خلال النهار كانت الصحراء مثل الجحيم . أغرقت الشمس الصغيرة القاسية العالم الأبيض النقي في حرارة خانقة ، مما جعل المستيقظين يشعرون كما لو أن أجسادهم وعقولهم تذوب ببطء في الإشعاع الأبيض المسببة للعمى .
لم يكن بني آدم العاديون ليصمدوا ولو ليوم واحد في هذا الجحيم الحارق ، ولكن حتى المحاربين المستيقظين ذوي الخبرة كانوا يكافحون من أجل المثابرة . لولا حقيقة أنهم جاءوا مستعدين . . . ارتعد جنود الشجاعة على الرغم من الحرارة التي لا تطاق عندما تخيلوا كم ستكون هذه الرحلة مؤلمة .
لم يكن لدى الجنود الحكوميين الذين تم سحبهم إلى هذا الجحيم من خلال النداء أي فرصة . بعد كل شيء كان احتمال امتلاكهم لذكريات لتخفيف الحرارة وإنشاء احتياطيات غير محدودة من الماء ضئيلاً ، ناهيك عن المخاطر الأخرى .
والأهم من ذلك أنه لم يكن لديهم خريطة .
كانت الخريطة التقريبية التي أنشأها كشافة العشيرة العظيمة ، بلا شك ، هي التمييز الأكثر أهمية بين فرقة وارن وهؤلاء الحمقى المساكين .
لأنه على الرغم من أن الصحراء كانت مثل الجحيم أثناء النهار إلا أنها كانت أكثر ترويعاً أثناء الليل . تراجعت الحرارة وحل محلها البرد القاتل . . . ونهض من الرمال جنود الجيوش القديمة الذين اشتبكوا ذات يوم في هذه الأرض لمواصلة معركتهم الأبدية .
لقد كانت هذه واحدة من آخر ساحات القتال في الحرب التي أنهت العالم بين الشياطين والآلهة - مع الأخذ في الاعتبار من قاتل وسقط هنا حتى البقايا الملعونة للجنود القدامى كانت مروعة جداً بحيث لا يمكن أن يواجهها مجرد بني آدم .
إذا كانت هناك رحمة واحدة في الصحراء البيضاء ، فهي أن هذه البقايا الملعونة كانت قوية جداً بحيث لا يمكنها دخول عالم اليقظة عبر بوابات الكابوس الأقل .
. . .بالطبع كان هناك عدد لا يحصى من المخلوقات الكابوسية الأخرى التي تسكن الكثبان الرملية البيضاء أيضاً . لم تقتصر هذه الفظائع على التحرك في الليل فقط ، ولكن فضلوا البقاء في الظل كان على موردرت ورفاقه أن يقاتلوا أكثر من عدد قليل من الأهوال أثناء سفرهم عبر الصحراء .
الحرارة ، والضوء الساطع ، والخطر المستمر المتمثل في التعرض لهجوم من قبل أسراب من مخلوقات الكابوس المسعورة . . .
'مزعجة ' .
اخترق موردريت جسد الرجس السريع بسيفه ، ثم ضربه بدرعه ، وألقى المخلوق للخلف بعيداً عن نصله . كان العرق يتصبب على وجهه ، وشعر بخوذته ساخنة مثل الفرن . حتى السحر الذي كان يستخدمه لإبقاء نفسه هادئاً بدا وكأنه يكافح ، على الرغم من حقيقة أنه كان يلتهم المزيد والمزيد من الجوهر .
وإلى جانبه تمايل شخص ما وسقط على ركبتيه .
تحرك موردريت ليحمي المحارب المستيقظ من مخلوق الكابوس المندفع . ومع كسر زخمه ، هاجم آخرون من الجانبين ، مما أدى إلى سقوط الوحش .
وصل إلى الأسفل وساعد المستيقظ على الوقوف .
"آرغ . . . اللعنة . أنا آسف يا وارن . الحرارة أصابتني . "
هز موردرت رأسه .
"اهدأ يا كراس . تنفس . اشرب بعض الماء . كانت هذه آخر شربة لهم . "
كان المحاربون الآخرون قد أنهوا بالفعل بقايا السرب . بدا كل منهم متعبا ، عيونهم قاتمة .
"وارن ، هل يمكننا أن نرتاح ؟ "
ظهر صوت فارو الخالي من الهموم عادةً متوتراً ومشوشاً .
