الفصل 942: مد الظلام
"آه . . . إنه أمر مؤلم . . . "
لقد هرب سوني من الكهف المظلم بسرعة كافية حتى لا يؤكل حياً ، أو حتى بدرجة خطيرة . تماما كما كان يمزح ، انتهى به الأمر إلى أن يؤكل قليلا فقط .
وكانت هناك بضع عضات على جسده وواحدة على خده . وكان الجرح الأكثر خطورة على الإطلاق هو ذلك الذي أحدثه لنفسه ليخرج آخر خنفساء من تحت جلده . لقد قطعت جزء ضوء القمر عميقاً ، ولكن ، بتوجيه من يده الثابتة ، أخطأت قلبه وأي شيء آخر مهم .
ومع ذلك فقد لدغت . لا يعني ذلك أن سوني كان لديه الوقت الكافي لمنحه أي اهتمام .
كان وحيد القرن يسرع للأمام ، ويكاد يطير عبر النفق المرتعش . في كل مكان حوله كان الظلام يتموج ويتحول ، كما لو كان خارج نطاق السيطرة . بدا الأمر وكأن الشيء الذي كانوا بداخله - مهما كان - كان يتشنج . ليس بالضبط في مخاض الموت ، ولكن ربما في العذاب . كان سوني متأكداً تماماً من أن الضربة التي وجهها القديس إلى الكرة السوداء لم تكن قاتلة بالنسبة لكائن مجهول ، لأنه لم يسمع مطلقاً التعويذة تعلن عن القتل . لم يتم تدمير مصدر الظلام الحقيقي ، بل تضرر فقط .
… أو ربما أطلق سراحه .
"كابتن! هذا . . . هذا جديد! "
عند سماع نداء لاستر له ، نظر سوني إلى الأمام ورأى شكلاً غير مألوف يظهر من الظلام . لقد كان إطاراً صدئاً لسيارة شخصية قديمة لم يروها من قبل . أدى هذا إلى ظهور ابتسامة شاحبة على وجهه .
"لقد تحطم . . . "
يبدو أن الشذوذ الغريب الذي كان يبقيهم داخل النفق لم يعد موجوداً . لقد كانوا في الواقع يتحركون للأمام بدلاً من السفر إلى ما لا نهاية عبر بحر من الظلام لا ينتهي . لقد أدى تدمير الكرة السوداء إلى كسر الارتباط حقاً .
أطلق نفسا هشا .
لو لم يتلق رسالة من الخارج . . . لكانت الأمور قد سارت بشكل مختلف . كان من الممكن أن يغامر سوني بالدخول إلى الممرات الجانبية في النهاية ، ولكن ربما دون أن يترك أحد الظلال خلفه . حتى لو فعل ذلك فإنه بالتأكيد سيأخذ معه بقية العناصر غير النظامية .
ثم كانوا قد ماتوا .
في الواقع كان ما زال يكافح من أجل تصديق أن الجميع قد نجوا .
…في الوقت الراهن .
"نحن لم نخرج من النفق بعد . "
فجأة شعر بالبرد ، نظر إلى لاستر وقال:
"السرعة القصوى! أخرجونا من هنا! "
ومض وحيد القرن أمام السيارة الصدئة ، ودفعها جانباً بكبشه . تبعته بقية القافلة ، وسرعان ما شعروا بأرضية النفق تبدأ في الانحدار . لم يحدث ذلك من قبل ، لذلك اعتبرها سوني علامة جيدة .
ومن المؤسف أن الأشياء الجيدة قد انتهت بعد ذلك .
يبدو أن الجبل يعود إلى الحياة من حولهم . اهتزت وارتجفت ، وظهرت المزيد والمزيد من الشقوق على جدران وسقف النفق . في مرحلة ما ، انهار أحد الجدران بمجرد مرور السيارة الأخيرة عليه ، وتدفق فيضان من شيء مظلم ومهدئ إلى الممر تحت الأرض . ارتجف سوني عندما أدرك أنها الخنافس .
اندفع المد منهم إلى النفق مثل نهر من السائل الأسود . ومع ذلك كان هذا السائل يتصرف كما لو كان يمتلك حارساً ضاراً . وبدلاً من الانتشار في كل اتجاه مثل الماء ، بدا وكأنه يندفع عمداً لملاحقة القافلة .
