لم تكن فالكون سكوت أكبر مدينة في الربع الجنوبي ، لكنها لعبت دوراً مهماً . يقع بالقرب من المحيط بشكل خطير ، وكان بمثابة نقطة الدخول إلى مركز القطب الجنوبي .
وكان يتدفق من خلالها تدفق مستمر من الأشخاص والبضائع ، مما يجعلها قلب البنية التحتية في المنطقة .
امتدت المدينة نفسها عبر سفوح سلسلة الجبال ، وتطفو على قمة المنحدرات العالية . في أسفل المنحدرات كان يوجد ميناء وقلعة مستقلة على حافة المياه ، وتحيط بها حلقة من الجدران الخاصة بها . كانت القلعة أكبر بكثير وأفضل تحصيناً من تلك التي غادر سوني منها الربع الشمالي ، ولم يدخر الجيش الأول أي موارد لتعزيزها بشكل أكبر .
تم ربط الميناء بالمدينة عن طريق سلسلة من منصات المصاعد الصناعية ، والتي يمكنها نقل كمية هائلة من الوزن لأعلى ولأسفل . ونتيجة لذلك يمكن دعم القلعة بنيران المدفعية من سور المدينة ، وحتى إذا سقطت ، فسيتعين على العدو تسلق الحاجز الرأسي الطويل للمنحدرات تحت وابل من النيران الدفاعية .
. . .لا يعني ذلك أن فقدان المنفذ كان خياراً في الوضع الحالي .
كانت العديد من سفن الليفاثان المصنوعة من السبائك ترسو حالياً بالقرب من القلعة ، وتتمايل على الأمواج وتغمر المحيط المظلم بأشعة الكشافات القوية المتحركة . وكانت المدينة نفسها مكتظة للغاية ، حيث كان يسكنها عشرة أضعاف عدد سكانها المقصود . بعد أن تم إخلاء جميع عواصم الحصار المتبقية لمركز القطب الجنوبي هنا ، قام فالكون سكوت بإيواء ما يقرب من مائتي مليون شخص .
كانوا جميعاً ينتظرون دورهم للصعود على متن السفن الحربية ونقلهم عبر المضيق ، إلى منطقة محمية أفضل بكثير في شرق القارة القطبية الجنوبية ، حيث كان الجيش الأول ما زال يحتفظ بما يشبه السيطرة . تم إعادة تخصيص إحدى القوافل البحرية الأربع لنقل الأشخاص ، ولكن حتى مع القدرة الهائلة للسفن الضخمة ، فإن الأمر سيستغرق بعض الوقت .
حقيقة أن العديد من السفن الحربية ، مثل رصيف نايفي السابق وآريادني ، قد فقدت بسبب ويلات سلسلة الكوابيس لم تجعل العملية أسرع .
' . . .هذا أكثر من نصف سكان نتشسس . مجنون . '
كان سوني ينظر إلى الصورة الحية للمدينة ، والتي تم عرضها على نافذة زائفة في أحد مكاتب مجمع الحكومة المحلية . أشرقت المدينة بعدد لا يحصى من الأضواء في ظلام الليل القطبي البارد ، مع يحوم الشفق الشبحي في الأعلى . كان هناك الكثير من الناس في كل مكان ، وبدا معظمهم ضائعين ، أو مشوشين ، أو مهزومين تماماً .
وبطبيعة الحال كان الجزء الأكبر من المجمع يقع تحت الأرض ، لذلك كان من المفترض أن تكون النافذة مزيفة . ويضم المجمع أيضاً الفرع الإقليمي لقيادة الجيش ، ولهذا السبب تلقى سوني تعليمات بالزيارة اليوم .
تنهد ، وابتعد عن النافذة ، ومشى إلى طاولة الاجتماعات ، وجلس .
كان سوني ما زال يرتدي كفن محرك الدمى ، لكن الفرق هو أنه حصل على وقت للنوم والاستحمام وتناول وجبة كاملة . والأهم من ذلك بكثير ، أن وزن عشرات الآلاف من الأرواح لم يعد يضغط عليه بعد الآن . وبشكل عام ، بدا منتعشاً جداً .
