الفصل الثاني والثمانون: منطقة الموت
أما الاختبار الثاني، فقد أُقيم في الظلام الدامس.
لم يكن هناك بصيص ضوء، سوى القمر الأسود الذي كان يبث نورًا قاتمًا على عالم الشياطين.
تزدهر بعض الوحوش والشياطين تحت ضوء القمر الأسود، بينما تنشط أخرى على نحو أمثل تحت ضوء القمر القرمزي.
تُعرف الوحوش التي تنشط تحت القمر الأسود عادةً باسم "وحوش الليل".
وكان وادي الرياح السوداء موطنًا كانت تسعة وتسعون بالمئة من وحوشه من وحوش الليل.
كانت وحوش الليل تضاهي القتلة في أسلوبها، إذ كانت تستغل الظلام لمطاردة فرائسها واصطيادها.
وكان الغرض من التجربة الثانية اختبار قدرة المرشحين على التأقلم في بيئة تلائم أسلوب القتلة، وأن يواجهوا فيها أعداءً يحاكونهم في هذا الأسلوب.
وكان الهدف من ذلك الوقوف على مدى صمود بعض المرشحين وازدهارهم في بيئة كهذه، وما إذا كان بمقدورهم النجاة من خصوم يتمتعون بمهارات القتلة وإن لم يكونوا قتلة بالمعنى الحرفي.
وكانت أول مشكلة واجهها جميع المرشحين هي الرؤية الليلية.
كان بعض المرشحين، كسيمون، يتمتعون بقدرة فطرية على الرؤية الليلية، بينما اضطر آخرون إلى استخدام تقنيات خاصة لذلك.
أفضى هذا العامل وحده إلى هلاك بعض المرشحين على يد الوحوش، بل وتسبب في سقوط آخرين قتلى بأيدي زملائهم من المرشحين.
لاقَى بعض المرشحين المتغطرسين، ممن ظنوا أن بمقدورهم مواجهة وحوش الليل، حتفهم إثر هجمات مباغتة من الوحوش، سواء في مكامن خفية أو حتى في الساحات المفتوحة.
لقد وقف بعض المرشحين وجهًا لوجه أمام وحوش قضت عليهم، وهم غافلون تمامًا عن وجودها.
توالت حوادث القتل في وادي الرياح السوداء في كل حدب وصوب، وكان المرء يسمع الصرخات الأخيرة للمرشحين، وأنين وحوش الليل وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة.
كان وادي الرياح السوداء يعج بالكثير من الأحداث، بيد أن أبرزها كان ذلك المكان الذي كانت تتعالى منه صرخات عدد كبير من المرشحين في كل جزء تقريبًا من الوادي.
كانت تلك الصرخات صرخات رعب وخوف شديد، وتساؤل بعض المرشحين بوجل عن ماهية الوحش الذي يمكن أن يدفع مجموعة من نظرائهم إلى هذا القدر من الرعب.
لقد تلقى كل مرشح قسطًا وافرًا من التدريب من عائلته، لذا فإن تعبير مجموعة عن هذا الخوف لهو دليل على أن الوحش لا بد وأن يكون مرعبًا للغاية.
لكن بعض المرشحين أمعنوا النظر في الأمر.
لم يسمعوا إلا صرخات المرشحين، لكنهم لم يسمعوا زئير الوحوش أو أصواتها.
كان الأمر مثيرًا للاستغراب بالنسبة لهم، فقرر الشجعان والفضوليون منهم الاقتراب من مصدر الصرخات.
ومع ذلك، كان قصد القتل كثيفًا وضاغطًا لدرجة أن أولئك الذين يتمتعون بحواس خارقة رأوا جزءًا من الوادي وقد غلفه لون أحمر قاني.
فرّت العديد من الوحوش الصغيرة، بل وحتى الضخمة، ناجيةً بحياتها في اللحظة التي أدركت فيها قصد القتل هذا، مما دفع بعض المرشحين القريبين من تلك المنطقة إلى مواجهة عدد أكبر من الوحوش.
لقي المزيد من المرشحين حتفهم، وفرّ الكثيرون نجاةً من الموت في الظلام.
