الفصل 943 لا يوجد طريق للمضي قدما
"اللعنة . . . "
حدق سوني في هاوية الوادى المظلمة ، وعقله فارغ . ومرت ثانية في صمت مذهول ، ثم أخرى . أخيراً ، استدار ونظر إلى الوراء ، كما لو كان قادراً على التحديق عبر هيكل وحيد القرن المدرع .
وهو ما كان عليه بطريقة ما .
هناك ، خلف افس الثقيل ، ضغطت المركبات الأخرى في القافلة على الفرامل ، بالكاد تجنبت الاصطدام ببعضها البعض . كانوا مزدحمين على الطريق الجبلي ، والثلج يتراقص في الأضواء المحنه للمصابيح الأمامية .
وخلف القافلة كان طوفان الظلام يندفع إلى الأمام ، يمد مخالبه في اتجاههم .
ربما كان أمامهم دقيقة واحدة قبل أن تصل كتلة الخنافس السوداء إلى السيارة الخلفية .
…هذه المرة لم يكن سوني قادراً على حمايته .
ربما يتمكن من القضاء على مئات ، أو حتى آلاف ، من الحشرات المروعة ، لكنه سيكون مثل قطرة في محيط . لن تتمكن أي من هجماته من التسبب في أي ضرر جسيم لموجة الظلام العملاقة . . . خاصة وأن الخنافس ، كما توقع سوني لم تكن على قيد الحياة من الناحية الفنية .
لم يقتصر الأمر على أنه لم يسمع التعويذة وهي تعلن عن عمليات القتل أثناء ذبح القلة التي زحفت إلى درعه ، ولكن مجرد حقيقة أن المخلوقات اللعينة سافرت معه عبر الظل تعني أنها كانت إلى حد ما أقرب إلى الأشياء غير الحية - لم يكن سوني قادراً إلا على ذلك لحمل هؤلاء معه عبر الخطوة الظل ، بعد كل شيء .
ما الفائدة من قتل مجموعة من الحشرات التي لم تكن على قيد الحياة من الأساس ؟
"كابتن! ماذا . . . ماذا نفعل ؟! "
نظر سوني إلى لاستر ، ثم قال بصوت أجش:
"ماذا أيضاً ؟ اركض . . . علينا أن نركض . . . "
ثم اختفى بصمت في الظل . بعد لحظة كان سوني يقف على حافة الطريق المكسور ، وينظر إلى الهاوية التي لا نهاية لها بالأسفل . كان البرد القارس في الليل القطبي يداعب جلده ، وحاولت الرياح القوية على الفور دفعه إلى الأسفل .
وخلفه كان مد الخنافس السوداء يلتهم سطح الطريق المتصدع ، ويقترب أكثر فأكثر ، واستمر الجبل في الزلزال ، واندلع بطوفان من الظلام .
كان عرض الوادى يتراوح بين مائتي ومائتي متر ، مع منحدرات عمودية شديدة الانحدار امتدت بعيداً إلى الأسفل . لم يكن هناك طريق ثانوي للالتفاف حول حافته أو النزول إلى قاعه ، فقط الجسر المكسور والانقسام الكبير الذي يفصل الأسطول عن الجانب الآخر .
صر سوني على أسنانه .
لم يكن هناك الكثير من الوقت للتفكير ، لذلك فعل أول شيء تبادر إلى ذهنه حتى دون أن يتوقف للتفكير فيما إذا كان من الممكن تحقيق ذلك .
إذا كان الأمر مستحيلاً . . . فسيتعين عليه فقط تغيير ذلك .
ارتفع جوهره ، وتدفق عبر عروقه بسرعة هائلة ، ثم تدفق إلى الخارج . شحب وجهه حيث تحولت عيناه إلى بركتين خاليتين من أي ضوء .
وبينما تحرك الظلام الذي أزاحه الجبل ، تحركت الظلال التي تغطي منحدراته أيضاً . الظلام العميق الذي يغرق الوادى العميق يغلي ، ويندفع إلى الأعلى . انكسر عمودان أسودان فجأة عبر الثلج الذي يغطي جوانب الطريق المحطم وارتفعا إلى السماء ، ويزداد طولهما مع كل ثانية .
في الوقت نفسه ، وصل مد الظلال المندفع من الأسفل إلى حافة الجسر المكسور وانحنى ، وتجمد للحظة فوق الوادى الذي لا نهاية له مثل موجة كانت على وشك الانكسار .
ولكن ، بدلاً من أن تنكسر ، استمرت الظلال في الانتشار للأمام والتصلب ، كما لو كانت تشكل طريقاً مظلماً فوق الهاوية .
. . .إذا لم يكن هناك جسر يمكنهم عبوره ، فسيتعين على سوني أن يبني واحداً خاصاً به .
"أرغ . . . "
لقد كان ينفق الكثير من الجوهر لدرجة أن روحه شعرت كما لو أنها تعرضت للضغط . ومع ذلك بدلاً من التباطؤ ، ضاعف سوني جهوده .
على الجانب البعيد من الوادى ، ارتفع عمودان آخران ، وامتدت موجة أخرى من الظلال في الهواء ، وازدادت متراً بعد متر لتلتقي بالعمود الأول . انطلقت مخالب طويلة من الظلام من قمم الأعمدة ، وتحولت إلى سلاسل غير قابلة للكسر . وسقطت منها العشرات من السلاسل الصغيرة ، واندمجت في السطح الأسود للجسر المتنامي .
