كانت ابس ضيقة قليلاً ، لكن الأسياد الأربعة كانوا قادرين على جعل أنفسهم مرتاحين . كانوا يجلسون على صناديق ذخيرة فارغة ، ويستمتعون ببعض الوجبات الخفيفة التي قدمها لهم كاي . كان المزاج العام داخل المركبة المدرعة مريحاً بشكل مدهش ، وكان الطاقم المستيقظ تحت قيادة الرامي يمنحهم بعض المساحة بكل احترام .
كانت إيفي تتحدث: " . . .انتظر ، انتظر ، انتظر . ماذا ؟ هذا مضحك! " اتخذت المحادثة منعطفاً عشوائياً ، مما أدى إلى مشاركة كاي تفاصيل كيفية لقاءه مع سوني لأول مرة . في ذلك الوقت كان أحدهما مسجوناً في بئر عميق ، بينما ذهب الآخر إلى أكثر من وحشية بعد أن عاش بمفرده في المدينة المظلمة .
عرفت الصيادة ما حدث بشكل واضح ، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تسمع فيها القصة كاملة . لم تستطع التوقف عن الضحك . "أستطيع فقط أن أتخيل ذلك . . . " مسحت إيفي عينيها ، ثم نظرت إلى جيت وسألت بفضول: "ماذا عنك أيها العقيد ؟ كيف أصبحت الأم الروحية الخيالية لسوني ؟ "
ابتسمت حاصد الروح وهي تتكئ على ظهرها وفي يدها علبة من المشروبات المنعشة . " . . .ما هي الجدة الخيالية ؟ هل هي نوع من المخلوقات الكابوسية ؟ " حدقت إيفي بها لبضع لحظات ، ثم اومأت باليأس . "يا لها من خرافة . . .اللعنة . إنهما في الحقيقة حبتان من البازلاء في نفس الكبسولة . . . "
ضحكت جيت . "لا أعتقد ذلك . حسناً ، ليس هناك الكثير من القصة . لقد تم تكليفي بمراقبة أحد الطامحين ، وتبين أن هذا الطامح هو سوني . من النادر بالنسبة لنا نحن الأطفال من الضواحي أن ننجو من الكابوس الأول ، لذا لقد ظللت على اتصال . "
أطلق سوني تنهيدة مرتاحة عندما أدرك أنها لن تصف بالضبط اللحظة التي استيقظ فيها . . . وما كان في ذلك الحين. لم تكن هناك حاجة لإعطاء إيفي المزيد من الذخيرة! إذا سكب جيت الفاصوليا ، فلن يسمع نهايتها أبداً . . .
فتح فمه لتغيير الموضوع ، ولكن في تلك اللحظة ، تردد صوت رسالة عاجلة في داخل ابس . سوني لم يعجبه هذا الصوت على الإطلاق . نظر إلى محطة الاتصالات ، عبس . وفي نفس الوقت تقريباً ، اهتز اتصاله ،
عندما صعد كاي للوصول إلى المحطة ، تحقق الثلاثة الآخرون من اتصالاتهم . ربما كانت الرسائل التي تلقاها سوني وجيت مختلفة بعض الشيء ، نظراً لأن وحدة الاستطلاع الخاصة كانت مطلعة على المزيد من المعلومات . . . لكن جوهرها كان هو نفسه . "اللعنة . "
نظر سوني إلى أصدقائه ، وقرأ نفس التوتر الكئيب على وجوههم . سلسلة الكوابيس . . . دخلت للتو في فترة أخرى من التصعيد السريع . وقد فُتحت العشرات من البوابات عبر شرق القارة القطبية الجنوبية في نفس الوقت ، وأظهرت القراءات الأولية أن معظمها ، إن لم يكن جميعها كانت من الفئة الثالثة .
والأسوأ من ذلك أنه تم التأكيد بالفعل على ظهور العديد من العمالقة ، وهم على استعداد لإحداث الفوضى في جميع أنحاء القارة . على الرغم من أن القديسين الثلاثة قد قتلوا العديد من هذه المخلوقات في الأشهر الماضية إلا أن الوضع ما زال مشابهاً بشكل مخيف لما حدث في مركز القطب الجنوبي . هل سيكون جيش الإخلاء بأكمله قادراً على التعامل مع الأزمة المفاجئة ؟ سوني لم يكن متأكدا .
كانت فرصهم أعلى بكثير مما كانت عليه فرقة مركز القطب الجنوبي ، ولكن مع ذلك . . . كانت الأمور تسير من سيئ إلى أسوأ .
تنهدت جيت . "المزيد من العمالقة ، هاه . . .أتساءل عما إذا كان أي منهم تالفاً . "
واصلت إيفي تناول وجبتها الخفيفة ، ويبدو أنها غير منزعجة من الأخبار الأليمة . لقد هزت كتفيها بكل بساطة . "سنكتشف ذلك قريباً بما فيه الكفاية . لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن ، أليس كذلك ؟ "
ابتسم حاصد الروح . "صحيح . حسناً . . . إلا إذا ظهر أحد هؤلاء العمالقة بيننا وبين عاصمة الحصار . " توقفت الصيادة فجأة عن المضغ ، وهو سلوك غير طبيعي للغاية في حالتها ، ونظرت إلى جيت بصمت .
