أجاب زيف: "في الواقع ، الطريقة القديمة لجعل جيرانك حلفاءك هي من خلال تحالفات الزواج " . "إذا تم استبعاد استخدام القوة من المعادلة ، فهذه هي الطريقة المثالية للاستخدام . فماذا عن ذلك يا لورد ريموند ؟ "
هز ويليام رأسه بقوة . "لا . الزواج ليس خياراً . أنا لا أتعامل مع العلاقات باستخفاف . هل لديك أي اقتراحات أخرى يا لورد زيف ؟ "
فكر زيف قليلاً قبل التعبير عن أفكاره .
واقترح زيف: "من الأفضل جمع كل البطاركة وورثتهم في مؤتمر " . "سيكون من الأفضل لو قام اللورد ريموند بزيارتهم جميعاً ، أثناء ركوب دودة الموت فورتاري . بمجرد أن يجتمع كل البطاركة وورثتهم ، ستعلن نفسك رئيساً للتحالف الذي سيضع القواعد المقابلة التي فيتبعهم أهل الصحراء ،
"ورغم أنكم في موقع قوة إلا أنكم لا تلجأون إلى الاستيلاء على أراضيهم ، أو تجريد أسرهم من السلطة . إذا قمت بذلك فسيكونون أكثر استعداداً للاستماع إلى شروطك ، طالما أنهم يحتفظون بمناصبهم . "هذا هو النهج الأكثر مثالية الذي يمكنني التفكير فيه . "
ابتسم ويليام لأنه لم يتوقع أن يقدم له زيف هذا النوع من الاقتراحات .
أومأ زيف رأسه . "أغلبية عشائر الصحراء لا تريد صراعات مع بعضها البعض . في معظم الأحيان ، هناك صراع داخلي على مقعد البطريك القادم ، ولكن هذا كل شيء . لدينا قاعدة غير مكتوبة هنا . "لا يمكن للعشائر الكبرى
إلا التعامل مع أتباعهم . إذا كانوا يرغبون في مهاجمة العشائر خارج نطاق سيطرتهم ، فسوف تتجمع عليهم العشائر الأخرى وتدفن جثث الجناة في رمال الصحراء . لورد ريموند ، هذه هي "إرادة الصحراء " . "
"الآن ، ما عليك القيام به هو مراجعة تلك الإرادة ، وجعلها بحيث لا يُسمح بأي تدخل خارجي . وبطبيعة الحال إذا كنت ماهراً في إبرام العقود الملزمة ، فسيتم إنهاء هذه المشكلة بطريقة واضحة جداً . "
"فهمت " أومأ ويليام برأسه . "أعتقد أنني سأغادر مسكنك قليلاً يا لورد زيف . دعنا نواصل حديثنا بعد أن قمت بزيارة العشائر الكبرى . هل سيكون من الجيد عقد المؤتمر هنا في مدينتك ؟ "
أجاب زيف: "بالتاكيد. " . "سيكون شرفاً لنا أن نستضيف هذه اللحظة التاريخية . من فضلك ، اسمح لـ الرمل عشيرة بالتعامل مع كل شيء . لن نخيب ظنك . "
ثم التفت زيف إلى كيرا الذي كان يتحدث بسعادة مع والده ونادى عليه .
"كيرا ، رافق اللورد ريموند لزيارة العشائر الكبرى ، " أمر زيف . "تأكد من إخطار الثلاثة جميعاً . إذا لم تفعل ذلك بشكل صحيح ، أقسم أنني سأجعلك تتزوج من الإغوانا الصحراوية عند عودتك . "
كان على ويليام أن يمنع نفسه من الضحك بعد أن رأى وجه كيرا الذي كان يشبه شخصاً أكل ذبابة للتو .
شاهدت كاسي هذا من الجانب ووقفت من كرسيها . كانت مهتمة جداً بالحالة الجيوسياسية للصحراء ، لذلك خططت لمرافقة ويليام في زيارته للعشائر الثلاث الكبرى التي حكمت الرمال القاحلة .
