الدين القدماء، مع أغطية كتف فضفاضة، ولباس يشبه التنورة الطويلة، وربطة خصر بسيطة، وبعض الأنماط والزخارف الغامضة على الملابس، والأهم من ذلك كله، غطاء للرأس.
هما حفاة، يمشون على أرضية نظيفة تعكس الوجوه، تاركين آثار أقدام مغبرة مع كل خطوة، لكنهما لا يكترثان أو يباليان، على الأقل في بعض النواحي، فهما يتميزان بسمات معينة.
"السيد لينش، هل تؤمن بالإله؟"
نظر الكاهن الأكبر سناً إلى لينش، وعيناه غائمتان، لكنهما تحملان قوة لا توصف، "هل تؤمن بإلهنا؟"
وقعت نظرات الكاهنين على لينش، فكما أراد ميخائيل من مدير مركز الشرطة اختبار موقف لينش، أرادا هما أيضاً معرفة آراء لينش حول ديانة ناجارييل، إلههما.
هذا اختبار بالغ الأهمية. ففي السنوات الماضية، كان من بين الوافدين إلى ناجارييل من خارجها بعض الملحدين الذين أصروا على عدم الإيمان بأي إله، وهو ما يتعارض تماماً مع تعاليم ناجارييل الدينية. هؤلاء الناس مُجدّفون.
يؤمن آخرون بالآلهة، لكنهم يعتقدون فقط أن الآلهة التي يعبدونها موجودة وصالحة، وأما غيرها فهي آلهة شريرة. وهذا أشد فظاعة من الإلحاد، إذ ينكرون التسامح الديني الأصيل بشكل مباشر ويدنسون قدسية الآلهة.
وبالتالي يصبح الاختبار أمراً مهماً، خاصة وأن ناجارييل هي أمة ذات سلطة دينية إلهية، حيث تكون قدسية الإله فوق كل شك ولا جدال فيها.
بعد سماع هذا، أومأ لينش برأسه دون تردد قائلاً "أعتقد ذلك!"
أذهلت حسمه الكاهنين قليلاً، فقد كانا قد أعدا بعض الحجج، لكنها الآن أصبحت غير ضرورية بشكل واضح.
كانوا يعتزمون في البداية استخدام بعض الحقائق لإقناع لينش إذا قال "أنا لا أصدق"، ولكن الآن أصبحت هذه الحجج عديمة الجدوى، مما جعل الجو محرجاً بعض الشيء.
وسط هذا الحرج، ساد الصمت لأربع أو خمس ثوانٍ، ثم بدت تعابير أخرى على وجه الكاهن الأكبر سناً. أومأ برأسه قليلاً قائلاً "السيد لينش، مع أنك تقول إنك تؤمن، إلا أنني أعتقد..."
"لم تتعرف على ديننا، ولم تقرأ تعاليمنا، وليس لديك أي فهم للإله العظيم الذي نعبده. هل يمكنك أن تخبرني لماذا تراودك مثل هذه الأفكار؟"
ازداد تعبيره جدية تدريجياً "الإله قادر على كل شيء، ويمكنك أن تخدعني، لكنك لا تستطيع أن تخدعه!"
تُعتبر القضايا الدينية، وقضايا الإيمان، أموراً بالغة الأهمية بالنسبة لبعض الأفراد المميزين، بل يمكن القول إن هؤلاء الأشخاص يعيشون في ظل هذه الأمور.
قد لا يتطرقون إلى بعض القضايا الأخرى، لكنهم يلتزمون التزاماً صارماً ببعض المتطلبات الصارمة المتعلقة بالإيمان.
أثار إعلان لينش السريع عن إيمانه شكوك الكاهنين إلى حد ما، وتساءلا عما إذا كان لينش يؤمن حقاً أم أنه يحاول فقط خداعهما.
لا يمكن أن يكون الإيمان محصوراً، ولا يمكن أن يكون مليئاً بالخداع - فهذه تجديفات ضد الآلهة.
يفضلون أن يدعي لينش أنه ملحد على أن يخدعهم أو يخدع الآلهة.
وعلى النقيض من جدية الكاهن الأكبر سناً، بدا لينش مسترخياً تماماً، جالساً على الأريكة وساقاه متقاطعتان، وسأل "كيف تعرف أنني أخدعك؟ كيف تعرف أنني لا أؤمن حقاً؟"
"بناءً على تكهناتك؟"
قبل أن يتمكن الكاهن الأكبر سناً من قول أي شيء، قاطعه لينش قائلاً "أنا مؤمن بوجود الآلهة. لم أكن أنوي شرح هذه المسائل، لكن كلماتك قد يكون لها تأثير سلبي عليّ، لذلك عليّ تصحيح خطئك".
