وكانت غرفة الاجتماعات التالية أكبر بكثير ، وكان هناك بعض المرطبات للمشاركين في الاجتماع . وجد سوني الزاوية المظلمة في الغرفة ليستقر فيها ، وقام بتمزيق علبة من الوجبات الخفيفة المحلاة - بعد التأكد من عدم وجود عسل في صنعها بالطبع .
كان يمضغ شيئاً يشبه التوت المجفف ، وينظر حوله .
وكانت أبرز شخصيات الجيش الأول تصل الواحدة تلو الأخرى . كان هناك عدد قليل من القادة الدنيويين ، ولكن معظمهم كانوا صاعدين . في النهاية ، أحصى ما لا يقل عن واحد وعشرين سيداً - بما في ذلك الأربعة غير النظاميين .
كان سذاجة وروان حاضرين أيضاً لذا لوح لهما .
نظر إليه السيد جيت الذي كان يسترخي على كرسي بجانب سوني ، بنظرة فضولية .
"ما هو عدد الأصدقاء المثيرين للاهتمام الذي تحتفظ به يا سوني . "
هز كتفيه .
"ماذا عنهم ؟ "
ضحكت الروح ريبر .
"لا ، لا شيء . إنها مجرد غرفة مليئة بالحكومة الصاعدة ، والشخصان اللذان تلوح لهما مرتبطان بالعشائر العظيمة . إذا لم أكن أعرفك بشكل أفضل ، فسأعتقد أن لديك القليل من من الولع بالتسلق الاجتماعي . "
سخر سوني .
"التسلق الوحيد الذي أحبه هو . . . في الواقع ، ناهيك عن ذلك . ألم تكن أنت الشخص الذي ساعدني في التوسط في صفقة للخروج من الانضمام إلى البسالة ، على أي حال ؟ من المؤكد أنك تفهم أن جوهرة ثمينة مثلي لا "لست بحاجة إلى اتصالات لكسب استحسان عشيرة عظيمة . . . "
أضاف وهو يسمع جيت يضحك بهدوء:
"أوه . . . شكراً على ذلك بالمناسبة . مجرد التفكير في أنه كان بإمكاني أن أعيش كأمير في مكان ما في باستيون بدلاً من قضاء وقت ممتع هنا في القارة القطبية الجنوبية يجعلني أشعر بالغثيان قليلاً . من يحتاج إلى الرفاهية عندما يكون بإمكانك الحصول على عدد غير محدود من الأشياء " . حصص الإعاشة العسكرية ، أليس كذلك ؟ "
حدقت به وينتر من خلف نظارتها الشمسية وابتسمت عريضة .
"لم أكن أعلم أن فالور حاولت تجنيدك . وأنت رفضت ، هاه . . . هل كانت قبيحة حقاً ؟ "
رفع سوني الحاجب .
"لا ماذا تعني ؟ "
هزت الشتاء رأسها .
"أعني العروس التي عرضوها ، بالطبع ، للزواج منك في العشيرة . إما أنها كانت قبيحة حقاً ، أو أنك غبي حقاً . . . هاه ، أعتقد أن لدي إجابتي ؟ "
فتح فمه للرد ، ولكن في تلك اللحظة ، فتح الباب ، ودخل شخصان الغرفة . تغير الجو في الداخل على الفور .
كانت أولهم القديسة تيريس التي كانت مذهلة تماماً كما تذكرها سوني . والثاني رجل ذو بشرة أبنوسية ناعمة وشعر أبيض تماماً ، وعيناه تتلألأ بظلال من اللون النيلي والأزرق الداكن .
لقد رأى سوني الرجل مرة واحدة فقط ، ومن بعيد ، لكنه كان يعرف من هو الغريب .
موجة الدم ، متسامية من بيت الليل . كان مسؤولاً عن القافلة البحرية التي أوصلت الجيش الميداني إلى مركز القطب الجنوبي ، وقد شهد القديس سوني الغوص في المياه السوداء كحوت قاتل وحشي ذات مرة .
'أوه! وهو أيضاً في فالكون سكوت ؟
كان الأمر منطقياً ، في وقت لاحق . تم تكليف القافلة البحرية بنقل اللاجئين عبر المضيق ، لذا بالطبع ، شاركت الدموافي . كان على الأرجح مسؤولاً عن التأكد من عدم تدمير أي شيء للسفن أثناء عملية النقل .
