أطلق وحيد القرن صوتاً مزعجاً وصراخاً وتوقف مرتجفاً . بقي سوني على السطح لبضع لحظات ، وهو ينظر إلى الأسفل مع تعبير متجهم على وجهه ، ثم قفز إلى الأسفل . هبط بهدوء في الثلج ، وابتعد بضع خطوات وتفحص مدرعته المدرعة المحطمة .
الآلة الجبارة . . . شهدت أياماً أفضل .
كان هيكلها المدرع مليئاً بالحفر العميقة والبقع المؤقتة من السبائك المهملة . تم تشويه الكبش الإسفيني الموجود في مقدمة وحيد القرن وتم طلاؤه باللون الأحمر الباهت ، وتضررت آلية نشره بشكل لا يمكن إصلاحه وعلقت في موضعها المنخفض .
كانت العجلات الست القوية لا تزال سليمة ، ولكن جميع الدفعات الإضافية إما استنفدت أو دمرت .
لكن ما أثار قلق سوني أكثر هو الأجزاء الداخلية الحساسة لـ ابس . على الرغم من حقيقة أن كيم وسمارا كانا يحاولان بشدة منعهما من التدهور التام إلا أن معظم الأنظمة كانت تموت ببطء . لقد تعرض وحيد القرن للكثير من الإساءة ، ويبدو الآن أنه على وشك الفشل .
خرجت تنهيدة حزينة ومريرة من شفتي سوني .
'عليك اللعنة . '
. . .وخلفه كان بقية القافلة في حالة مماثلة . وامتد رتل المركبات المتهالكة لعدة كيلومترات ، وتظهر على كل منها بعض علامات الأضرار والإجهاد الناتج عن المعركة . لم تعاني معظم المركبات بقدر معاناة وحيد القرن التي كانت بمثابة الآلة الطليعية ، ولكن مرة أخرى لم تكن معظمها أيضاً محمية وقوية مثل ناقلات الجنود المدرعة المخصصة للمركبات غير النظامية .
بعد دراسة حالة القافلة لمدة دقيقة أو دقيقتين ، استدار سوني ومشى إلى الأمام . مر بين الشكل الضخم للرجس والشكل الأصغر بكثير ، ولكن المخيف بالمثل لبلاكى توقف ونظر إلى الوادى الشاسع بالأسفل .
وبينما كان يفعل ، هبط الغراب على كتفه .
ظل سوني والأصداء الثلاثة صامتين لبعض الوقت .
كان الوادى مغطى بالثلوج ، لكنه لم يستطع إخفاء التربة المقلوبة وعلامات المعركة المدمرة التي لا بد أنها اندلعت هنا ذات يوم . وتناثرت الحفر وأكوام الأرض المتجمدة في المنطقة ، مما يشير إلى قصف مدفعي ثقيل . كان هناك جبل مروع من العظام المتفحمة يرتفع بالقرب من المنحدرات ، وعلى بُعد مسافة منه توجد مقبرة لآلات الحرب المكسورة .
كان الآلاف والآلاف من مخلوقات الكابوس يتحركون عبر الثلج .
والأسوأ من ذلك أن ثلاثة عشر بوابة نشطة تحيط بالوادى ، وتمزق الواقع .
"يا له من مكان رهيب . "
تردد سوني للحظة ، ثم نظر إلى سذاجة الذي كان قد وصل للتو إلى قمة التل . كان سائر الليل ينظر إلى الأسفل بوجه حزين ، وذراعه المكسورة لا تزال موضوعة في حمالة مؤقتة . وكان قد أصيب في معركة عشوائية قبل بضعة أيام ولم يتعافى تماما بعد .
ابتسم سوني .
" . . .نعم . لقد كان الأمر أكثر فظاعة عندما فتحت سبع بوابات جديدة مباشرة عندما حاولنا التعامل مع البوابات الستة التي ظهرت بالفعل ، والتي طوقت القسم بأكمله . هكذا رحبت القارة القطبية الجنوبية بنا ، منذ كل ذلك الوقت . "
وبالفعل كان سوني يعرف ذلك الوادى جيداً . كان هذا هو المكان الذي خاض فيه معركته الحقيقية الأولى في الربع الجنوبي ، وأطلق العنان للقديس للدفاع عن الجنود العاديين . بالنظر إلى الأسفل ، يمكنه التعرف على المواقع التي قتل فيها حراس البوابة ، بالإضافة إلى المكان الذي أحرقت فيه الفرقة موتاها قبل المضي قدماً .