"في الواقع، أي شخص قادر على التفكير المستقل سيفهم هذا: كل عميد هو نظام كبير ومعقد للغاية، ويدرس الكثير من الناس ديناً ما طوال حياتهم ولا يستطيعون التعمق بشكل كامل في كل شيء بداخله."
"إذا لم يكن هناك آلهة في هذا العالم، فمن أين أتت هذه الأشياء؟"
"لا يمكن أن تكون هذه الأمور قد ظهرت من العدم. وإذا كان هناك من يكذب ويختلق هذه الأشياء، بغض النظر عما إذا كان لدى الناس القدرة على جعل كل جانب من جوانب النظام الديني مثالياً إلى هذا الحد، فلماذا يصدق الآخرون قصة مختلقة وكاذبة؟"
كانت نبرة لينش تحمل هالة من الغموض المثير للاهتمام، مما جذب الناس إليها دون وعي "عندما تختلق مثل هذه الكذبة الهائلة، سيعرف الناس. أولئك الذين يعيشون في عصرك سيعرفون أنه لم يتحدث أحد قبلك عن مثل هذه الأشياء، لذا فهذه كلها كاذبة ولن يصدقوها."
"لن يصدقك الآخرون، وبعد موتك، لن ينقل أحد أكاذيبك لأن الجميع يعلم أنها كاذبة. سينقل الناس تجارب حقيقية ورؤى وفهماً للحياة إلى الجيل القادم، لكن لن ينقل أحد الأكاذيب."
"الناس يعرفون هذه الأشياء، ويتناقلونها، مما يدل على أن هذه الأشياء لا بد أنها حدثت، على الأقل الناس أقروا بأنها حدثت بالفعل، ولهذا السبب يتم تناقلها."
"وإذا فتحتم عقولكم قليلاً وتعرفتم على أنظمة إلهية أخرى، ستجدون أن بعض العقائد، وبعض القصص المتعلقة بالآلهة، والمحتويات، ليست حكراً عليكم بل هي شائعة ومشتركة."
"أنا لست ملحداً، ولا أتبع أي عميد معين، لكني أؤمن بوجود الآلهة. وفي عصور غابرة عن معرفتنا، عندما لم يكن بإمكان الناس مغادرة مناطقهم، كيف استطاعوا عبور مسافات نعتبرها اليوم بعيدة، وتسجيل الأحداث نفسها؟"
"ربما بسبب اللغة والعادات والتقاليد، لدينا فهم مختلف وسجلات مختلفة لنفس الآلهة، مما يؤدي إلى وجهات نظر مختلفة حول بعض الأمور ذات الجذور والمصادر نفسها، لكن هذا لا يمنع من الإيمان بوجود الآلهة."
توقف لينش عن حديثه هناك، وأمال رأسه قليلاً، ونظر بهدوء إلى الكاهنين "هل ما زلتما تعتقدان أنني أخدعكما؟"
وضع الكاهن الأكبر سناً إحدى يديه على صدره وانحنى إلى الأمام قائلاً "أنا آسف يا سيد لينش، لقد كان خطأي!"
رفع لينش يده بلطف في إشارة قائلاً "أنا أسامحك. لم نكن نعرف بعضنا البعض من قبل، وهذا عدم الألفة جعلنا حذرين من بعضنا البعض. والآن تم توضيح سوء الفهم."
استقام الكاهن الأكبر سناً وأومأ برأسه قائلاً "نعم..." ثم نظر إلى الكاهن الأصغر سناً الواقف بجانبه، والذي أخرج كيساً مخملياً أحمر من كمّه. وبعد فتحه، وجد بداخله لوحة بيضاء طولها ثلاث بوصات وعرضها بوصتين.
يبدو أنها مصنوعة من عظم حيوان أو شيء آخر، مع نقوش دقيقة من خيوط الذهب لأنماط غامضة، مما يجعل اللوحة تبدو نبيلة للغاية.
"هذه لوحة البركة التي غمرها الكاهن الأعظم شخصياً بالقوة الإلهية..." أخرج الكاهن الأكبر اللوحة وسلمها إلى لينش "بالإضافة إلى ذلك سيكون هناك حدث في نهاية الأسبوع المقبل، ويأمل الكاهن الأعظم أن تتمكن من الحضور!"
