هبط غريفين العظيم أمام القافلة ، وارتفعت سحابة من الثلج في الهواء من حوله . وبعد لحظة قفزت شخصية بشرية من ظهرها ، وهبطت على مسافة ليست بعيدة جداً عن سوني ونايف .
كان الرجل الذي أمامهم طويل القامة وله أكتاف عريضة وقوية . تم تصنيع درعه الخفيف من حراشف وحش مجهول ، مع وشاح أزرق ملفوف بلا مبالاة حول رقبته . وكان شعره بلون القش ، وكذلك لحيته الكثيفة .
كانت عيون الغريب زرقاء زاهية وخارقة .
. . .لم يتغير السيد روان كثيراً منذ آخر مرة التقى فيها مع سوني . بدا زوج السماء تيدي أكثر خشونة ومرهقاً بعض الشيء ، ولكن بخلاف طول دبه كان كل شيء آخر هو نفسه تماماً .
"كيف أصبح أكثر وسامة الآن بحق الجحيم ؟ " رمش سوني عدة مرات ، ثم ابتسم قليلاً .
كان من الجيد برؤية روان على قيد الحياة وبصحة جيدة .
في وقت لاحق كان ظهوره المفاجئ منطقيا . بما أن عشيرة الريشة البيضاء بأكملها قد تم نفيها إلى القارة القطبية الجنوبية ، فأين سيكون روان ؟
في هذه الأثناء ، تفحص الرجل المعني القافلة لبضع لحظات ، ثم توجه نحو سوني ونايف . عندما اقترب توقف قليلاً وحدق فيهم بتعبير غريب . ثم ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه روان .
"عديم الشمس ؟ انتظر . . . أهذا أنت ؟ هل أنت شيطان القارة القطبية الجنوبية الشهير ؟ "
تحرك سوني قليلاً ، ثم مسح حلقه بالحرج .
"آه . . . نعم ؟ هذا ما ينادونني به الناس هذه الأيام ، على ما أعتقد . على أي حال من الجميل جداً رؤيتك مرة أخرى ، يا سيد روان . حقاً . "
بقي روان صامتا لبضع لحظات ، ثم ضحك فجأة .
"آه . . . لماذا لم يخبرني أحد ؟ هذا أمر منطقي ، رغم ذلك! أنت تحب عقد الصفقات مع الناس . . . مقابل شظايا الروح . . . "
بينما كان سوني يسعل ، نظر إليهم سذاجة بفضول .
"انتم تعرفون بعض ؟ "
أومأ سوني برأسه وهو ما زال مندهشاً بعض الشيء .
" . . .نعم . السيد روان من عشيرة الريشة البيضاء ، قابل السيد سذاجة من بيت الليل . نحن الاثنان مسؤولان عن هذه القافلة . "
درس الاثنان الصاعدان بعضهما البعض لفترة وجيزة ، ثم تبادلا الإيماءات . لم يكن هناك توتر حقيقي بينهما ، لكن سوني لاحظ أنهما لم يكونا مرتاحين تماماً مع بعضهما البعض ، على عكس ما كانا عليه معه .
كان الأمر مفهوما . كانت الريش الأبيض عشيرة تابعة لـ البسالة ، بينما جاء نايفي من عشيرة ليل العظيمة . من الناحية السياسية كان هناك إلى حد ما جدار بينهما . . . والذي ربما أصبح أطول بسبب حقيقة أن فالور وسونغ كانا في حالة حرب ، بينما ظل بيت الليل محايداً .
فهل سيستمر في البقاء على الهامش ؟ ذلك لا أحد يستطيع أن يقول .
صافح السيد روان ساذج ، ثم ألقى نظرة خاطفة على عمود المركبات المحطمة مرة أخرى .
"كم عدد الأشخاص لديك ؟ "
يبدو أن وقت المجاملات قد انتهى ، وكانوا على وشك مناقشة الأعمال . كان سوني متحمساً للغاية لإخراج أفراده من العراء إلى بر الأمان في أسرع وقت ممكن ، لذلك كان يؤيد ذلك تماماً .
