انتهى بهم الأمر بقضاء ثلاثة أيام خاملة في جزيرة حطام السفينة . لقد تم تطهيره منذ فترة طويلة من دمى البحارة الوحشية بواسطة حارس النارس ، ولم تجعله أي مخلوقات كابوسية جديدة موطناً لهم منذ ذلك الحين . بقي السادة الخمسة في الجزيرة عندما كانت منخفضة ، وبحثوا عن مأوى على السفينة الطائرة عندما ارتفعت عالياً بما يكفي لتتأثر بالسحق .
كان العفريت يلتهم العملاق الفولاذي بسرعة مذهلة أثناء استراحتهم واسترخائهم . لم تتح الفرصة لسوني للتخلي عن مخاوفه حقاً منذ وقت طويل جداً ، لذلك كان هذا التغيير في الوتيرة موضع ترحيب كبير . لم تكن العطلة في عالم الأحلام فكرة ممتعة حقاً ، لكنهم حققوا أقصى استفادة منها .
يبدو أن إيفي قد استعادت شهيتها ، لكن كانت لا تزال انتقائية بشأن طعامها - يبدو أن حصص الإعاشة العسكرية تركت انطباعاً لا يُنسى على الصيادة الشرهة . ونتيجة لذلك كان جبل الوجبات الخفيفة التي جلبتها من عالم اليقظة يختفي بوتيرة أبطأ من قشرة أمير الشمس . حتى أنها شاركت بعضها مع البقية منهم ، الأمر الذي كان ممتعاً وصدمة كبيرة في نفس الوقت .
كان أعضاء المجموعة يتكاسلون ، ويتجنبون القيام بأي شيء مثمر ، ويقضون معظم وقتهم إما في النوم أو في الدردشة . شارك سوني المزيد من القصص حول الأيام التي قضاها في مركز القطب الجنوبي معهم . الأسابيع الأولى من النضال لصد جحافل الرجاسات وإقامة عواصم الحصار ، لو49 ، أول مواجهة مع السحابة المفترسة ، قلب الظلام التي كاد أن يقتل على يد جالوت ، الهروب نحو فالكون سكوت والأسابيع الطويلة من هروبه . الحصار . . .
كان يعتقد أن تذكر هذه الأحداث لن يجلب سوى المرارة ، لكن الغريب أنه يتحدث عنها ويشارك ذكريات الأشخاص الذين التقى بهم - جنوده ، بيث والبروفيسور أوبل ، قادة القوات غير النظامية ، المدافعون فالكون سكوت - كان مهدئاً تقريباً .
بالطبع ، انحرفت هذه المحادثات حتماً أكثر في اتجاه مناقشة مختلف مخلوقات الكابوس ، واستراتيجيات المعركة ، وطرق قتل الرجاسات بشكل أفضل . واجه الأعضاء الآخرون في المجموعة عدداً لا يحصى من الأعداء في الوقت الذي كانوا فيه منفصلين ، لذلك كان هناك الكثير من المعرفة والرؤى والخبرة المتراكمة لمشاركتها .
وتحدث الآخرون عن حياتهم أيضاً . كانت إيفي تواجه صعوبة في تولي مسؤولية مئات الأشخاص - لكن كانت قائدة معركة كفؤة إلا أن فكرة تولي منصب قيادي كانت غريبة عنها . لحسن الحظ كان كاي عادة بالقرب منها لتقديم الدعم والمشورة لها . كانت تجربته في العمل كقائد مئوي في سون فيلق أثناء الكابوس مفيدة للغاية .
كان لدى سوني شيء أو شيئين ليقوله عن وضعه في موقع السلطة على الرغم من عدم رغبته في تحمل هذا العبء أيضاً . وفي الوقت نفسه كان ساسسيي منبعاً للرؤية حول الجوانب الإدارية والعملية لإدارة قوة قوية من المستيقظون . وغني عن القول أن نيفيس كان لديها منظور فريد حول هذا الموضوع أيضاً لكن كانت مقتصدة في كلماتها كما كانت دائماً .
ومع ذلك فقد شارك كل من نيف وكاسي بعض الأشياء حول أداءهما داخل البسالة . كما اتضح فيما بعد كانوا في وضع حرج إلى حد ما - كانت العشيرة العظيمة تضع توقعات كبيرة على نجم التغيير ، لكنها في الوقت نفسه لم تثق بها كثيراً بعد . لقد تم معاملتها باحترام وتفضيل ، ولكن أيضاً تم وضعها على مسافة بعيدة ، ومُنعت من الاقتراب من القضايا المهمة حقاً في المجال .
