واصلت السفينة الطائرة التحرك جنوب شرق البلاد . بقي أعضاء الفوج في المؤخرة ، محتفظين بصحبة كاسي . لقد أمضوا بعض الوقت وهم يتحدثون عن هذا وذاك ، ثم استمتعوا بصمت بالمنظر الجميل لسماء الليل .
لقد كانوا مختبئين بأمان داخل السحق ، وكانوا آمنين مؤقتاً من جميع التهديدات . كان هذا الشعور غريباً . . . الشيء الوحيد الغريب هو حقيقة أن إيفي بدت وكأنها فقدت شهيتها ، بطريقة ما . الآن كان هذا أمراً شاذاً على عكس أي شيء شهده سوني من قبل . أراد أن يضايق الصيادة ، لكنه غير رأيه في اللحظة الأخيرة .
جعلته الليلة الهادئة في مزاج تأملي . الشيء الذي فكر فيه سوني هو . . . مدى صعوبة مواصلة المحادثة بصحبة أصدقائه ، هذه الأيام . أو أي شخص آخر ، حقا .
لم يكن أبداً محاوراً عظيماً - في الواقع ، أثناء نشأته كان سوني دائماً يجد صعوبة بالغة في التأقلم مع الناس . ولكن بعد أن أصبح مستيقظاً ، في مكان ما على طول الطريق ، بدا أنه طور تلك القدرة . لكن الآن أصبح الأمر أكثر صعوبة مرة أخرى .
كان سوني يعتقد أن مثل هذه المشاكل ستختفي بأعجوبة بعد أن اختار أن يثق بالأشخاص الذين يهتم بهم . لكن ثبت خطأه .
"إنه أمر غريب . . . " ولكن بعد ذلك هل كان الأمر كذلك حقاً ؟ في الحقيقة لم تكن قدرته على إجراء محادثة هي المشكلة ، بل حياته بأكملها .
معظم الأشياء التي كانت يفكر فيها ويفعلها كانت حساسة للغاية بحيث لا يمكن مناقشتها ، ليس لأنه لم يثق بأصدقائه ، ولكن لأنه لم يرغب في إشراكهم في فوضاه .
والأكثر من ذلك لم يفعل سوني سوى شيئين بعد مجيئه إلى القارة القطبية الجنوبية - محاربة مخلوقات الكابوس ومحاولة أداء واجبه كعضو في جيش الإخلاء . لم يكن لديه حقاً أي هوايات أو أشياء مثيرة لمشاركتها . . .
كان أصدقاؤه متشابهين تقريباً .
هل هذا كل ما في الحياة ؟ سفك الدماء والحرب ؟
بينما كان يدرس سماء الليل بتعبير حزين ، نظر إليه كاي وقال:
"بيني لأفكارك ؟ "
ظهرت ابتسامة شاحبة على وجه سوني .
"أوه . . . لا شيء . أنا . . . كنت أفكر فقط في مدى الفوضى التي أصبحت عليها حياتنا . في هذه الأيام ، يبدو أنه لا يوجد شيء لنتحدث عنه سوى ما قتلناه ، وكيف قتلناه ، و كيف أقتله بشكل أفضل . لذلك أنا أتساءل ، هل هذا هو البلوغ ؟ العمل ، ثم العمل ، ثم المزيد من العمل . اعتقدت أن أن أصبح سيداً سيكون بمثابة تحرير ، ولكن بصراحة ، كنت أستمتع كثيراً بصفتي مستيقظاً " .
تنهد كاي .
"يبدو الأمر كذلك أليس كذلك ؟ "
نظرت إيفي التي كانت تعانق السور الخشبي للسفينة الطائرة كما لو كانت تعاني من دوار الحركة ، إليهما بوجه بائس .
" . . .لا أعرف ما الذي تتحدث عنه . فأنا أستمتع كثيراً كل يوم! "
أعطاها سوني نظرة مشكوك فيها .
"نعم . . . ربما تحقق من تاريخ انتهاء الصلاحية في المرة القادمة التي تقوم فيها بتهريب مجموعة من الوجبات الخفيفة إلى عالم الأحلام . لا بد أن تلك الرقائق الاصطناعية قد خلفتها الأوقات المظلمة ، مع الأخذ في الاعتبار حالتك الحالية . "
صرّت على أسنانها ، ثم قامت بإشارة وقحة في اتجاهه . ابتسم سوني .
في تلك اللحظة ، تحدثت كاسي فجأة:
"أفهم ما يقوله سوني . ولكن . . . هل هناك خطأ في التركيز على "العمل " ؟ أنا عادةً ما أكون مشغولة جداً أيضاً وليس لدي سوى القليل من الوقت لأي شيء آخر باستثناء أعمالي " . الواجبات . ومع ذلك فهو ليس سيئا . أجده مجزيا للغاية ، في الواقع . "
سخر سوني .
"أعتقد أنه لا يوجد شيء خاطئ ، طالما أنك اخترت المهنة الصحيحة . لكن كونك مبيداً بغيضاً لا يناسب ذوقي حقاً . . . وأنا لم أختر ذلك حقاً . لقد حدث الأمر بهذه الطريقة . "
نظر إليه نيفيس نظرة طويلة ، ثم استدار وقال بهدوء:
"صحيح أنه لم يختر أحد منا أن يصاب بالعدوى بالتعويذة . لكننا استيقظنا الآن ، لذا . . . إبادة الرجاسات تأتي مع المنطقة . نحن نتلقى الكثير من الامتيازات في المقابل . ليس هناك فائدة من التفكير في الماضي مع الأسف " .