وقال وهو ينظر إلى الوراء:
"أربعة آلاف جندي ، وثلاثون ألف لاجئ مدني ، بالإضافة إلى بضعة آلاف من البحارة الغرقى . ولدي أيضاً مائة مستيقظ وحوالي عشرين نائماً ، بالإضافة إلى مجموعتي من القوات غير النظامية . أوه ، وعشرات أو نحو ذلك أصداء بيننا جميعاً ، بما في ذلك اثنان من الذين سقطوا . "
كان الرجس وغريفين روان يخوضان حالياً مسابقة تحديق ، لذا كانت النقطة الأخيرة واضحة بذاتها .
أعطاه السيد الوسيم نظرة طويلة .
" . . .هل أحضرت هؤلاء الأشخاص إلى هنا حقاً على طول الطريق من إريبوس فيلد ؟ "
ابتسم سوني بحزن .
"معظمهم ، نعم . لكن بضع مئات منهم كانوا معي قبل ذلك . لقد قطعت هذه الأرواح المسكينة أكثر من ثلاثة آلاف كيلومتر بحثاً عن مأوى . "
بقي روان للحظة ، ثم أمسك كتفه لفترة وجيزة . "لقد قمت بعمل جيد يا صنلس . لقد قمت بعمل جيد جداً . "
كانت كلماته مشجعة ، لكن لهجته كانت حزينة .
قد يبدو ثلاثون ألف لاجئ بمثابة عدد كبير ، مع الأخذ في الاعتبار مدى صعوبة مرافقة مثل هذه القافلة عبر الامتداد المدمر لمركز القطب الجنوبي . . . ولكن كان هناك عشرات الملايين من الأشخاص في إريبوس فيلد .
وبطبيعة الحال كان هناك ناجون أكثر من أولئك الذين جمعهم سوني الذين وجدوا طريقهم إلى فالكون سكوت أو عواصم الحصار الأخرى بمفردهم ، ولكن لا بد أن الخسائر في الأرواح كانت لا تزال هائلة .
بحسرة ،
"إذن ، كيف سنفعل ذلك ؟ أعتقد أن القتال في طريقنا إلى المدينة لن يكون سهلاً " .
بقي السيد روان صامتا لبضع لحظات ، ثم ابتسم .
"في الواقع ، لا داعي للقلق بشأن هذا الأمر . . . أعني أنه أكثر من اللازم . لقد استقبلنا العديد من قوافل اللاجئين في الأسبوع الماضي أو نحو ذلك لذا فقد تم تحسين الإجراء كثيراً الآن " .
استدار ونظر إلى الوادى الذي يحيط به ثلاثة عشر بوابة .
"عند إشارتي ، ستكون هناك طلعة جوية من داخل أسوار المدينة لتشتيت الانتباه . وفي الوقت نفسه ، سيقوم زملائك غير النظاميين بتطهير الطريق الجانبي الذي يدور حول هذا الوادى . كل ما يتعين علينا القيام به هو قطع الفواحش المتبقية و الوصول إلى مدخل الطريق .
"كم هو مناسب . "
أليس هو نفس الطريق الذي أُمرت جماعته بتأمينه خلال الأيام الأولى للحملة ؟
كان سوني قد ترك فالكون سكوت منذ ثلاثة أشهر ، والآن يعود . وكانت الدائرة كاملة .
كم كان الطريق صعبا .
هل كان يشك يوماً في أن الأمور ستنتهي بهذه الطريقة ؟ مات الملايين من الناس ، وكان الجيش الأول يتراجع في جميع الأنحاء مركز القطب الجنوبي ، وانتهى به الأمر بطريقة ما إلى أن يكون مسؤولاً عن عشرات الآلاف من الأرواح . لقد تعرضت الإنسانية للضرب المبرح من قبل سلسلة الكوابيس في هذه المنطقة من الربع الجنوبي .
. . . ليست فرصة . كان لديه شك في أن الأمور ستنتهي بشكل كارثي بالنسبة للجيش الأول ، ولكن ليس بهذه السرعة ، وليس إلى هذا الحد . ناهيك عن مدى غرابة وضعه .
"حسناً ، ما الذي يهم ؟ "
وأومأ سوني برأسه لروان ، ومد كتفيه وقال: " . . .نعم . نعم ، نحن كذلك . فلنخرج من هنا بحق الجحيم . "
