"هل ما تقوله صحيح ، الرجل العجوز زيف ؟ " سأل رجل عجوز مريض وهو متكئ على كرسيه . "أبنائي فعلوا ذلك ؟ "
تنهد زيف قبل أن يومئ برأسه . "صحيح يا سيدي . السيد الشاب والري والسيد الشاب أوري أساءوا إلى شخص ما ولا ينبغي عليهم الإساءة إليه مهما كان الأمر . "
كان لجد كيرا تعبير جدي على وجهه وهو يحدق في لييج التي أقسم الولاء لها على مدى العقود القليلة الماضية .
بمجرد أن غادر ويليام مدينة ألتان ، اتصل زيف على الفور بسيده من خلال بلورة اتصال ليخبره بوصول ويليام الوشيك ، وكذلك بما حدث في أراضيه .
قال زيف وهو يتنهد: "يا سيدي ، أخشى أن يميل ميزان القوى في الصحراء " . "أفضل ما يمكننا فعله هو دعم اللورد ريموند ، والتأكد من أن العشيرتين الرئيستين الأخريين لن تستغلا هذه الفرصة لتقسيم صحراء فورتاري بينهما . "
تنهد لوركان دي رانيس ، بطريك عشيرة رانيس ، وهو يغلق عينيه . طوال هذه السنوات ، بذل قصارى جهده للحفاظ على الوضع الراهن بين العشائر الثلاث الكبرى ، باستخدام دودة الموت فورتاري كرادع .
والآن بعد أن لم تعد تحت سيطرته ، فمن المؤكد أن العشيرتين ستستغلان هذه الفرصة الذهبية لزعزعة التوازن الدقيق الذي حافظ عليه طوال هذه السنوات .
أجاب لوركان: "لقد كبرت يا صديقي " . "لو لم أمرض ، ربما لم تكن عشيرة جريموري قادرة على إغراء أحفادي للانضمام إلى خطتهم الطموحة للسيطرة على العشائر الأخرى في القارة . "
قال زيف بتعابير جدية على وجهه: "سيدي ، في حين أنه من الوقاحة مني أن أقول هذه الكلمات إلا أنني أخشى أن يكون لورد الشياطين يستعد للحرب " . "لكي يحدث هذا ، يحتاج إلى الحصول على موافقة العشائر الكبرى . منذ أن خسرنا الحروب السابقة ، لعق عرقنا جراح الفشل ، وقرر البقاء في أراضينا .
"لقد انخفضت أعدادنا أيضاً وتستمر في الانخفاض بسبب الاقتتال الداخلي . فقط عشيرة جريموري هي التي احتفظت بقوتها لأنها اختطفت الأفراد الموهوبين من القارات الأخرى ، واستخدمتهم كخيول تربية وتربية ، للحفاظ على سلالتهم قوية و سكانها تحت المراقبة " .
فتح لوركان عينيه وهو يحدق في الرجل العجوز الذي رفض أن يصبح يده اليمنى على السطح ، لكنه وافق على أن يصبح وكيله الموثوق به في الظل . في الماضي كان كلاهما يريد فقط مكاناً يسميه منزلهما .
ولهذا السبب ، فقد تحملوا مشقة العيش في الصحراء لأن عدداً قليلاً جداً من العشائر سيجرؤون على العيش في مثل هذه البيئة القاسية .
إذا أراد أن يصبح سيدها الأعلى ، لكان قد فعل ذلك منذ فترة طويلة ، لكنه لم يفعل . إن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى جعله مسماراً عالقاً أكثر من اللازم ، ولن تتوقف عشيرة غريموروا عند أي شيء لجعلهم يحنيون رؤوسهم خضوعاً .
وعلق لوركان قائلاً: "أعتقد أن هذا هو القدر أيضاً " . "أخبرني ، أيها الصديق القديم ، هل اسم هذا الشخص حقاً هو ريموند ؟ "
هز زيف رأسه . "يا سيدي ، هذا الشخص الذي سيأتي قريباً ليطرق بابك ، هو شخص مميز جداً . إذا لعبنا بأوراقنا بشكل صحيح ، فقد نتمكن من الاستفادة من هذه المحنة . "
"من هو أيها الصديق القديم ؟ لماذا تثمنه كثيراً ؟ " استفسر لوركان .
ابتسم زيف بمرارة وهو يواجه ربه وأخبره بالحقيقة .