"أين هي . . . "
لم يكن عليه الانتظار طويلا . وبعد دقيقة أو دقيقتين ، فُتح الباب ، ودخل السيد جيت إلى الداخل .
بدت حاصد الروح تماماً كما كانت في المرة الأخيرة التي رآها فيها . من المؤكد أنها كانت ترتدي البدلة المعتادة بدلاً من درع المعركة اليوم . . . آه ، البدلة . . . ولكن بخلاف ذلك لا يبدو أن الأشهر الجهنمية لحملة القطب الجنوبي قد أثرت عليها بطريقة سلبية .
لاحظت جيت سوني ، وابتسمت .
"حسناً ، إذا لم يكن السيد الشاب صنلس ، القاتل الشجاع للرجاسات ومنقذ الرجال . من الجيد عودتك يا سوني . "
أجبر سوني على الابتسامة في المقابل .
"نعم . . . من الجيد أن أعود . كيف كان تعاملك خلال الشهرين الماضيين ؟ لأنني ، كما تعلم كان الأمر قاسياً بعض الشيء . "
جلس السيد جيت على رأس الطاولة ونظر إليه بنظرة فكاهية .
"ليس لديك أحد لتلومه إلا نفسك . من طلب منك أن تكون متفوقاً ؟ لقد أرسلتك لاستعادة رجل واحد ، وأحضرت لي أربعين ألفاً بدلاً من ذلك . يجب أن أقول ، إذا كان لدى الجميع هنا هذا النوع من المواقف ، فإن السلسلة "كان من الممكن أن تنتهي الكوابيس في غضون أسبوع . يا الجحيم كان من الممكن أن نستعيد أمريكا الآن . "
نظرت سوني إليها بنظرة قاتمة .
"ًلا شكرا . "
وبالنظر إلى عدد اللاجئين الموجودين حالياً في فالكون سكوت ، فإن أربعين ألفاً لم يكن عدداً كبيراً . ومع ذلك كان عدد قليل من هؤلاء الآلاف جنوداً حقيقيين ، وكان اثنان آخران من البحارة ذوي الخبرة . كان ذلك في الواقع مهماً بدرجة تكفى لإحداث ضجة كبيرة ، لذلك انتشرت أخبار عودته على نطاق واسع .
ويبدو أن جميعهم - اللاجئين والجنود على حد سواء - يحبون أيضاً سرد الحكايات عن مآثر الشيطان العديدة . لم يكن سوني متأكداً تماماً من نوع السمعة التي اكتسبها ، لكنه أصبح يتمتع بسمعة جيدة الآن بالتأكيد . وكان الناس في جميع أنحاء المدينة على دراية باسمه .
. . .في السراء والضراء .
"أوه . . . شكراً لك على إرسال غرابك لي ، بالمناسبة . لقد ساعدني ذلك كثيراً . "
ابتسمت جيت ، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء ، فتح الباب مرة أخرى . دخل وينتر وديل وجلسا في مقاعدهما . مع وجود العناصر الأربعة غير النظاميين فقط في المكتب ، بدا المكتب فارغاً بعض الشيء .
نظر سوني حوله .
" . . .أين راندال وجيسي ؟ "
بقي سيد جيت للحظة .
"لقد ماتوا " .
أصبح هادئا .
"أوه. . . . "
تنهدت حاصد الروح ، ثم التقطت لوحة البيانات الخاصة بها ، وتصفحت بعض المستندات ، وخاطبتها بصوت مشرق:
"حسناً ، لنبدأ . سيكون هناك اجتماع استراتيجي كبير خلال ساعة لجميع الأشخاص المهمين بما يكفي للحضور ، ولكن قبل ذلك يجب أن أطلعكم على الوضع الحالي . في الأيام القليلة المقبلة ، سيكون فالكون سكوت "محاصر ببحر لا نهاية له من الفظائع . مهمتنا بسيطة: يجب علينا التأكد من عدم سقوطها لمدة ثلاثة أسابيع على الأقل . . . "
