كان الوضع واضحاً وقاتماً . كان سوني يعرف بالفعل بعض الأشياء التي أخبرهم بها جيت ، لكن بعضها كان مفاجأه كاملة .
كان الجيش الأول يخطط للانسحاب من مركز القطب الجنوبي ، آخذاً معه جميع سكانه . لقد تم التخلي عن الخطة السابقة المتمثلة في الاحتماء في عدد من العواصم المحاصرة للإخلاء التدريجي ، أو بالأحرى تم تأجيلها - وكان من المقرر أن يتم تفعيلها في نهاية المطاف ، ولكن ليس قبل أن يتم نقل الجميع بأمان إلى شرق القارة القطبية الجنوبية .
كان أداء شرق القارة القطبية الجنوبية أفضل بكثير من أداء المنطقة الوسطى من الربع لعدد من الأسباب . أولاً كانت أكبر بكثير وأكثر كثافة سكانية من المركز ، مع تضاريس أفضل . ولهذا السبب كانت فرقة الجيش الأولى المرسلة إلى هناك أقوى عدة مرات .
كان الجيش الميداني سوني جزءاً من مائة ألف جندي ، مع حوالي خمسة آلاف مستيقظ يرافقهم . . . أو بالأحرى كان معدوداً . الآن ، ربما بقي نصفهم . من ناحية أخرى كان لدى الجيوش الميدانية الثلاثة العاملة في شرق القارة القطبية الجنوبية ثلاثمائة جندي وخمسة عشر ألفاً مستيقظاً ، دون احتساب القوات المحلية .
إذا لم يكن ذلك كافياً ، فقد كان هناك أيضاً اثنان من القديسين الثلاثة المشاركين في الحملة . تم تعيين مبعوث عشيرة سونغ والحكومة المتسامية على مساحة اليابسة الأكبر ، وكان السماء تيدي وحده مسؤولاً عن مركز القطب الجنوبي بأكمله .
ويبدو أن سلسلة الكوابيس تضرب المنطقة الوسطى بشدة بشكل خاص . . .
وأخيرا. . وربما الأكثر أهمية كان مركز القطب الجنوبي هو المكان الذي ظهر فيه وحش الشتاء . كان هذا العملاق وحده مسؤولاً عن العديد من الوفيات ، حيث أدى تأثيره إلى انهيار شبكة الاتصالات عبر مساحة اليابسة بأكملها . لولا حقيقة أن القديسة تيريس كانت معارضة مباشرة لقواها ، لكان الوضع سئ من ذلك . . .
للأسف لم يكن بإمكانها سوى احتواء وحش الشتاء ، وليس قتله .
على أية حال قررت قيادة الجيش تقليص خسائرها وتركيز كل القوى الآدمية المتبقية في الربع على الدفاع عن منطقة واحدة . وكان من المقرر أن تصل المفارز الأولى من الجيش الثاني في نهاية الشهر ، لذا بدا قرارهم حكيماً على الأقل .
. . .المشكلة ، بالطبع ، هي أن المدافعين المتضررين عن مركز القطب الجنوبي كان عليهم النجاة من عملية النقل أولاً .
كان هناك ما يقرب من مائتي مليون شخص في فالكون سكوت ، وكان نقلهم إلى شرق القارة القطبية الجنوبية سيستغرق ثلاثة أسابيع على الأقل . لم يكن المضيق واسعاً جداً ، لذا فإن نقل اللاجئين عبره سيكون أسرع بعشر مرات من محاولة إجلائهم على طول الطريق إلى الربع الشمالي . ومع ذلك كان هناك عدد كبير جداً منهم لإنجاز أي شيء في الوقت المناسب .
لذلك كان على الأعضاء المتبقين في الجيش الميداني التأكد من أن عاصمة الحصار سينجو من تلك الأسابيع تحت الحصار المستمر من قبل مخلوقات الكابوس .
انحنى سيد جيت إلى الخلف .
"لقد قاومنا ثلاثة اعتداءات واسعة النطاق بالأمس ، ومن المحتمل أن يكون هناك أربعة أو خمسة اعتداءات اليوم . وهذا العدد سيزداد في المستقبل . وأعتقد أنه سيتعين علينا أن نتوقف عن عدهم في نهاية المطاف ، لأنه سيكون مجرد هجوم واحد " . هجمة رجاسات متواصلة أربعاً وعشرين ساعة في اليوم . "
نظر وينتر وديل إلى بعضهما البعض . في النهاية ، تنهد القناص الصاعد .
