قبل أن يتمكن سوني من الإجابة ، بدا أن الجو في القاعة الفخمة قد تغير قليلاً . كان الأمر كما لو أن موجة من الطاقة غير المرئية مرت عبره ، مما جعل الهواء أكثر برودة وأكثر حدة . تنهد ويك أوف روين واستدار ، ناظراً إلى المساحة الفارغة في منتصف الغرفة الفسيحة .
لقد كانت فارغة من قبل ، ولكن الآن كان هناك أربعة أشخاص يقفون على الأرضية المطلية ، محاطين برائحة عالم الأحلام . للحظة ، شعرت كما لو كانت مجرد ذكرى لكابوس منسي . ولكن بعد ذلك اختفى هذا الشعور ، وكانوا ببساطة . . . هناك .
لم يكن من المعتاد أن يرى سوني قديسين يدخلون عالم اليقظة ، وكان عليه أن يعترف بأن مشاهدته كان أمراً غريباً . هل كان الناس المستيقظون والدنيويون مذهولين عندما ظهر فجأة من فراغ أمامهم ؟
خطرت هذه الفكرة الخاملة في ذهنه واختفت دون أن تترك أثراً عندما أدرك سوني من الذي كان ينظر إليه بالضبط . اتسعت عيناه قليلا .
أربعة أشخاص . . . وبالصدفة كان يعرف كل واحد منهم .
الأول كان سكاي تايد . ظهرت عشيرة قديس الريشة البيضاء كما كانت تفعل دائماً - طويلة ، نحيفة ، مع وضعية مثل وضعية السهم . كانت ترتدي درعاً خفيفاً من الفولاذ اللامع ، وكان شعرها يتساقط مثل شلال من الذهب الباهت . بدت تيريس صارمة وجميلة ، ولكنها أيضاً غير إنسانية بعض الشيء بسبب عيونها الكهرمانية الغريبة وبؤبؤ العين العمودي .
لقد وقفت بعيداً عن الثلاثة الآخرين الذين كانوا جميعاً يرتدون بدلات معقدة من الدروع السوداء عديمة اللمعان .
جذب الأول من الثلاثة أنظار سوني على الفور . تحرك قلبه قليلاً . . . بدا نيفيس مختلفاً في ألوان منزل الشجاعة . خلق الدرع الأسود تبايناً مذهلاً مع بشرتها العاجية وشعرها الفضي وعينيها الرماداياتان الباردتين . لقد بدت وكأنها روح مظلمة جميلة اتخذت شكل فارس قاتل لتزرع بذور الفتنة والخراب في العالم الفاني .
الشخص الثاني كان مورغان الساحر . في كل مرة رآها سوني كان يشعر بالقلق من مدى شبهها بأخيها الأكبر . . . ومع ذلك على الرغم من أن مورغان وموردريت كانا يشبهان إلى حد كبير انعكاسات بعضهما البعض إلا أن سلوكها كان مختلفاً تماماً .
كان لدى مورغان شعر أسود مموج وجلد مرمر . كانت بدلتها المدرعة مزينة بعباءة قرمزية ، والتي كانت بنفس اللون النابض بالحياة مثل عينيها القرمزيتين الزاهيتين . كان كيانها بأكمله يشع بشعور بالحدة القاتلة ، كما لو كانت شفرة حية .
ومع ذلك . . . كان الشخص الثالث هو الذي جعل عيون سوني تتسع في صدمة حراسة .
لقد كان رجلاً طويل القامة وقاسياً ، ذو ملامح وجه حادة وعينين أكثر حدة . كان شعره أسود مثل شعر مورغان - في الواقع كان هناك الكثير من التشابه المألوف بينهما - وملمسه فضي عند الصدغين . كان جسده القوي يشع بإحساس واضح تقريباً بالسلطة والضغط ، وكانت عيناه الزرقاوان الفولاذيتان هادئتين وثاقبتين . كان الدرع الذي كان يرتديه أبسط من الدرعين الآخرين ، وكأن الرجل لا يحتاج إلى حمايته .
ظهرت عبس عميق على وجه سوني .
'القديس مادوك ؟! ماذا يفعل هنا بحق الجحيم ؟
في الواقع لم يكن الرجل سوى القديس مادوك ، الشفرة الهامس . . . شقيق أنفيل والزعيم الاسمي لعشيرة الشجاعة العظيمة .
بينما كان سوني يراقب ، أدار السير مادوك رأسه وابتسم بهدوء ، بطريقة ما جعل ابتسامته تبدو ودية ومتطلبة في نفس الوقت .
" " أعقاب الخراب . " "
كان الرجل العجوز الهزيل يقف أمام سوني وجيت ، ويحدق في الوافدين الجدد بتعبير محايد . لقد توقف للحظة قبل أن يقول بصوته الأجش:
"الشفرة الهامس . يجب أن أعترف . . . مظهرك كان مفاجأه بعض الشيء . "
اتسعت ابتسامة مادوك اللطيفة قليلاً .