من المؤكد أن الكثيرين تعثروا في الجذور والحجارة، بل وحتى عثرت بهم أقدامهم أنفسها وسط هذه الفوضى.
لكن قلة ممن حالفهم الحظ ولم يضطروا لمواجهة هذا الجمع الغفير من الوحوش، قرروا الاقتراب من المنطقة التي كانت تغلفها أقوى هالة قصد قتل شعروا بها على الإطلاق.
قررت بعض الوحوش أيضًا الاقتراب من المنطقة بسبب رائحة الدم التي شمتها.
كانت نوعية الدم مغرية للعديد من الوحوش، فراودتها رغبة في استهلاكه لتعزيز قوتها.
قرر كل من المرشحين والوحوش الاقتراب من الموقع، لكن بحذر شديد.
لكن، ولدهشتهم، اختفت هالة قصد القتل فجأة.
فالتقت الوحوش بالمرشحين للاختبار، والتقى المرشحون بالوحوش، وكان ما تلا ذلك سهل التخيل على أي أحد.
دارت معركة شرسة بين نحو ثلاثين مرشحًا وأكثر من ثلاثين وحشًا حول كومة من ست جثث.
دوت الصرخات والزئير في أرجاء الغابة، وانتابت الحيرة العديد من المرشحين الذين آثروا عدم الاقتراب من المنطقة.
ما الذي كان يجري بحق الجحيم؟
أولئك الذين لم يستطيعوا كبح جماح فضولهم، قرروا الاقتراب بحذر من المنطقة لاستجلاء ما يحدث، بينما آثر الأكثر حذرًا ورهبة الابتعاد عن منطقة الموت.
أطلق بعض المرشحين على المنطقة اسم "منطقة الموت"، وكان هذا الاسم جديرًا بها عن استحقاق.
كانت المنطقة غارقة في الدماء، ومليئة بعشرات الجثث للوحوش ولأجناس مختلفة من الشياطين.
وكان سيمون، مرتديًا رداءً قانيًا جديدًا، يراقب مشهد الفوضى والموت من على غصن شجرة.
انحنى سيمون على ساقيه، وذراعاه تتدليان بين فخذيه، لكن عينيه كانتا تتوهجان كعيون مفترس، يترصد كل ما يدور أسفله.
كان هو السبب في تكوين منطقة الموت، وإذا ما كان منصفًا لنفسه، فإنه لم يتوقع أن تحقق خطته هذا القدر من النجاح.
وبينما كان يفكر في كيفية الصيد بفعالية، أحس بوجود وحوش شيطانية وبعض المرشحين للاختبار يقتربون من موقعه.
في البداية، انتابه الذهول من كثرة الكائنات التي كان يستشعرها، لكنه عندما رأى كومة الجثث، أدرك السبب.
حينها، راودته فكرة الخطة.
بما أن كومة الجثث، التي تحمل جميعها دماءً رفيعة، كانت عامل جذب للوحوش الشيطانية، وكان هناك أيضًا مرشحون فضوليون للاختبار، فلمَ لا يدع كليهما يلتقي بالآخر؟
وهذا ما أقدم عليه بالفعل.
كانت أربعة وحوش متفوقة ضارية أول من وصل إلى موقع معركته مع جاث ورفاقه.
التهمت الوحوش الجثث إذ لم تستشعر أي خطر، وبينما كانت تلتهمها، برز ستة مرشحين لكنهم اختبأوا لدى رؤيتهم لتلك الوحوش المتفوقة الضارية الأربعة.
لم يكن بينهم سوى اثنان من الشياطين المتفوقين، بينما كان الباقون من الشياطين الأساسية.
ولدهشة سيمون حينها، همّت المجموعة بالتراجع بدافع الحذر. لذا، أحدث دفعًا صغيرًا.
كانت رمية حجر أصابت عيني أحد الوحوش الضخمة، القادمة من اتجاه المجموعة، كافية لجذب انتباه جميع الوحوش.
ولسوء حظ المرشحين الستة، نجح سيمون في لفت انتباه الوحوش المتفوقة الرهيبة الأربعة نحوهم.
أدت هذه المعركة الأولى إلى تكوين "منطقة الموت" في الاختبار الثاني لعشيرة شادوغريف.