—--
"أخي ، ماذا سنفعل ؟ " سأل أوريزين . "إذا عدنا إلى المسكن ، سيجلدنا أبي حتى الموت لفقدان الوحش الحامي لعائلتنا " .
قال والريك وهو يصر على أسنانه: "بغض النظر عن ذلك يجب أن نعود في أسرع وقت ممكن " . "أفضل أن أتلقى عقوبة الأسرة ، بدلاً من أن أترك عائلتنا تتفاجأ بهذا اللقيط! "
بعد غسل أنفسهم من القذارة ، غادروا على الفور مدينة عشيرة الرمال من أجل العودة إلى معقل عشيرة رانيس . كان عليهم أن يخبروا والدهم بما حدث حتى يتمكنوا من اتخاذ بعض تدابير الطوارئ لكيفية التعامل مع المراهق ذو الشعر الأسمر الذي أساءوا إليه .
كانوا يركبون حالياً اثنين من الصحراء الويفيرن لتسريع عودتهم إلى مجالهم . كلاهما اتخذا بوابة النقل الفضائي الحصرية التي كانت مخصصة لعائلتهما ، داخل مدينة ألتان ، لتقصير رحلتهما .
ومع ذلك سيستغرق الأمر ساعة أخرى للوصول إلى منزل أسرهم .
وفجأة قد سمعوا هديراً قوياً قادماً من خلفهم . أدار كلا الأخوين رؤوسهما لينظرا خلفهما ، وتجمدا على الفور عندما رأوا مصدر الزئير .
"اللعنة! إنه هنا بالفعل! " صرخ أوريزين بغضب وإحباط . "ماذا نفعل يا أخي ؟! "
كان والريك في حيرة من أمره بسبب الكلمات . لكن كان يتوقع أن يزور المراهق ذو الشعر الأسمر منزل عشيرتهم إلا أنه يعتقد أنه سيفعل ذلك في اليوم التالي .
لم يكن بإمكانه إلا أن يشاهد بلا حول ولا قوة بينما أغلقت دودة الموت العظيمة الفجوة بينهما في غضون ثوانٍ قليلة .
على عكس حجمها الضخم ، تحركت دودة الموت فورتاري بسرعة كبيرة ، خاصة في الصحراء . كانت مثل سمكة أبو شراع في البحار المفتوحة ، حيث كانت تنزلق على الرمال ، متجهة نحو مقر إقامة عشيرة رانيس .
بعد نصف دقيقة كانت الطائرة قد مرت بالفعل بالأخوين اللذين كانا يحثان الويفيرنز بشدة على الطيران بشكل أسرع . ومع ذلك لم يجرؤ أي من جيادهم على الاقتراب من الوحش المفترس المفترسي لأنه كان أحد الحيوانات المفترسة الطبيعية في الصحراء .
"وداعاً " قال ويليام وهو يلوح عرضياً للأخوين مع تعبير متعجرف على وجهه .
نظر إليه والريك وأوريزين بكراهية . كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله حيث وسعت دودة الموت العملاقة الفجوة بينهما . لم يكن أمامهم خيار سوى أكل الغبار الذي كان يُرش عليهم من خلف الوحش الضخم .
"أخي ، ماذا يجب أن نفعل ؟ " سأل أوريزين بقلق . "لا يمكننا اللحاق بهم مهما فعلنا . "
ظل تعبير والريك كما هو وهو يحدق في الوحش الحامي الذي كان صورته تتضاءل ببطء . بالنظر إليه من الخلف ، شعر أن أمله في أن يصبح البطريك التالي كان يبتعد أكثر فأكثر .
وأعرب عن أسفه لأنه استخدم مثل هذه الطريقة المتغطرسة لإظهار قوة أسرته من خلال وسائل قوية .
ومع ذلك فإنه ما زال يقرر العودة إلى مقر إقامة عشيرتهم . وأعرب عن اعتقاده أنه طالما أن وفود عشيرة جريموري الذين كانوا يستريحون حاليا في مقر إقامتهم ، قالوا الكلمة ، فإن هذا الكابوس الذي استيقظ عليه سيختفي تماما .