ابتسم موردريت خلف حاجب خوذته .
"ليس هناك وقت . سنموت جميعاً إذا لم نصل إلى وجهتنا قبل غروب الشمس . آه ، لا تبدو محبطاً جداً ، أجاثا . . . اليوم هو اليوم الأخير! لقد أوشكنا على الوصول " .
وبالفعل ، فقد وصلوا تقريباً إلى نقطة الالتقاء مع قوات الفارس شتاد . لقد سافروا من ملجأ إلى آخر متبعين الخريطة التي أنشأها الصاعد ،
ولكن الآن كانوا يقتربون من نهاية هذه الرحلة .
نفض موردريت الدم عن سيفه وعلق درعه على ظهره باستخدام حزام جلدي .
"هيا يا رجال! لقد أعاقتنا هذه الحشرات لفترة تكفى . أسرعوا بخطواتكم! "
وأتبعته النخب المخضرمة دون تردد .
كانت الشمس قد تراجعت بالفعل خلف الأفق عندما اقتربوا من أحد الآثار التي كانت تبرز من تحت الرمال مثل مسلة سوداء . كان الهيكل القديم مكسوراً ومائلاً إلى أحد الجانبين ، وقد تم محي غرضه وشكله الأصلي بمرور الوقت . كان يلقي ظلا طويلا ، يخفي في داخله برودة منعشة .
أضاء ضوء وحيد في أعماق الظل وومض عدة مرات ، ناقلا رسالة مشفرة . استدعى موردريت ذكرى مضيئة وغطاها بكفه مجيباً .
بعد ذلك يتجهون نحو الخراب .
كان هناك شخص طويل القامة يقف بالقرب من الجدار المنهار ، يرتدي درعاً ثقيلاً من الفولاذ الأسود . حتى وهو محاط بحرارة الصحراء الجهنمية الحارقة ، بدا الرجل شجاعاً وهادئاً . كان وجهه المتجمد هادئاً وبارداً .
كان الفارس شتاد مخيفاً مثل سمعته .
كان هناك مطرد ثقيل يستريح على كتفه ، وكومة من جثث الرجس المشوهة بشكل فظيع متناثرة عبر الرمال الملطخة بالدماء من حوله .
انحنى موردريت متظاهراً بالتعب .
"السيد شتاد . من الجيد رؤيتك . "
درسهم فارس الشجاعة لبضع لحظات ، ثم أومأ برأسه .
"من الجيد رؤيتك أيضاً يا وارن . تعال ، فالليل يقترب . "
قادهم إلى عمق الخراب ، حيث فتح شق في أحجار السج طريقاً إلى داخل المبنى القديم .
وسرعان ما وجد موردرت نفسه في غرفة تحت الأرض كانت نصفها مملوءة بالرمال البيضاء . هناك كانت مجموعة من المستيقظين تستريح ، وتبدو قاسية ومنهكة ، ولكنها أيضاً مريحة للغاية بالنسبة للطبيعة القاسية لمحيطهم .
الكشافة .
لقد التقوا بمجموعة وارين بالابتسامات وإيماءات الترحيب .
"أخيراً! كنا في حالة جنون في انتظار التعزيزات " .
"تعالوا لتناول الطعام يا رفاق . لا بد أنكم متعبون . "
"إنهم وارن وشعبه . جيد .
وبمجرد أن استقر الجميع تم توزيع الطعام والمياه العذبة . كان الجميع متعبين وجائعين ، فقضوا بعض الوقت في صمت لالتقاط أنفاسهم ، والتعافي من الحر ، وتناول الطعام .
وبينما كانوا يفعلون ذلك ارتفعت فوقهم ضجة تقشعر لها الأبدان ببطء ، وسرعان ما تحولت إلى نشاز مروع . كانت العظام القديمة تزحف مرة أخرى من الرمال لتستأنف معركتها الأبدية .
في مرحلة ما ، وضع موردرت قارورته جانباً ونظر إلى الفارس شتاد بتظاهر بارع بالاحترام والتبجيل .
"سيدي شتاد . . . نحن في خدمتك . ما هي نيتك ؟ "
بقي الفارس الجريء لبضع لحظات . ثم ظهرت ابتسامة هادئة على وجهه .
"نيتي بسيطة يا وارن . غداً ، سنقتل الحارس . . . ونستولي على القلعة " .