نظر إليها سوني بنظرة قاتمة . حسناً لم يكن الأمر كما لو أنها كانت مخطئة . . . بغض النظر عن مدى شعوره بالإحباط تجاه الوضع الحالي ، فهو أفضل بلا حدود من حياته الدنيوية في الضواحي .
ما الذي كان ينتظر سوني لو أنه لم يصاب بالعدوى بالتعويذة ؟ حياة مريرة وقبر مبكر ، على الأرجح .
. . .لا ، في الواقع كان القبر بمثابة رفاهية مستحيلة .
بقي كاي لبضع لحظات قبل أن يقول بهدوء:
"ليس الماضي هو ما يقلقني . إنه المستقبل " .
ظلت إيفي صامتة ، ولكن وجهها أصبح حزينا . نظر سوني إلى صديقه بفضول .
"ماذا تقصد ؟ "
هز كاي كتفيه .
"تبدو حملة القارة القطبية الجنوبية وكأنها عالم خاص بها ، لكنها ستنتهي في غضون بضعة أشهر . ماذا سيحدث بعد ذلك ؟ إن تدفق اللاجئين وخسارة الربع الجنوبي سيجعل الظروف المعيشية في جميع أنحاء عالم اليقظة أسوأ للجميع . "سيكون هناك تدفق غير مسبوق من المستيقظون أيضاً والذي لا بد أن يغير الوضع في عالم الأحلام . يبدو أن العشائر الكبرى في حالة اضطراب ، علاوة على ذلك . . . ليس هناك ما يضمن أن شيئاً مثل السلسلة "الكوابيس لن تتكرر مرة أخرى . أنا لا أتحدث عن مستقبل جنس بنو آدم ، رغم ذلك . . . أنا أتحدث عن مستقبلنا الشخصي . ماذا ستكون أدوارنا في هذا العالم ؟ "
بقي سوني لفترة من الوقت .
"ليس لدي أي فكرة . "
تنهد كاي ، ثم نظر إلى نيفيس .
"من المرجح أن تصبح السيدة نيفيس وكاسي قديسين بدعم من عشيرة البسالة . لكن هذا الطريق مغلق أمام بقيتنا . . . ما لم نقسم الولاء لعشيرة ليغاسوا . وبدلاً من ذلك يمكننا البقاء مع الحكومة . ولكن إذا "لقد أثبتت القارة القطبية الجنوبية شيئاً واحداً ، وهو أن الحكومة ليست قوية بما يكفي لحماية العالم المستيقظ بقوتها الخاصة فقط . فما المغزى إذن . . . "
درس سوني وجهه لبضع لحظات .
يبدو أن كاي كان يعاني من إحساسه الصادق الساذج بالواجب .
سأل:
"فماذا إذن ؟ هل تفكر في أن تصبح إرثا ؟ "
نظر إليه الرامي الوسيم بتعبير ثقيل .
"أليس كذلك ؟ "
ابتسم سوني بطرف فمه ، ثم استدار بعيداً .
" . . .لا . أفضل أن أموت ،
ولم تكن هناك حاجة لإضافة هذا الجزء الأخير ، لأنه كان دائماً صادقاً .
حتى لو كان مقدراً لسوني أن يظل سيداً إلى الأبد ، فلن ينضم إلى أمثال البسالة وسونغ . كانت القداسة هدفاً مغرياً ، لكن الأمر لم يكن يستحق بيع نفسه كعبيد لصاحب السيادة .
سلسلة واحدة ، مهما كانت ناعمة كانت تكفى بالفعل .
أما بالنسبة للمستقبل . .. . . ألم تكن كذلك. ديه أدنى فكرة عما سيحدث بعد انتهاء حملة القارة القطبية الجنوبية . سوف تتصادم العشائر الكبرى بشكل جدي ، ولكن عند هذه النقطة ، من المرجح أن تنتقل معاركهم إلى عالم الأحلام .
كان سوني يرغب في تجنب التورط في هذا الصراع ، لكن كان لديه شك قوي في أن الأمر سيكون مستحيلاً بالنسبة له .
" . . . ليس هناك أي نقطة في التفكير في المستقبل ، سواء . "
نظر الأربعة منهم إلى كاسي بمفاجأة . لقد ظلت صامتة طوال المحادثة ، لكنها تحدثت فجأة في تلك اللحظة بالذات . قادماً من الوحى ، بدا هذا البيان مشؤوماً بعض الشيء .
رفع سوني الحاجب .
"أوه ، نعم ؟ لماذا هذا ؟ "
السيطرة بلطف على السفينة الطائرة ، ظلت كاسي هادئة لبضع لحظات . ثم ظهرت ابتسامة حزينة على وجهها .
"لم تكن هناك تعويذة قبل قرن من الزمان . ولم يكن هناك قديسين قبل بضعة عقود . ولم تكن هناك سلسلة من الكوابيس قبل عامين . ماذا سيحدث في المستقبل ؟ لا أحد يعرف . لذا فإن وضع الخطط لا فائدة منه . كل ما في وسعنا استعد لمواجهة المجهول . . . "