لا تُصدر هذه الدعوة رسمياً إلا بعد التأكد من استيفاء لينش لمعايير الدعوة، وإلا، فقد يكون الأمر مجرد إجراء شكلي. فهم لا يدعون ملحدين أو أتباع ديانات أخرى إلى فعاليات دينية محلية، خشية أن يؤدي ذلك إلى عواقب غير متوقعة، وهو أمر سبق أن واجهوه.
اللوحة التي أحضروها، المصنوعة من قرن حيوان ذي قرون تمثل مكانة دينية في ناجارييل. ولا يمنحها الكاهن الأعظم إلا لأفراد معينين كدليل على التقدير.
فعلى سبيل المثال، الزهاد الذين يثبتون نقاء إيمانهم من خلال تعذيب الذات والمعاناة. حيث يبدو هؤلاء الأشخاص نحيلين ومهملين، لكنهم يُظهرون دائماً قوةً هائلة.
في تاريخ الصراعات بين السلطة الإلهية والسلطة السياسية كانت هناك أوقات تراجعت فيها السلطة الإلهية، وفي بعض الأحيان كادت أن تفقد السيطرة على السلطة.
هؤلاء الزهاد الذين تم جمعهم من جميع الأنحاء ناجارييل، هم من قلبوا الموازين في ذلك الوقت، مما أدى إلى استقرار السلطة الإلهية مرة أخرى.
ومنذ ذلك الحين، رفعت الديانة المحلية في ناجارييل من المكانة الاجتماعية للزهاد، حيث منحهم الكهنة العظام ألواحاً إلهية لنيل التبجيل.
كما حصل أطفالهم على الحق في التعليم والتمتع بالرعاية الاجتماعية فوق مستوى المواطنين.
لكن لا تظن أن الزهد مهمة سهلة، فهي ليست كذلك. يتطلب الزهد فهماً عميقاً وإتقاناً للعقيدة والالتزام بالعهود.
يجب عليهم قطع الروابط العائلية والصلات بالآراء الدنيوية، والرابط الوحيد الذي يمكنهم الحفاظ عليه هو مع الآلهة والمتحدث باسمها، وهو الكاهن الأعظم.
ثم يتعين عليهم اختيار إما الزراعة المتقدمة أو الزراعة الديناميكية، على الرغم من أن هذا موضوع آخر تماماً.
إن امتلاك هذا الطبق الإلهيّ يشبه امتلاك طبقة أرستقراطية دينية غير تقليدية، وسيحترم المؤمنون بناجارييل حامله.
بعد أن شكر الكاهنين مراراً وتكراراً، ودعهما لينش، وبعد إغلاق الباب، ألقى نظرة خاطفة على الطبق الإلهيّ الموجود على طاولة القهوة وتلاعب به في يده للحظة.
في الحقيقة، لدى لينش إيمان، إيمان حقيقي. إنه يؤمن بالثروة، ويؤمن بالسلطة، ويؤمن بالسفن والمدافع الجبارة، لكنه لا يؤمن بالآلهة.
ومع ذلك، لكي يندمج بشكل أفضل في هذا المجتمع، يحتاج إلى أن يغلف نفسه بطبقة من الإيمان، على الرغم من أن هؤلاء الناس، لحسن الحظ، يسهل خداعهم.
بعد فترة راحة بعد الظهر، ومع حلول الغسق خارج النافذة، وصل لينش وأسير إلى مأدبة أقيمت خصيصاً للترحيب به.
كان المضيف هو العمدة ميخائيل الذي دعا المشاهير المحليين ورجال الأعمال البارزين حتى أن محافظ المقاطعة كان على قائمة ضيوفه.
عندما يقولون إنه استضافها، فمن الأدق القول إن حاكم المقاطعة هو من استضافها، مستخدماً اسمه فقط.
في تمام الساعة الخامسة والنصف، ظهر موكب من السيارات الفاخرة أمام الفندق. عند النظر إلى هذه السيارات السيدان الفاخرة كان من الصعب للحظة تخيل وجود مثل هذا الموكب الفاخر في مكان متخلف كهذا، لكن ليس بالنسبة للينش، لأنه كان يدرك تماماً آثار الثروة والسلطة.
بينما كان يجلس في السيارة، يراقب الشرطة على الدراجات أو سيراً على الأقدام في الخارج وهم يطردون الحشد لتوفير طريق واسع للأسطول، ويرى تلك العيون المليئة بالكراهية أو الغضب، شعر لينش بسعادة غير عادية.
بل إنه دندن لحناً تقليدياً من شركة "بايل فيدرال" لحن النصر!
