في الواقع ، تبين أن الوافدين الجدد هم إحدى المجموعات المنشقة للناجين من حقل إريبوس . كان عدد الأشخاص في قافلتهم أكبر بكثير من عددهم في قافلة سوني ، لكن لم يكن أي من الجنود يحمل رتبة عسكرية أعلى منه ، وكان الضابط الأكبر بينهم ملازماً مستيقظاً يُدعى كارين .
وغني عن القول أنه لم يكن هناك أسياد بينهم أيضاً .
ومن المفارقات أنه انتهى به الأمر إلى تولي المسؤولية مرة أخرى .
كان سوني مسؤولاً عن ستة مستيقظين واثنين من المدنيين بعد مغادرة انا .و49 ، وهو ما يناسبه جيداً . ثم انضم إليهم أكثر من ثلاثمائة لاجئ وعشرات الجنود العاديين .
بدت هذه الأرقام وكأنها مزحة الآن .
بعد أن انضم الناجون من حقل إريبوس إلى مجموعته ، وجد سوني نفسه يقود قوة أكبر بكثير . كان هناك حالياً أكثر من أربعة آلاف مدني يحتمون في محطة إعادة الإمداد المزدحمة ، بالإضافة إلى خمسمائة جندي عادي .
لها ، بالإضافة إلى أربعة نائمين جدد . أرسل سوني الأخير إلى نظيره المجهول ، ووضع الشاب في السلطة .
لقد تبين أن الرجل واسع الحيلة للغاية ، ويبدو أن توجيهات بيل تؤتي ثمارها . ناهيك عن أن جوهره كان على وشك التشبع بالفعل .
في النهاية ، أصبح هناك الآن ثلاثة أفواج كاملة من الاستيقاظ - ونصف - تحت قيادة سوني . كان هناك أيضاً اثنتا عشرة مركبة مرو قوية يقودها متخصصون عاديون وأكثر من البدلات المدرعة الآلية للجنود ، مما أدى إلى زيادة القدرة الدفاعية للقافلة بشكل كبير .
فجأة لم تعد احتياطيات الإمدادات الهائلة لمحطة مترو الأنفاق تبدو وكأنها لا تنضب بعد الآن .
"آه ، هذا سيكون صداعاً . . . "
وهو يدرس المستودع المزدحم ، تجهم سوني . كانت الزيادة في القوة وعدد الأدوات المتاحة له موضع ترحيب ، لكن كان عليه إعادة التفكير في استراتيجيته بالكامل فيما يتعلق بكيفية اجتياز مسافة ألفي كيلومتر تفصلهم عن فالكون سكوت .
من قبل كان سوني يبذل جهوده في الغالب لتجنب الاشتباكات القتالية ، والتحايل بدقة على مخلوقات الكابوس ومهاجمة تلك الأسراب التي لا يمكن تجاوزها فقط . ولكن مع وجود قافلة بهذا الحجم لم يعد هذا خياراً بعد الآن . لم تكن هناك طريقة لإخفاء هذا العدد الكبير من الأشخاص بشكل مثالي .
ولحسن الحظ ، زاد أيضاً حجم التهديدات التي يمكنهم مواجهتها . مع وجود العديد من مجموعات المستيقظون وجيش صغير تحت قيادته ، سيكون سوني قادراً على دحرجة العديد من الأسراب ببساطة ، وربما حتى قطع طريق عبر جحافل الفظائع الأضعف .
لكن كل ذلك يتطلب الكثير من التكيف العقلي ، والمزيد من العمل لظلاله . يجب أيضاً تحديث خريطته لتأخذ في الاعتبار التغييرات في تكوين القافلة .
'اوه حسناً . لا أستطيع النوم اليوم ، على ما يبدو .
أثناء سيره نحو وحيد القرن مع تعبير غاضب قليلاً لم يستطع سوني إلا أن يسمع أجزاءً وأجزاء من المحادثات التي أجراها الوافدون الجدد مع أعضاء القافلة الأولية .
