الفصل 308: الجزيرة التاسعة
كانت البوابة الشمالية تلوح في الأفق ، وظلها واضحاً في مقابل السماء الشاحبة. وقف حارسان يراقبان ، متعبين لكن متيقظين. ألقيا نظرة خاطفة على ريس وكاريا وشكل بادل الصغير العائم ، ثم أشارا لهم بالمرور دون أسئلة. مهما كان ما يحدث على الطريق الشمالي ، فقد جعل المسافرين الأوائل نادرين بالفعل.
بعد البوابة ، ضاق الطريق. ارتفعت الأرض برفق ، تتخللها أشجار متناثرة ونتوءات صخرية منخفضة. و غطى الضباب الأرض في طبقات رقيقة ، مما أدى إلى إبطاء الصوت وتقليل المسافة.
𝐫𝕨𝕟.𝕔
تحركوا في صمت.
سار ريس قليلاً إلى الأمام ، وعيناه مثبتتان على الطريق وحوافه. وما هي إلا لحظات حتى بدأت تظهر علامات الطريق - تراب متسخ حيث جرّت الأحذية ، وغصن مكسور سميك جداً بحيث لا يمكن أن يكون قد انكسر بشكل طبيعي. وعلى مسافة قصيرة ، برزت بقعة داكنة على الطريق ، نصفها مغسول بالندى.
ركعت كاريا بجانبها. وقالت بهدوء "دم. دم بشري. "
أومأ ريس برأسه. "ولا جثث. حيث تم أخذها أو تنظيفها. "
انجرفت البركة للأمام ، وضيقت سطحها ، وانتشرت تموجات خفيفة كما لو كانت تتذوق الهواء. حيث توقفت بالقرب من جانب الطريق ، ثم انحرفت إلى اليسار ، محلقةً نحو وادٍ ضحل.
تبعه ريس ، جاثماً قرب الحافة. في الأسفل كانت الأرض محفورة وغير مستوية. و امتدت آثار أقدام ثقيلة بعيداً عن الطريق - واسعة وعميقة ، لا شك أنها ليست بشرية.
قالت كاريا بصوت خافت "متصيدون ".
أجاب ريس "نعم ، ولكن ليس الأنواع البرية ".
اتبعوا الآثار بحرص. حيث كان المسار يلتف بين الشجيرات والصخور ، متجنباً الأراضي المكشوفة ، ويصعد بثبات نحو التل. و من شقّه كان يعرف كيف يتحرك دون أن يراه أحد.
بعد نحو ساعة ، انفتحت الأرض على وادٍ واسع بين التلال. تصاعد الدخان بشكل خافت فوق الصخور. فظهرت هياكل بدائية - متاريس من جذوع الأشجار ، وحجارة مكدسة ، وجلود ممدودة. تحركت أشكال داخل المخيم: شخصيات ضخمة منحنية ، مسلحة ومتيقظة.
أحصت كاريا بسرعة. "اثنا عشر على الأقل. "
وأضاف ريس ، مشيراً إلى المسارات المحفورة في الأرض "ومسارات الدوريات أيضاً. إنها منظمة. وتحافظ على الأراضي ".
كانت البركة تحوم في مكان قريب ، هادئة ولكنها مستعدة ، ووجودها ثابت في مواجهة التوتر المتصاعد في الجو.
درس ريس المعسكر في صمت. ثم قال أخيراً "لهذا السبب اختفت الدوريات. لم يتعرضوا لكمين. و لقد دخلوا منطقة خاضعة للسيطرة. "
ظلت عينا كاريا مثبتتين على المتصيدين. "لا يمكننا مواجهتهم مباشرة. "
"لا " وافق ريس. "نحن نراقب. نتعرف على أعدادهم وعاداتهم. ثم نقرر كيفية تفكيك هذا المعسكر. "
تصاعد الدخان ببطء في سماء الصباح ، غير مدرك أنه قد تم العثور عليه.
وأخيراً أصبح هدوء الطريق الشمالي منطقياً.
تراجعوا مسافة قصيرة ، واستقروا بين الصخور التي قطعت معالمهم دون أن تحجب رؤيتهم. ومن هناك كان المخيم مكشوفاً بما يكفي للدراسة.
مرّ الوقت ببطء.
كانت الغيلان تتحرك وفق أنماط محددة. اثنان منها كانا يدوران حول المحيط على فترات غير منتظمة ، دون أن يتداخلا تماماً. أما البقية فكانوا يتسكعون قرب حفرة النار المركزية ، يتفحصون الأسلحة أو ينقلون الصناديق المأخوذة من القوافل. وجلست شخصية أكبر حجماً - أعرض من البقية ، ودرعها مصنوع من قطع معدنية مُجمّعة - قرب حجر مرتفع ، تراقب كل شيء دون أن تتحرك كثيراً.
اقتربت كاريا من ريس وهمست قائلة "قائد ".
قال ريس "نعم ، ومنضبطون. و هذا ما يحافظ على انضباطهم. "
ارتفعت البركة قليلاً ، ثم سكنت. مرّ بريق خافت عبر سطحها ، بالكاد يُرى ، كما لو أن الضوء انحنى فى الجوار. انتشر انتباهها إلى الخارج ، هادئاً ومتفحصاً.