لقد التقت بـ انفيل مرة واحدة فقط ، وحتى ذلك الحين لفترة وجيزة . كان سوني فضولياً للغاية للتعرف على ملك السيوف ، لكن تلك المحادثة انحرفت تماماً عن طريق كاي الذي نظر إليهم بارتباك وسألهم عن نوع السندان الذي يتحدثون عنه . كما اتضح فيما بعد لم يكن رامي السهام الوسيم يعرف شيئاً عن الملوك . كان معرفة أن هناك بالفعل كائنات خارقة تعيش بين بني آدم بمثابة صدمة له .
من ناحية أخرى كانت إيفي تعرف بالفعل - فقد تلقت بعض التلميحات حول هذه المعرفة المحرمة من مجموعتها الأولى على الشاطئ المنسي ، ثم قامت بتجميع الباقي معاً بعد عودتها . كان هناك وقت حذر فيه نيفيس سوني من أن مجرد معرفة وجود الملوك قد يكلفه حياته . ومع ذلك كان وضعهم مختلفا تماما الآن . لم يعد الخمسة كيانات مجهولة في المجتمع المستيقظ بعد الآن - لقد كانوا أسياد مشهورين ، ويعتبرون عالمياً ركائز محتملة للجيل القادم .
بمعنى آخر ، لقد اكتسبوا الحق في معرفة بعض الأسرار . في الواقع كان عليهم أن يعرفوا ، لأن ذلك جعل تقييدهم أسهل . لذلك شارك نيفيس المزيد من المعرفة حول المجالات مع كاي وإيفي . لكنها لم تخبرهم عن شكوكها حول كيفية وفاة والدها ، وكيف طاردتها العشائر الكبرى في الماضي ، وكيف كانت مصممة على تدميرهم . يبدو أن الاثنين يفهمان ما لم يُحكى تماماً كما فهما سبب وفاة كاستر على يد سوني دون شرح الأسباب بالتفصيل .
مسلحين بهذه المعرفة ، أصبح من الأسهل عليهم أن يدركوا موقع نيف في عشيرة الشجاعة العظيمة . ومن المفارقات أن وضع كاسي كان أفضل قليلاً - فالور كان أقل حذراً منها ، ولم يعتبر الفتاة العمياء تهديداً خطيراً . في حين أن بقية حراس النار أصبحوا ببساطة خدماً ، فقد حصلت على لقب سينيستشال - مستشار رفيع المستوى ، وهو المنصب الذي كان في المرتبة الثانية بعد سيد الصقلس بين المتخصصين غير المقاتلين في العشيرة العظيمة .
كانت الحرب في القارة القطبية الجنوبية أفضل فرصة لهم جميعاً - نيفيس وكاسي وحراس النار - لتحسين مكانتهم داخل الشجاعة . فقط بعد إثبات ولائهم في ساحة المعركة ، سيحصلون على فرصة التقرب من حكام العشيرة العظيمة ، بما في ذلك السيادي الغامض .
'ما هذه الفوضى . '
كان سوني يحدق في جثة أمير الشمس الذي فقد رأسه وذراعيه ومعظم جذعه . كان بإمكانه رؤية شخصية العفريت الصغيرة ممدداً بلا حياة فوق حلقة من سلسلة سماوية ، ويبدو بائساً وسكراً من الإفراط في تناول الطعام .
كانت ملاحظته تتعلق بحالة "شين لورد " الذي كان مخيفاً في السابق ، والوضع الذي وجد نيفيس وكاسي نفسيهما فيه . هز سوني رأسه ، وانحنى على حافة الجزيرة وصرخ: "ماذا تفعل أيها الواقف الكسول
؟ توقف عن العبث وتناول المزيد! "
في الأسفل بكثير ، جفل العفريت ، ثم نظر للأعلى بتعبير باهت . تسلق الشرير الصغير على قدميه بشكل محرج ، ثم تنهد ، وصنع وجهاً ، وأخذ قضمة من ساق العملاق الفولاذي بلا حياة .
'هذا أفضل . . . '
مضغ العفريت المعدن القديم بتعبير بائس ، ثم تجمد . في اللحظة التالية ، ومض جسده الهزيل فجأة .