" . . .لا أعتقد أن أياً منا يستطيع البقاء على قيد الحياة . "
"ما هذا ؟ ابتهج يا رجل . الشيطان نفسه معنا ، فمن يستطيع أن يكون علينا ؟ "
"أوه . . . إذن هذا هو السيد صنليس ؟ لا عجب أن الاسم بدا مألوفاً . سمعت عنه ، لكن تم تعيينه في قسم مختلف . ومع ذلك . . . ماذا يمكن لرجل واحد أن يفعل ؟ "
"اللعنة . . . ما الذي لا يمكنه فعله ؟ أقسم بالآلهة الميتة ، لقد رأيته يقتل مائة مخلوق كابوس بسهم واحد مرة واحدة . وكانت هناك أيضاً هذه المرة عندما استدعى جسراً لعيناً بالكامل من الهواء الرقيق لكي نتمكن من عبور الوادى . الجحيم ، قاتل الرجل عملاقاً حتى وصل إلى طريق مسدود بالأمس فقط . . . في الواقع ، لست متأكداً حتى من أنه كان في طريق مسدود . كل ما أعرفه هو أن الكابتن عاد ، لكن العملاق لم يعد . . . "
التوت زاوية فم سوني قليلاً . من المؤكد أن شعبه كان مغرماً بتجميل أفعاله ، لكنه لم يكن ينوي التدخل . في هذه المرحلة كان أي شيء يرفع معنويات القوات أمراً جيداً حتى لو لم يكن قائماً بالكامل على الحقيقة .
صعد إلى مركبة وحيد القرن وتوجه إلى غرفة القيادة ، وهو يدرس الوجوه الجديدة بين المشاركين المعتادين في الاجتماعات الاستراتيجية . كان سوني يعرف المستيقظون سارين بالفعل ، لكن الضابطين العاديين اللذين أحضرتهما لاستخلاص المعلومات كانا غريبين .
"لنبدأ . "
ما أراد أن يعرفه أولاً هو كيف سقط حقل إريبوس .
الحقيقة . . .تبين أنها مزعجة كما كان يعتقد سوني .
وكما كان يظن ، فقد دمرت المدينة مؤخراً . في الواقع ، لقد حدث ذلك قبل يومين فقط ، في الوقت الذي قرر فيه هو ورفاقه تجربة حظهم من خلال شحن الطريق السريع الساحلي .
وكان الجاني الرئيسي للكارثة مألوفاً أيضاً . . . لم يكن سوى صديقه العزيز جالوت .
" . . . أيها اللقيط اللعين . "
بعد أن غاب لمدة نصف شهرين ، ظهر العملاق الحجري فجأة من داخل جبل إريبوس ، مخترقاً أحد منحدراته وتسبب في انهيار جانب كامل من البركان . لم يكن للحريق الناتج وطوفان الحمم البركانية سوى فرصة ضئيلة لتدمير مدينة كانت محصنة جيداً ضد مثل هذا الحدث بالضبط حتى لو على نطاق أصغر . . . ومع ذلك كان
ذلك قبل أن يحطم العملاق الشاهق دفاعات المدينة ، تدمير حواجز الصهارة الضخمة ، وفتحات الصرف ، ومعظم حالات الطوارئ الأخرى التي وضعتها الحكومة .
مع اختراق محيط عاصمة الحصار ، وثورة عملاقة على محيطها ، وتدفق أنهار من الحمم البركانية عبر الحواجز المكسورة ، وجحافل المخلوقات الكابوسية التي تستغل الفرصة للدخول لم يكن هناك أي شيء تتمركز فيه فرقة الجيش الأولى في حقل إريبوس يمكن القيام به لوقف الهجوم الكارثي .
كان عدد قليل من أسياد قوة الصحوة المصاحبة قد وحدوا قواهم لإيقاف جالوت لأطول فترة ممكنة بينما كان الجنود يحاولون يائسين إجلاء المدنيين .
ربما كان هذا هو المكان الذي هلك فيه ديفيس وجماعته من القوات غير النظامية .
لم تكن الملازمة كارين تعرف عدد الأشخاص الذين تمكنوا من الخروج من هذا الجحيم في النهاية ، ولكن بالحكم على تعبيرها ، ربما كان هذا العدد أقل بكثير من إجمالي سكان المدينة . آخر شيء شاهدته قبل أن تقود القافلة بعيداً هو شخصية جالوت الضخمة التي تحولت إلى متوهجة من الاستحمام في الحمم المنصهرة ، وتغوص في المحيط وتختفي تحت الأمواج المظلمة .
من حيث ظهر العملاق في اليوم التالي لمهاجمة قافلة سوني .
. . .بعد انتهاء كارين من التحدث ، ساد صمت حزين داخل وحيد القرن . لا أحد يعرف ماذا يقول بالضبط .
في النهاية ، تنهد سوني .
"لقد انتهى كابوسهم . . . "
