كان موردريت ما زال معتاداً على حقيقة أنه لم يحل الظلام أبداً في القارة القطبية الجنوبية . وبسبب ذلك كان مفهوم الوقت هنا غامضا ومجردا . لم يكن المشهد الطبيعي نفسه مثل أي شيء آخر رآه في عالم اليقظة ، ومع وجود عدد لا يحصى من المخلوقات الكابوسية التي تغمر القارة كان من السهل تخيل أنهم كانوا بالفعل في عالم الأحلام .
قارة كاملة من الناس تم سحبهم إلى الجحيم .
"لا . . . الوقت مبكر جداً لذلك . . . "
كانت السماء غريبة ، والأرض غريبة ، والكائنات التي تسكن تلك الأرض كانت غريبة .
ومع ذلك ألم يكن هو الأغرب ؟
"أليس من الجميل أن تكون مع العائلة ؟ "
كان ظهر عمه العريض أمامه مباشرة .
كان القديس مادوك يسير عبر السهل المقفر ، ولم يكن مهتماً على الإطلاق بحشود المخلوقات الكابوسية التي تتحرك من مسافة . تبعتها قوة صغيرة من المستيقظين ، بقيادة موردريت . لقد تركوا سياراتهم خلفهم لاجتياز الجزء الأخير من البرية سيراً على الأقدام ، مدركين أن البقاء غير مرئيين أكثر أهمية من البقاء آمنين .
كان محاربو الشجاعة خاضعين ، لكنهم مليئون بالعزيمة التي لا تتزعزع . حتى أنهم كانوا محاطين بخطر لا يوصف لم يظهر أي منهم أدنى علامة على الخوف . لقد كانوا على استعداد لمواجهة أي نوع من التهديد ، مهما كان خطيرا ، ومحاربة أي نوع من الأعداء .
سواء كان ذلك من الرجاسات أو بني آدم .
وفي هذه الأثناء كان موردريت يحدق ببساطة في ظهر عمه .
ما مدى سهولة وضع السيف من خلاله ؟
قمع تنهد .
للأسف ، ليس من السهل على الإطلاق . ليس حتى بسبب الدرع المسحور الذي لا يقدر بثمن الذي كان يرتديه الهمس شفرة ، ولكن ببساطة لأن الهمس شفرة كان الهمس شفرة .
إذا كان من السهل قتل أي من أفراد عائلة موردريت ، فلن يظل عالقاً في ارتداء سفينة سكوير وارن المرهقة لفترة طويلة .
"سيأتي يوم . . . "
ساروا للأمام في صمت .
وفي نهاية المطاف ، كشف هدف رحلتهم عن نفسه . مخبأة في ظل قلعة مهجورة ، مزقت بوابة الكابوس الواقع مثل ندبة داكنة . وتعاظمت همسات النداء كلما اقتربوا منه ، وحفيفت عظام الفواحش المذبوحة تحت أقدامهم .
حتى الآن كانت القوة التي جلبتها عائلته إلى القارة القطبية الجنوبية قد استكشفت الكثير من بوابات الكابوس . لقد بدأوا بتلك الواقعة داخل عواصم الحصار الخاضعة لسيطرة العشيرة ، ثم قاموا بتوسيع نطاق بحثهم ببطء .
ومع ذلك كان هذا واحدا خاصا إلى حد ما . كانت البوابة التي غامر الفارس شتاد بالدخول إليها ، وكانت منطقة عالم الأحلام المتصلة بها تخفي في داخلها كنزاً ثميناً .
كانت المشكلة أن هذه البوابة كانت تقع في جزء شديد الخطورة من القارة القطبية الجنوبية . . . لقد كانت خطيرة من قبل بسبب قربها من أراضي سونغ ، وأصبحت أكثر خطورة الآن بسبب مناطق صيد العملاق الفاسد التي لا تزال تتجول في القارة . كانت القارة تتحرك ببطء في اتجاهها .
كان هذا هو السبب وراء التخلي عن البؤرة الاستيطانية المحصنة ، ولماذا كان القديس مادوك يرافقهم شخصياً إلى الوجهة .
كان من المفترض أن يكون سكوير وارين وشعبه - ثلاث مجموعات من المحاربين المستيقظين المتميزين - بمثابة الموجة الأولى من التعزيزات التي تم إرسالها لمساعدة الفارس في تأمين جائزته . نظراً لأهمية تلك المهمة كان الهمس شفرة سينقلهم عبر العتبة بين العالمين .
بالطبع كان موردريت قد حل محل سكواير وارن منذ فترة طويلة ، لذا . . .
درس عمه الصدع المخيف للبوابة في صمت ، ويبدو أنه لم يتأثر بسحب النداء الجنوني ، ثم استدار .
