بمجرد ظهور الغراب الغريب كان سوني على استعداد لقتله . لم يستغرق استدعاء ضوء القمر جزء سوى جزء من الثانية ، وكانت الضربة السريعة بقبضته المدرعة ستؤدي المهمة أيضاً .
لو كان طائراً عادياً بالطبع . وهو ما شكك فيه بشدة .
ومع ذلك لم يتوقع أن يتكلم الغراب .
"ساه-ني! ساه-ني! "
' . . .هل ينادي اسمي ؟ '
قام سوني مؤقتاً بتأجيل خططه لقتل الغراب وحدق فيه قليلاً . أمال الغراب رأسه وحدق في الخلف .
"ساه-ني! "
رمش بعينه ، ثم غير بصره ونظر في روح الطائر . توقع سوني أن يرى جرماً سماوياً من الظلام البغيض ، لكن ما رآه بدلاً من ذلك كان نواتين مشعتين . كان الغراب وحشاً مستيقظاً . . . ومع ذلك
"هل هو صدى أم أنني أفقد عقلي ؟ " مرة أخرى ؟ '
تردد قليلاً ، ثم قال بحذر:
نعم ، أنا سوني .
قفز الطائر أقرب بنظرة راضية ، وهز جسده بالكامل للتخلص من رقائق الرماد الملتصقة بالريش الأسود ، ثم نعق مرة أخرى .
"جيت! جيت! "
أشعلت شرارة الأمل في قلب سوني . تفحص الغراب أكثر ، ثم اقترب أكثر وهمس:
"هل أرسلك السيد جيت ؟ "
هز الوحش الصغير رأسه لأعلى ولأسفل عدة مرات .
"جيت! أرسل! "
أغمض سوني عينيه للحظة ، وأخذ نفسا عميقا .
'لذا فهي لم تنساني بعد كل شيء ، هاه . . .
يبدو أن الغراب هو صدى حاصد الروح الذي أرسلته للعثور على سوني . لقد شعرت . . . جميل . . . أن نتذكره . ومع ذلك فهو لم يكن متأكداً من الطريقة التي كانت من المفترض أن يساعده بها الطائر الأسود ، إذا كان هذا هو نية جيت على الإطلاق .
هل كان مجرد رسول لتوصيل الطلبات الجديدة ؟ هل هناك من يرشده إلى ديفيس وجماعته من نخبة القتلة ؟
انه ترددت لحظة واحدة .
"لماذا أرسلك سيد جيت لتجدني ؟ "
قفز الوحش الصغير عدة مرات .
"الغراب! مساعدة! "
لذلك لم يكن مجرد رسول . كان من المفترض أن يساعده الصدى بطريقة ما . حاول سوني ألا يكون متحمساً جداً .
"كيف ستساعدني ؟ هل ستقودني إلى ديفيس ؟ "
هز الطائر الأسود رأسه بصمت ، مما جعل سوني يعبس .
"ولم لا ؟ "
أمال الغراب رأسه .
"دا-في! ميت . . . "
أطلق سوني تنهيدة ثقيلة . إذن ، لقد اختفى الفخر . . . ربما لم يتمكن رجاله من الخروج من حقل إريبوس أيضاً . لم يكن يعرف الرجل البارد جيداً ، لكن خسارة مجموعة كاملة من القوات غير النظامية ما زالت تؤثر عليه بشدة .
. . .ناهيك عن أن آمال سوني في الارتباط مع سيد قوي آخر قد تحطمت .
ومما كان يعلمه أن تلك كانت أولى الخسائر الجسيمة التي لحقت بالقوات غير النظامية منذ بداية الحملة . لكن معلوماته كانت قديمة .
"من قال أن أياً منهم ما زال على قيد الحياة ؟ "
كان النظاميون ، وخاصة قادتهم ، من النخبة بين النخب . ولكن مع مدى فظاعة سلسلة الكوابيس بشكل غير معقول ، على الأقل في مركز القطب الجنوبي لم تكن هناك ضمانات .
الجحيم ، لقد مات هو نفسه قبل ساعات قليلة فقط .
على الأقل كان حاصد الروح ما زال هناك ، في مكان ما . . .
ظهرت كشرة داكنة على وجه سوني . نظر إلى الطائر الصغير ، وسأله بنبرة مشكوك فيها:
"كيف من المفترض أن تساعدني إذن ؟ "
رفرف الغراب بجناحيه .
"الغراب! اعرض! "
عبس سوني .