اتسعت عيون لوركان بصدمة وهو ينظر إلى أخيه غير مصدق .
"هل تقصد أنه ابن ذلك الرجل ؟ صديقي القديم ، من فضلك ، لا تضايق هذا الرجل العجوز الضعيف . "
"كيف يمكنني أن أفعل ذلك يا سيدي ؟ حتى الآن ، هذا الشاب يركب فوق أقوى وحش لا يحصى في الصحراء ويتوجه إلى مسكنك . الابن الوحيد لفاتح الزنزانة وقديس شجرة العالم .
" الشخص الذي استولى على الطابق 51 من برج بابل ، وكذلك أحد المرشحين ليصبح أمير الظلام . إنه ليس سوى . . . ويليام فون أينسوورث . "
—--
"لذا هذه مدينة عشيرة رانيس . " قوس ويليام حاجبه عندما رأى البوابات مفتوحة على مصراعيها والعديد من الرجال ، يرتدون ملابس عشيرة رانيس ، يصطفون على جانبي البوابة ، كما لو كانوا ينتظرون وصوله .
رفرفت رعاية عشيرة رانيس عالياً على جدران الأسوار ، حيث وقف جميع المسؤولين ، بالإضافة إلى شقيقي والريك وأوريزين المتبقيين ، داخل البوابة ورؤوسهم منحنيةً احتراماً .
"مرحباً باللورد ريموند في عشيرة رانيس ، " استقبل شاب بدا وكأنه في أواخر سن المراهقة . "اسمي هيكتور دي رانيس ، وقد طلب مني البطريك أن أرحب بكم في مدينتنا المتواضعة " .
ضحك كاسي الذي كان يقف بجانب ويليام . "يبدو أنهم كانوا ينتظرون وصولك .
ابتسم كيرا وهو يهز رأسه بالموافقة . كان يعتقد أن المشهد الذي سيراه عند وصولهم كان المدينة بأكملها مذعورة ، ولكن بالنظر إلى الوضع الحالي ، يبدو أن الجميع قد تم إطلاعهم على وصولهم .
وعلق ويليام مبتسما: "نعم . إنه حقا رجل هائل " . 'بالنسبة له أن يكون قادراً على كسب ولاء زيف ، فقد أثبت بالفعل أن لديه على الأقل بعض العمود الفقري . يبدو أنني على وشك مقابلة شخص هائل جداً .
أدرك ويليام أنه كان التنين الذي كان يثير الثعابين المحلية . ومع ذلك لا تزال الحقيقة أن هذا هو مجالهم . لقد كان مجرد أحد المارة ، قرر تدريب السياسة لمجرد نزوة .
بالمقارنة مع الثعالب القدامى الذين أمضوا حياتهم كلها في السياسة كان يعلم أن قدراته لم تكن على قدم المساواة .
"في مثل هذه الأوقات ، أتمنى لو كنت هنا يا جدي ، " فكر ويليام . "أتساءل ماذا يفعل الآن ؟ "
—---
في أعماق الفراغ . . .
مضغ جيمس دباً صمغياً أثناء سفره في اتساع الفراغ . وكان قد انفصل عن حفيداته قبل أيام قليلة ، واستأنف رحلته .
بينما كان يمر عبر أحد المسارات التي لا تعد ولا تحصى في عوالم مختلفة ، رأى مائة عملاق يسيرون معاً على طول طريق يقع بعدة طبقات أسفل مساره .
عبس جيمس وهو يخفي وجوده . انتظر حتى مرور جميع العمالقة قبل إزالة تمويهه .
"فقط إلى أين يتجه هؤلاء العمالقة بعد ذلك ؟ " تمتم جيمس . "أيضاً ذلك الرجل ذو الرداء الذي يقف على كتف ذلك العملاق . . . إنه على مستوى الإله الزائف .
فكر جيمس قليلاً قبل أن يتخذ قراره .
"سليبنير ، اتبعهم ، لكن تأكد من أننا خارج نطاق اكتشافهم ، " أمر جيمس .
أومأ سليبنير برأسه وهو ينزل نحو الطبقات السفلى من أجل مطاردة العمالقة من مسافة بعيدة . لقد كان جيمس دائماً يتمتع بغرائز غير طبيعية ، وكانت حدسه يخبره أن العمالقة الذين رآهم يمرون منذ لحظة واحدة فقط قد يتجهون إلى مكان عزيز جداً عليه .