هل كان يشعر . . . بالحنين ؟
حسنا ، لا يهم ، على أي حال .
ما يهم هو أن الوادى كان على بُعد يوم واحد فقط من فالكون سكوت .
لقد نجحوا أخيراً في تحقيق ذلك . . . تقريباً .
في النهاية ، استغرقت القافلة أسبوعين للوصول إلى هنا . لقد انتهى شهر يونيو تقريباً ، لكن ليلة القارة القطبية الجنوبية الطويلة لم تظهر أي علامة على الانتهاء . كان العالم مظلماً ، كما هو الحال دائماً ، ومليئاً بالأهوال البغيضة ، كما هو الحال دائماً .
لم يحدث شيء جدير بالملاحظة حقاً خلال هذين الأسبوعين . لقد كان مجرد صراع مستمر ومرهق وشاق من أجل البقاء . كان كل كيلومتر اجتازوه أصعب قليلاً من الكيلومتر السابق . بدأت المناوشات والمعارك العديدة التي خاضوها تندمج في واحدة ، في مرحلة ما ، وكذلك أسماء الجنود والمدنيين الذين فقدهم سوني .
وبشكل عام ، مات عدد قليل من الناس . . . نسبيا . وبالنظر إلى الحجم الإجمالي للقافلة ، فإن عدد الضحأيَّاً كان ضئيلاً من الناحية الإحصائية .
لكن الناس لم يكونوا إحصائيات .
ابتسم سوني ونظر بعيدا .
كان من الممكن أن يقرب معظم القافلة إلى هذا الحد من فالكون سكوت قطعة واحدة ، لكن الجزء الأصعب كان ما زال أمامهم .
نظراً لطبيعتها كمكان لتركيز هائل - وثابت - لـ بني آدم ، اجتذبت عاصمة الحصار بشكل طبيعي العديد من المخلوقات الكابوسية . لقد كانت محاصرة باستمرار من قبل جحافل الرجاسات ، مع وصول المزيد من الجنوب كل يوم .
كان على القافلة أن تخترق هذا الحصار بطريقة ما للوصول إلى بوابات المدينة .
ولحسن الحظ لم يكن عليهم القيام بذلك بمفردهم .
لقد اتصل سوني بالفعل بقيادة الجيش عبر عالم الأحلام ، وأبلغه عن تاريخ وصولهم إلى هذا الوادى . وقد وُعد بالمساعدة والتعزيزات ، بالإضافة إلى مبعوث خاص لمساعدة اللاجئين على العبور بأمان .
لكن المبعوث تأخر .
كانت ظلاله تلاحظ أحداً على سفوح الجبال ، ولا يرى إنساناً في الوادى . إذا كان شخص ما يخطط حقاً للوصول إلى الجانب الآخر ومقابلة القافلة ، فلن يكون لدى سوني أي فكرة عن كيفية تخطيطهم للقتال في طريقهم عبر بحر الكابوس مخلوقات أدناه .
نظر إلى سذاجة ، عبس .
" . . . أين هو هذا المبعوث بحق الجحيم ؟ "
قبل أن يتمكن سائر الليل من الإجابة ، أطلق الغراب فجأة صرخة عصبية وطار بعيداً على عجل .
وفي الثانية التالية ، هبط فجأة ظل ضخم من الأعلى ، واقترب من القافلة بسرعة مذهلة .
كان سوني يسحب بالفعل خيط قوسه لكنه توقف مؤقتاً في اللحظة الأخيرة ، وهو ينظر إلى المخلوق الهابط بعيون واسعة .
ضخم . . . جسد قوي يشبه الأسد ، أجنحة بيضاء قوية ، عيون نسر ذهبية جميلة . . .
أمامه ، فخور ومهيب كان غريفين مألوفاً جداً .