" . . . ليس عدد المخلوقات الكابوسية هو ما يقلقني . إنه الأوغاد الأقوياء بشكل خاص الذين ليس لديهم مكان يذهبون إليه سوى هنا ، الآن . "
هز الروح ريبر كتفيه .
"سيتعين علينا تطوير استراتيجيات ضد كل منها . هذا هو الهدف من الاجتماع الكبير ، لذلك دعونا لا نتحدث عنه بعد . . . " خرج
سوني من المحادثة قليلاً ،
ديفيس وراندال وجيسي . . . ثلاثة من القادة الستة غير النظاميين ماتوا الآن . لم يكن يعرفهم جيداً ، لكن خسارتهم ما زالت تبدو وكأنها نذير شؤم . وخاصة راندال . بطريقة ما ، تخيل سوني أن المخضرم الأشيب سيكون آخر من يرحل .
لقد بدا جيسي شخصاً لطيفاً جداً أيضاً .
"اللعنة . . . "
لم يلفت انتباهه أن الأسياد الثلاثة الذين سقطوا كانوا هم الذين تخصصوا في الهجوم المباشر - سواء كان ذلك هجمات أمامية ، أو استراتيجيه الكر والفر ، أو عمليات التخفي . الأشخاص الذين نجوا هم سوني ووينتر وديل - وهو متخصص في المرافق ، ومقاتل بعيد المدى ، وقوة دفاعية .
إذا كان هناك درس فلسفي في كل ذلك فهو منزعج وحزن للغاية الآن لدرجة أنه لم يتمكن من فهمه .
" . . .بالحديث عن ذلك . . . مرحباً سوني ،
ألقى سوني نظرة سريعة على سيد جيت ورمش بعينيه عدة مرات . "نعم قليلا . "
ضحك حاصد الروح ، ثم ألقى شيئاً عليه . أمسك به ، ثم نظر إلى صندوق صغير في يده في حيرة . فتحه سوني ورأى ميدالية حديدية عليها صورة قلب محترق محفورة فيها .
بدت الميدالية متفاخرة للغاية ، وإن كانت مهيبة بعض الشيء . أكثر تفصيلاً بكثير من الشريط السابق الذي تلقاه ، مع الشريط المرفق المطلي باللون الأحمر الغني . ومع ذلك . . . لقد كانت مصنوعة من الحديد البسيط . . . لذا لا يمكن أن تكون ذات قيمة كبيرة .
نظر إلى سيد جيت بسؤال صامت ، مما جعلها تضحك .
"يا إلهي ، ألا تعلمين أي شيء ؟ هذا هو وسام الإنسانية ، سوني ، أعلى وسام عسكري يمكن أن يحصل عليه أي شخص . تهانينا . أنت البطل رسمياً . "
عبس قليلا ،
" . . . ونعم ، يأتي ذلك مع نقاط المساهمة . الكثير منها . لقد تمت ترقيتك أيضاً إلى تخصص . ويأتي ذلك مع زيادة الراتب أيضاً . "
استرخى سوني ، ثم نظر إلى الميدالية الحديدية بشيء من الولع .
"أنا أعرف بعض الأشياء ، في الواقع . . . "
لقد شكك في أنه سيكون قادراً على استخدام قدر كبير من نقاط المساهمة المتراكمة في فالكون سكوت ، نظراً لأن الخدمات اللوجيستية هنا يجب أن تكون تحت ضغط شديد . سيتم توزيع معظم الموارد على الفور على أولئك الذين يحتاجون إليها ، بما في ذلك الذكريات القيمة . . . أو الذكريات غير ذات القيمة ، في هذا الصدد ، مع الأخذ في الاعتبار عدد النائمين الجدد الذين يجب تسليحهم .
وبمجرد وصولهم إلى شرق القارة القطبية الجنوبية ،
نظر السيد جيت إلى لوحة البيانات الخاصة به وتنهد .
"لقد حان الوقت بالنسبة لنا للتوجه إلى مكتب أكبر . الاجتماع الاستراتيجي على وشك البدء . "
وقف سوني ، ونظر إلى النافذة الزائفة للمرة الأخيرة ، واتجه نحو الباب .
"إذا وصلنا إلى شرق القارة القطبية الجنوبية ، أعني . . . "