"إظهار ما ؟ "
حدق فيه الطائر لبضع لحظات ، ثم نعق مرة أخرى :
"الغراب! أظهر! "
ثم أضاف:
"ساه-ني! اتبع! "
"إنه يريد مني أن أتبعه ؟ "
لم يكن لديه الكثير من الثقة في مجرد قدرات المستيقظون وحش ، ولكن إذا أرسلها سيد جيت ، فلا بد أن يكون هناك سبب وجيه . على أية حال لم يكن لدى سوني الكثير من الخيارات .
ولكن لم يرد أن يفكر في الأمر بصوت عالٍ إلا أن وضع القافلة كان ميئوساً منه إلى حد ما . مع المركبات الفاشلة ومحيط مخلوقات نيغهليناري المحيطة بهم لم تكن فرص تمكنه من إبقاء اللاجئين على قيد الحياة عالية جداً .
تنهد سوني ثم أومأ برأسه .
"حسناً . سوف نتبعك . فقط أعطني بعض الوقت لأرشد شعبي إلى الطريق . "
حدق فيه الغراب قليلاً ، ثم رفرف بجناحيه مرة أخرى .
"أسرع! "
"لست بحاجة إلى تذكيري . . . "
واقفاً ، نزل سوني نحو معسكر القافلة وأمر الجميع بالاستعداد للمغادرة . وسرعان ما غادر رتل المركبات ملجأه المؤقت واتبع طريقاً جبلياً ضيقاً يحيط بحقل إريبوس السابق من مسافة جيدة .
طار الغراب فوقهم ، ليوجه القافلة إلى عمق الجبال . لقد تبين أن الطائر كشاف رائع . لم يكن فقط قادراً على ملاحظة أسراب المخلوقات الكابوسية من الأعلى قبل وقت طويل من تهديد العمود ، ولكنه كان أيضاً ذكياً بما يكفي لقيادة سوني وشعبه حول الفظائع التجول .
وبعد حوالي ساعة من القيادة المتوترة والهادئة ، تركوا المدينة المدمرة وراءهم . أصبح مشهد الدمار الآن محجوباً بالمنحدرات والقمم ، لكن عمود الدخان المتصاعد من فوهة جبل إريبوس والتوهج البرتقالي الغاضب للمعقل المحترق ما زال من الممكن رؤيته .
أرشد الغراب القافلة إلى مفترق طرق واسع ، ثم غاص أسفلها ، وهبط بالقرب من هيكل صغير يقف إلى جانبه .
توقفت القافلة ، وبدا أن وسائل النقل المدنية قد لا تتمكن من تشغيل محركاتها مرة أخرى . وأبعد سوني عنهم نظرة مضطربة ، قفز من على سطح وحيد القرن واقترب من الهيكل .
يبدو أنه تم بناؤه حديثاً ، وعلى الأرجح أن الجيش الأول قد شيده قبل شهر أو شهرين فقط . ومع ذلك لم يكن لديه أي فكرة عن غرضه .
غير متأكد ، نظر سوني إلى الطائر الأسود الذي بدا فخوراً جداً بنفسه .
"ماذا يفترض بي أن أفعل بذلك ؟ "
أمال الغراب رأسه .
"الباب مفتوح! "
'أوه . '
على الرغم من صغر حجم المبنى إلا أن أبوابه كانت تسد مدخله . كانت البوابة كبيرة بما يكفي ليصطدم بها وحيد القرن ، لكن بالطبع ،
لقد فكر لفترة وجيزة في اختراق أبواب الانفجار باستخدام المنظار القاسي ، لكنه بعد ذلك هز رأسه بحركة من عينيه ، ومشى إلى الفتى الصغير على جانب البوابة ، ووضع راحة يده عليها . أضاءت اللوحة ، وبعد ذلك جاء صوت ميكانيكي من الديناميكيات المدمجة .
"الكابتن صنليس . تم التحقق . تصريح كافٍ . "
انفتحت أبواب الانفجار لتكشف عن مدخل نفق واسع .
'أوه . جحيم . لا . '
بقي سوني بلا حراك لفترة من الوقت ، يلعن مصيره ، ثم أرسل أحد ظلاله على مضض إلى النفق .
على الرغم من نفوره الجديد من الأنفاق بجميع أنواعها ، فقد تبين أن هذا الأنفاق كان قصيراً إلى حد ما ، مما أدى إلى غرفة واسعة تحت الأرض . كانت مستطيلة الشكل ، وكبيرة بما يكفي لاستيعاب عدة قوافل بحجم القافلة التي كانت سوني يقودها للاحتماء بالداخل .
«إنه مستودع إمدادات مخفي . . . كبير ، في . . . هاه ؟»
اتسعت عيون سوني .
داخل المرآب تحت الأرض . . .
وقفت صفوف وصفوف من المركبات العسكرية الأصلية ، جاهزة للتشغيل والتسليح بكامل الأسلحة الهجومية الثقيلة .