"أليس من المناسب لي أن أكون هنا فقط ؟ أعلنت عشيرتي دعمها الكامل للرجال والنساء الشجعان في جيش الإخلاء . وهذا ، بالطبع ، يشمل مساعدتي الشخصية . "
حاول سوني قراءة المحادثة الصامتة التي كانت تجري بين المتساميين . من المؤكد أن كلماتهم كان لها معاني أخرى . . . ربما كان القديس كور يحاول أن يفهم سبب ذهاب الملك إلى حد إرسال شقيقه إلى القارة القطبية الجنوبية . كان مادوك بدوره يخبره أن انفيل كان يولي أهمية كبيرة لما كان على وشك الحدوث في الربع الجنوبي .
ضحك الهمس شفرة قليلاً ، ثم رفع يده .
"ومع ذلك لا ينبغي عليك مخاطبتي . أنا هنا فقط لتقديم الدعم والتأكد من عدم حدوث أي شيء غير مرغوب فيه . القائد الحقيقي لهذه البعثة هو ابنة أخي ، مورغان . ستكون مسؤولة عن كل شيء . "
أشارت نحو مورغان ، ثم ألقت نظرة متساوية على نيفيس .
"وبالطبع ، ابنة أخي الأخرى . . . ستدعمها في هذا المسعى . أنا على ثقة من أنك تعرف نجم التغيير . نحن الثلاثة طليعة قوة الشجاعة . "
ظل ويك أوف روين صامتاً لبضع لحظات ، ثم أومأ برأسه ببطء نحو مورغان .
"في هذه الحالة ، مرحباً بك في القارة القطبية الجنوبية ، سيدة مورغان . سيدة نيفيس . "
ألقى نظرة ثقيلة نحو الهمس شفرة ، ثم قال بالتساوي:
"كم من الغريب أن يكون هناك قديسين في مجموعتك ، بالإضافة إلى حفيدة الشعلة الخالدة . . . ومع ذلك يبدو أن ثلاثتكم خاضعون لامرأة شابة ليس لها إنجازات معروفة باسمها . قد يرى البعض ذلك على أنه علامة على أن فالور لا تأخذ هذا الأمر على محمل الجد . . . "
نظر مورغان إلى المتسامي المخيف ، ثم ابتسم . يبدو أن استفزازه المقنع بالكاد لم يكن له أي تأثير عليها على الإطلاق .
كان صوتها هادئاً وغير مبالٍ:
"أنت مخطئ ، القديس كور . عشيرة فالور يأخذ هذا الأمر على محمل الجد . ولهذا السبب تم تكليفي بقوة وسلطة كبيرتين . "
تنهد أعقاب الخراب .
"سامحي هذا الرجل العجوز على صراحته يا سيدة مورغان . . . ولكن أي نوع من السلطة يمكن أن يمارسه مجرد صاعد ؟ لدي ستة عمالقة يتجولون في القارة ، وسبعة وعشرون مدينة يجب حمايتها . ما الذي يمكنك فعله فعلياً للتخفيف من حدة الأمر ؟ " مشاكلي ؟ "
هز مورغان كتفيه بصمت ، ثم تراجع خطوة إلى الوراء . ظل مادوك وتيريس ونيفيس بلا حراك بينما ملأت زوبعة من الشرر القاعة الفسيحة فجأة .
"ماذا . . . "
بينما كان سوني يشاهد ، ظهر صدى من إعصار الشرر . . . ثم آخر ، ثم آخر . ثلاثة ، ستة ، اثني عشر ، خمسة عشر . . . وبعد لحظات قليلة ، فجأة لم تعد القاعة الكبيرة تبدو كبيرة بعد الآن .
ملأها خمسة عشر مخلوقاً مروعاً من المخلوقات الكابوسية و كل منها يعطي إحساساً بالقوة الهائلة والمروعة .
حدق سوني ، وشعر فجأة بالبرد .
"متسامون . . . كلهم أصداء متعالية . "
كم عدد الآلاف من مخلوقات الكابوس الفاسدة التي كانت يجب ذبحها لإنتاج هذه الأصداء ؟
كان أضعفهم شيطاناً متعالياً ، بينما كان أقواهم طاغية متعالٍ . وكان هذا فقط ما اختارت مورغان إظهاره . . . من كان يعلم ما أخفته ؟
ابتسمت أميرة الحرب بأدب وهي تنظر إلى أعقاب الخراب .
" . . .هذه هي أوراق اعتمادي . هل أنت راضٍ ، أيها السيد المتسامي ؟ "
ملاحظات يردييول: 1 لاحقاً ، قد يتأخر لأنني ألعب دوري ممر لـ النفي الجديد .