وبعد لحظة شعر ريس بذلك - ضغط خفيف ، مثل تغير في الهواء قبل العاصفة.
قال بهدوء "الكشافة ".
تجمدت كاريا في مكانها. انزلقت نظرتها يساراً ، ثم يميناً. "لا أرى— "
حركة. فشكلان منفصلان عن الصخور في أسفل المنحدر ، يتحركان ببطء وحذر. أصغر من الآخرين. أنحف.
قال كاريا "ليسوا متصيدين كاملين ، بل أنصاف آلهة ، أو عدائين مدربين ".
أجاب ريس "إنهم يقومون بعمليات تمشيط واسعة النطاق ، ويبحثون عنا تحديداً ".
كانت البركة أول من تفاعل. استطال شكلها ، وتضاءل حتى أصبح مجرد تشوه متذبذب فوق الأرض. انزلقت بعيداً عنهم ، بصمت ، نحو الكشافة المقتربين.
لم يتحرك ريس وكاريا. و لقد انتظرا.
توقف أحد الكشافة فجأة. استنشق الهواء ، وأمال رأسه. وشد قبضته على رمح بدائي.
ثم أظلمت الأرض تحتها.
ارتفعت مخالبٌ ظليلةٌ في صمت ، والتفت حول ساقيه وسحبته إلى الأسفل قبل أن يتمكن من الصراخ. ثم استدار الكشاف الثاني - بعد فوات الأوان. فضربت ومضةٌ من الضوء الشاحب صدره ، فأطاحت به إلى الوراء نحو الصخور. ارتعش مرةً واحدةً ، ثم سكن.
تشكلت بركة ماء جديدة بالقرب من الجثث المتساقطة ، وهدأت التموجات كما لو لم يحدث شيء.
زفرت كاريا ببطء. "نظيف. "
"لكنهم سينتبهون الآن " قال ريس. "الكشافة المفقودون لا يبقون مفقودين ".
نظر إلى المخيم. حيث كان زعيم الترول قد وقف. ثم ادار رأسه نحو المنحدر ، واتسعت فتحتا أنفه.
ازدادت حدة نظرات ريس. "لقد تعلمنا ما يكفي. "
أومأت كاريا برأسها قائلة "لا يمكننا تفكيك هذا بمفردنا ".
"لا " وافق ريس. "لكن يمكننا إضعافها. إزالة الزعيم. كسر سيطرتهم. "
انجرفت البركة بينهما ، ثابتة وحازمة.
كان صوت ريس هادئاً وواثقاً. "نضرب عند الغسق. و عندما يضعف انضباطهم وتتلاشى رؤيتهم. "
أسفلهم ، تحرك معسكر المتصيدين ، غير مدركين أن الصيد قد انتقل بالفعل - وأن هدوء الطريق الشمالي على وشك الانتهاء.
تراجعوا إلى داخل التلال ، تاركين أرضاً وعرة وحجارة متعرجة تفصلهم عن المخيم. وعندما توقفوا لم يكن الدخان سوى بقعة صغيرة في السماء.
انتظروا.
مع ارتفاع الشمس ، استقر المخيم في الأسفل على وتيرة أبطأ. تناوب العمالقة على أداء مهامهم. نام بعضهم في ظل المتاريس ، بينما شحذ آخرون أسلحتهم أو تجادلوا بأصوات منخفضة وخشنة. نادراً ما كان القائد يتحرك ، ولكن عندما كان يفعل كان الآخرون يتأقلمون دون اعتراض.
راقبت كاريا باهتمام. وقالت "إنهم معتادون على إصدار الأوامر. و إذا أزلت هذا الشخص ، فسيتردد الباقون ".
أجاب ريس "لفترة قصيرة. تكفي لإحداث ضرر. و لكنها لا تكفي للبقاء. "
خططوا على مراحل متفرقة - لا خطابات رنانة ، بل قرارات هادئة. مسارات محددة. خطوط برؤية محفوظة. أين يصل الصوت. وأين لا يصل.
مع انحسار ضوء الظهيرة ، تجمعت الغيوم من الغرب ، رقيقة في البداية ، ثم أصبحت أكثر كثافة. خفت الضوء. وامتدت الظلال.
انخفضت البركة قليلاً ، ممتصة التغيير. أصبح سطحها داكناً بعض الشيء ، عاكساً ضوءاً أقل ، كما لو أن العالم نفسه كان يوفر غطاءً.
وأخيراً ، غابت الشمس خلف التلال.
حلّ الغسق سريعاً.
انتقلوا.
لم يتجهوا مباشرةً نحو المخيم ، بل اتسعت دائرة تحركهم حتى ساعدتهم الرياح. تقدم ريس بينما يخطو حيث يبتلع الحجر الصوت. تبعته كاريا ، يداها جاهزتان ، حضورها متحكم فيه وحاد. و تدفقت بركة ماء بينهما ، ثابتة هادئة.
وصلوا إلى الحافة الخارجية للمخيم في اللحظة التي تم فيها إشعال المشاعل الأولى.
وقف حارسٌ قرب كومةٍ من الصناديق ، شارد الذهن ، يتجادل مع غولٍ آخر. انقضّ عليه ريس قبل أن يُكمل كلامه. فضربةٌ واحدةٌ قاضية. بلا صوت. و سقط الجسد على الأرض بهدوء ، دون أن يراه أحد.