لم يكن مبعوثو بيت الليل جزءاً من الجيش الأول ، ولهذا السبب فشل سوني في إدراك أن هناك بالفعل متعالياً رابعاً في الربع الجنوبي الآن . . . لا كان لا بد من وجود المزيد ، حيث أن كما تطلبت القوافل الثلاث الأخرى وصياً عظيماً لحمايتهم .
في البداية لم يكن من المفترض أن يشاركوا في العملية البرية ، لكن يبدو أن الوضع قد تغير بطريقة ما .
رحب سكاي تايد بالجميع المجتمعين في الغرفة ، ثم شرع في الجلوس على رأس الطاولة . انحنى الدموافي ببساطة على الحائط بعد تبادل بضع كلمات مع نايفي ، مما أجبر بعض الأسياد على التحول بشكل غير مريح بينما كان وجوده يصطدم بهم .
. . . لقد شعر سوني بذلك أيضاً .
"يا له من رجل رائع . "
بينما كان يدرس القديس الغامض من خلال ظلاله ، بدأ السماء تيدي الإحاطة الإعلامية .
"أنتم جميعاً تعلمون ما يجب القيام به . . . "
دون إضاعة أي وقت ، وصف القديس تيريس بإيجاز الوضع العام لوحدة الجيش الأول ، ونطاق المهام التي أمامهم ، وكذلك قوات العدو المحتشدة ضدهم . كان صوتها هادئاً ومتماسكاً ، كما لو أنهم لا يواجهون تهديداً وجودياً ذا أبعاد مروعة .
لنكون صادقين ، كافح سوني ليتخيل أن السماء تيدي يفقد رباطة جأشه في أي ظرف من الظروف . كيف سيبدو ذلك ؟
' . . .في الواقع ، أتمنى ألا أعرف ذلك أبداً ' .
معظم ما قالته لهم كان أشياء كان يعرفها بالفعل إلى حد ما ، ولكن بسماع كل ذلك بطريقة منظمة كان مفيداً للحصول على لمحة قوية عن الصورة الكبيرة .
الصورة الكبيرة . . . لا تبدو جيدة جداً .
وأشار إلى الخريطة المرسومة للمدينة ومحيطها ، وتابع القديس صور:
" . . . الآن بعد أن أصبح فالكون سكوت هو الهدف الوحيد في المنطقة ، سيزداد الاقتتال الداخلي بين مخلوقات الكابوس بشكل كبير . وتحد التضاريس من اقترابهم ، مما يعني أنه سيتعين على أسراب وقبائل البغيضات المختلفة أن تتنافس مع بعضها البعض من أجل الحق "لمهاجمة الجدار . سيتم ذبح الكثيرين قبل وقت طويل من وصولهم إلينا " .
كانت نظرتها باردة وثقيلة .
"لذا لا ينبغي لنا أن نقلق كثيراً بشأن غمرتنا بالأعداد النقية . لكن ما يجب أن نقلق بشأنه هو أن المخلوقات الأكثر وحشية وفتكا وقوة فقط هي التي ستتمكن من النجاة . الغرض الرئيسي من هذا الاجتماع هو تحديد الأهداف ذات الأولوية بين هذه المخلوقات والتوصل إلى طريقة للتعامل معها " .
وأشار القديس صور إلى الإسقاطات ، حيث حلت عدة صور محل خريطة المدينة .
"يظهر التحليل الأولي أن هذه المخلوقات الكابوسية تمثل التهديد الأكثر حدة لهذه المدينة "
نظر سوني إلى الصور ، وهو يشعر بثقل ثقيل يستقر على قلبه .
لقد كان على دراية بمعظمهم بالفعل .
سحابة من الحشرات الطائرة تلتهم المناظر الطبيعية . صورة غير واضحة لنهر من الظلام يتدفق عبر مضيق عميق . صورة ثابتة لمنشأة لو49 . رسم ضبابي لوحش بشع يختبئ خلف حجاب من الثلج .
وجبل يمشي بعين واحدة غير إنسانية ، يخرج من بحر من الحمم البركانية المتوهجة ليهاجم مدينة شاسعة .
تنهد سوني .
" . . .ثلاثة أسابيع ، هاه ؟ "