"ملازم جيت . . . كان عليك فقط أن تذهب وتقول ذلك أليس كذلك ؟ "
في تلك اللحظة ، عاد كاي من المحطة بوجه مضطرب . نظر إليهم للحظات ثم تنهد . "لقد حدث تغيير في الخطط . الطريق الذي كان من المفترض أن نسلكه لم يعد متاحاً ، لذلك . . . أرسلت قيادة الجيش أوامر لإعادة توجيه قوة الحملة . سنتراجع إلى مدينة أخرى ، لنتمركز هناك حتى إشعار آخر . "
تنهدت إيفي واومأت باليأس . "يرى . . . "
نظر سوني وجيت إلى بعضهما البعض . لم يتلقوا طلبات جديدة ، لذلك لا تزال وحدة نادرة للغايةيو تتوقع منهم مرافقة الشركتين . وكان ذلك مصدر ارتياح .
التفت كاي إليهم وأجبرهم على الابتسامة . "سوني ، الطائرة الصاعدة . . . سنضطر إلى إزعاجك بمساعدتنا في التنقل في البرية ، بالإضافة إلى تقديم المساعدة لكشافتنا . أتمنى ألا تمانع . إذا سارت الأمور على ما يرام ، فسنكون خلف الجدران في ثلاثة ايام . "
نظر سوني حوله . "لماذا نمانع ؟ هذا مثل فندق فخم . . . لم أتناول هذا القدر من الأشياء اللذيذة منذ فترة . " ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه . أومأ كاي . "العظيم! إذاً ، من فضلك اعذرني . سأذهب لترتيب العمود لتغيير مساره . "
عاد إلى محطة الاتصالات ، وترك الثلاثة منهم وحدهم . تنهد سوني واختفت الابتسامة من وجهه . 'هذا هو ، إذن . لحظة مثالية . . . "
مر يومان في جو متوتر ، ولكن يمكن التحكم فيه . كانت قوة البعثة مستمرة في مسيرتها ، عابرة السهول الكبرى في شرق القارة القطبية الجنوبية بسرعة مقبولة . زادت المناوشات التي خاضوها من حيث التردد والشراسة ، ولكن مع ظلال سوني التي تستكشف الطريق تمكنوا من الهروب من المعارك الكبرى .
ولم تكن بقية القارة في حالة جيدة . كان شرق القارة القطبية الجنوبية في حالة اضطراب ، حيث كانت الهجمات على عواصم الحصار تزداد رعباً يوماً بعد يوم . كان جيش الإخلاء صامداً في الوقت الحالي ، لكن المستقبل بدا قاتماً . وفي الوقت نفسه ، اتحد القديسون لمواجهة العمالقة الهائجين . استمرت معركتهم لعدة ساعات مدمرة ، وانتهت بالتعادل المرير .
هلك اثنان من العمالقة ، لكن اضطر المتساميون إلى التراجع ، وأصيب كل منهم بجروح خطيرة . بقيت العديد من المخلوقات الأخرى ، بما في ذلك عملاق تالف مؤكد . في الوقت الحالي لم يكن أي منهم يتحرك بشكل فعال نحو عواصم الحصار . لكنها كانت مسألة وقت فقط .
"سيئة . . . هذه الرائحة كريهة حقاً . " كان سوني في الجزء الخلفي من ناقلة الجنود المدرعة الخاصة بكاي ، جالساً على صندوق وعيناه مغمضتان . كانت ظلاله في الخارج تستكشف ، وكان جيت نائماً في صندوق مجاور ، مستخدماً معطفاً عسكرياً كبطانية .
فجأة ، أصدر جهاز التواصل الخاص بها صوتاً لحنياً . نظراً لأنه لم يكن إخطاراً من قيادة الجيش لم يعره سوني أي اهتمام . ومع ذلك جلس حاصد الروح وتثاءب وألقى نظرة خاطفة على الرسالة بتعبير متجهم . ظلت صامتة لبضع لحظات ، ثم ابتسمت وأظهرت له شاشة جهاز الاتصال .
فتح سوني عينيه وقرأ عنوان مقال دعائي حكومي مرفق بالرسالة . تحولت عيناه أغمق قليلا . وجاء في العنوان: "تعلن عشائر الإرث العظيم عن دعمها الكامل لجهود الإخلاء في الربع الجنوبي! في ساعة احتياج الآدمية ، ينهض أعظم محاربيها ضد قوى تعويذة الكابوس . أفضل ما في معقل والغراب الأسودهيارت هم بالفعل في طريقهم للتعزيز جنود جيش الجلاء البواسل . . . "