"هل أنت مستعد يا سكواير ؟ "
أول من يتبع القديس إلى عالم الأحلام سيكون في خطر أعظم . تظاهر موردريت بأنه قوي وحازم عندما أومأ برأسه .
"دائما يا مولاي . "
كان طعم الكلمات مقززة على لسانه .
أومأ مادوك بالموافقة وقدم له يده .
أصبح العالم قاتما .
ثم اختفت .
للحظة ، وجد موردريت نفسه في مساحة واسعة خالية من الضوء بين الحلم والحقيقة .
وبعد ذلك غمر الضوء المسببة للعمى رؤيته .
هاجمت الحرارة التي لا تطاق جلده .
غمرت رائحة الرمال الحارقة أنفه .
ببطء ، استعاد موردريت بصره . لقد شعر بعدم الارتياح الشديد ، لأنه كان هناك عدد قليل جداً من الأسطح العاكسة في المنطقة المحيطة - وكان يقتصر على بصره فقط ، وشعر بأنه أعمى تقريباً .
وكانت حوله صحراء واسعة .
كان قرص الشمس المتوهجة يحجب الكثبان الطويلة في طوفان من الحرارة الحارقة . كانت رمال الصحراء بيضاء تماماً ، وكانت السماء الزرقاء فوقه عميقة ولا حدود لها مثل المحيط القديم ، مع عدم وجود سحابة واحدة تلطخ مساحتها الحريرية .
في مكان ما على مسافة بعيدة ، ظهرت أطلال سوداء اللون من تحت الرمال ، متناثرة عبر الصحراء مثل عظام عملاق نصف مدفون .
اختبأت الرعب الجائع في الظلال الصارخة للهياكل البارزة .
عبس موردريت ، ثم تحرك قليلاً ، وهو يسمع حفيف الرمال خلفه .
كان مخلوق بشع يبدو أنه مصنوع من مخالب لا تعد ولا تحصى يندفع نحوه بالفعل . . . بعد ثانية واحدة تم تفكيكه فجأة ، وانهار في الهواء . كان الأمر كما لو أن دوامة من الشفرات غير المرئية قد قسمتها إلى أجزاء .
الدم الأسود يغلي عندما لمس الرمال البيضاء .
نظر القديس مادوك بهدوء إلى بقايا مخلوق الكابوس وتوجه إلى موردريت .
"ابق على أهبة الاستعداد . "
وسرعان ما اختفى .
لقد ترك موردريت وحده .
مع تنهد ، استدعى ذاكرة خاصة لمنع نفسه من طهيه حياً داخل الدرع وانتظر وسيفاً في يده .
بحلول الوقت الذي عاد فيه القديس مادوك ، مصطحباً معه اثنين آخرين من المستيقظين كان هناك مخلوق ميت آخر ملقى على الرمال .
استغرق الأمر ما يقرب من ساعة لنقلهم جميعاً إلى مملكة الحلم . ومع ذلك فإن إرشادهم من قبل قديس كان نعمة عظيمة - لم يكن عليهم البحث عن بعضهم البعض في الصحراء القاتلة ، ومواجهة مخاطرها بمفردهم .
من كان يعلم كم كان من الممكن أن ينجوا لولا القديس مادوك ؟
أخيراً ، ظهر آخر محارب من الشجاعة تحت شمس الصحراء القاسية . تحولت الهمس شفرة إلى وارن وتنهدت .
"هذا هو المكان الذي أتركك فيه يا سكواير . سيكون عليك أن تلتقي بالفارس شتاد بمفردك . "
تظاهر موردريت بأنه متردد .
"القديس مادوك ، سيدي . . . أليس من الحكمة أن تنضم إلينا ؟ "
هز عمه رأسه .
"يتم تعقبي بسهولة في هذه الأرض الملعونة . القدوم معك لن يؤدي إلا إلى زيادة فرص معرفة ملكة الديدان بمهمة شتاد . لا تقلق . . . إذا قمت بواجبك بشكل جيد ، فسوف أنضم إليك قريباً . بحلول ذلك الوقت ، سيكون الأوان قد فات بالنسبة لسونغ للتدخل " .
انحنى موردريت ، وقرر أنه كان في مزاج رائع .
وبعد دقائق قليلة ، اختفى القديس مادوك . لقد تُرك المستيقظون بمفردهم في الصحراء غير المقدسة .
نظر إلى رفاقه وابتسم لهم ابتسامة مطمئنة .
"اثبتوا يا رجال! علينا أن نتقدم إلى العلامة الأولى دون تأخير . إذا فشلنا في الوصول إليها قبل حلول الليل . . . رحم الاله أرواحنا . . . " بالطبع ، لقد ماتت الآلهة منذ زمن
طويل - ربما قد يكون البعض كذلك . ماتوا في ساحة المعركة هذه بالضبط ،