لم يكن سوني مهتماً بكمية الجوهر . ومع ذلك فقد كان قلقاً بشأن السلامة الهيكلية للبناء المتسارع ، والسرعة التي سيتمكن بها من ربط جزأين منه .
لم يبق الكثير من الوقت …
ولكن كان هناك عدد قليل جداً من الأشخاص في العالم الذين يعرفون المزيد عن تكوين الروابط من السلاسل . بعد كل شيء كان قد أمضى الكثير من الوقت في مملكة الأمل المدمرة ، حيث كان يسافر من جزيرة إلى أخرى عبر السلاسل السماوية التي تربطهم ببعضهم البعض .
مقيدان معاً . . . لا ينفصلان . . . وأقوى من ذلك . . .
ربما كان هناك بعض الدروس الفلسفية التي يمكن تعلمها من كل ذلك لكن سوني كان مشغولاً جداً بحيث لم يهتم . مع تأوه ، تنحى جانباً ولوح إلى لاستر الذي كان يحدق به من خلال الزجاج الأمامي لوحيد القرن .
"يقود! "
نظر إليه الشاب بعينين واسعتين ، ثم نظر إلى الطريق الأسود الغريب المعلق فوق الهاوية ، غير المتصل بأي شيء ولا يدعمه سوى عشرات السلاسل المتأرجحة .
ثم بأيدٍ مرتعشة ، أرسل ناقلة الجنود المدرعة تتقدم للأمام . وسرعان ما تخلت عجلاتها الضخمة عن الأسفلت المتصدع للطريق المكسور ولامست السطح الأسود لجسر الظل .
اهتز مسار الظلال الظاهر قليلاً . . . لكنه صمد .
كانت تحمل الوزن الكامل لوحيد القرن ، ثم وزن المركبات التالية التي قادت عليها . ثم التالي .
وسرعان ما غادر الأسطول بأكمله الأرض الصلبة ودخل الطريق الجوي الذي بناه سوني . أمسك بالمقبض المعدني الموجود على فتحة السيارة الأخيرة وسمح لزخمها أن يسحبه بها ، ثم صعد إلى سطحها واصطدم بالسبائك الباردة .
بعد عدة ثوان ، نظر سوني إلى موجة الظلام التي كانت تقترب .
لقد كان بالفعل قريباً جداً . . . قريباً جداً .
في مكان ما للأمام ، وصل وحيد القرن تقريباً إلى نهاية طريق الظلال المتنامي . كانت ابس تتحرك بشكل أسرع مما كان سوني قادراً على إظهار الجسر ، ولكن لحسن الحظ كان الجزء الثاني من المسار قريباً بالفعل .
تم توصيل جانبي الجسر الأسود ودمجهما مع بعضهما البعض لبضع ثوان فقط قبل أن يتدحرج وحيد القرن الضخم فوق التماس غير المرئي ويستمر في السرعة للأمام دون توقف .
بعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، أطلق لاستر نفساً مرتجفاً عندما لمست عجلات وحيد القرن أرضاً صلبة على الجانب الآخر من الوادى .
كان سوني يشعر وكأنه على وشك الإغماء ، لكنه أجبر نفسه على البقاء في كامل تركيزه . خلفه كان عدد لا يحصى من الخنافس السوداء يزحف بالفعل عبر جسر الظل . كانت موجة منهم في منتصف الطريق تقريباً ، مما وضع ضغطاً كبيراً على السلاسل لدرجة أن عدداً قليلاً منها كان على استعداد للانكسار .
"أيها الأوغاد . . . "
في تلك اللحظة ارتجفت السيارة التي كانت يستقلها أثناء مرورها بين عمودين أسودين طويلين .
إذا نظرنا إلى الوراء ، ابتسم سوني .
' . . .هذا جسر برسوم مرور . ادفع أو مت . "
… بعد التفكير مرة أخرى ، مت فقط .
مع تأوه هادئ ، أطلق كتلة الظلال التي اتبعت إرادته ، مما سمح لهم بالعودة إلى شكلهم الطبيعي غير المادي . كاد الشعور بالإرجاء العميق أن يدفعه إلى التعثر من على سطح السيارة المتحركة .
تحول جسر الظل فجأة إلى شبح ، وانهار إلى شكل عديم الشكل ، ثم تبدد في الليل . هبطت أعداد لا تعد ولا تحصى من الخنافس الداكنة ، واستمر المزيد منها في التدفق أمام سفوح الجبل المدمر ، وغاصت في هاوية الوادى مثل شلالات الظلام النقي . لكن الأسطول كان آمنا .
استمر في المضي قدماً ، واضعاً المزيد والمزيد من المسافة بينه وبين كل ما كان يسكن في شبكة الأنفاق القديمة .
أطلق سوني تنهيدة ثقيلة ، ثم تمدد بلا هوادة على سطح المركبة العسكرية ، وهو ينظر إلى النسيج البعيد للنجوم الباردة .
' . . .لا مزيد من الأنفاق . ملعون من أي وقت مضى . أنا … آمل .
----