وفي الأمام ، ظهر صدع عميق في قسم آخر من الجدار ، وسقطت منه بعض الجثث الصغيرة على الطريق .
'هراء! '
كل ما كان بوسع سوني فعله هو الدعاء من أجل اجتياز الصدع الذي ينمو بسرعة قبل أن يتحطم الجدار الحجري .
بطريقة ما ، فعلوا ذلك .
في تلك المرحلة ، بدا وكأن النفق بأكمله كان على وشك الانهيار . كافحت وسائل النقل المدنية لمواكبة وحيد القرن ، وتسلقت الطريق المهتز . وخلفهم كان الطوفان الذي لا نهاية له من الخنافس السوداء يكتسب سرعة ، ويتضخم مع تدفق تيارات جديدة منها . وكان الغبار وقطع الحجر ينهمر من الأعلى .
. . .ولكن أمامهم ، من بعيد ، ظهرت دائرة من الضوء الخافت .
المخرج .
كان الليل ما زال بالخارج ، ولكن على الأقل كانت هناك النجوم ، ولهيب الشفق الشبحي ، وربما حتى القمر . على الرغم من صغره كان الفرق بين الظلام الحقيقي للنفق تحت الأرض والظلام الدنيوي للعالم الخارجي واضحا .
لقد كادوا أن ينجحوا . . .
لا ، سوف ينجحون!
صر سوني على أسنانه وهو يراقب اقتراب المخرج البعيد بينما كان النفق ينهار من حولهم .
"فقط أكثر قليلاً . . . فقط قليلاً . . . "
وأخيرا. . أطلق وحيد القرن النار عبر الفتحة الدائرية ، هارباً إلى برد الليل القطبي القارس . ظهرت المساحة الشاسعة من السماء السوداء في الأعلى ، وتبدو أكثر جمالا من أي وقت مضى . ابتسم سوني منتصرا .
ثم اختفت ابتسامته .
وأخيرا. . مكن من الرؤية ، فأرسل ظلاله لإلقاء نظرة في الخارج ، ودراسة المناطق المحيطة بها .
قادهم النفق إلى أعلى الجبال . وخلفهم كانت المنحدرات الحجرية تتشقق وتتكسر ، مع تدحرج الصخور العملاقة إلى الوديان العميقة مع ضجيج يصم الآذان . كانت أنهار الظلام تتدفق من الجبل ، وتلتف كلها لتستهدف القافلة الهاربة .
وكانت الخنافس اللعينة مستمرة في مطاردتهم حتى الآن .
في الواقع ، بدت تيارات الحشرات السوداء الواسعة وكأنها أطراف كائن ضخم أكثر من كونها أسراباً من المخلوقات الصغيرة . كانت تتمدد وتنزلق ، وتبدو مثل مخالب عملاقة . . . تشبه إلى حد كبير تلك التي يمكن أن يصنعها سوني بنفسه ، ولكن على نطاق أوسع بكثير .
لقد شعر بقشعريرة مفاجئة تنتشر عبر صدره الجريح ، واستدعى متأخراً السلسلة التي لا تموت مرة أخرى . ربما لم تنتهي معركتهم بعد .
لكن كيف يمكنه محاربة شيء كهذا ؟
لا ، فرصتهم الوحيدة للبقاء على قيد الحياة كانت الهرب . حتى كاسي قال أنه كان عليه أن يهرب . لذلك كان هذا ما خطط سوني للقيام به . . .
لحسن الحظ ، بدا الأسطول أسرع قليلاً من طوفان الظلام .
"يا للحماقة! "
عند سماع صرخة لاستر ، شعر سوني بأن وحيد القرن قد توقف فجأة . كان الأمر عنيفاً ومفاجئاً لدرجة أنه سقط من قدميه ، بينما كانت بيث والبروفيسور أوبل متجهمين في مقعديهما ، مثبتين في مكانهما بأشرطة متينة .
"ماذا . . . ماذا يفعل . . . هل فقد هذا الوغد عقله ؟ "
حتى قبل أن يقف ، أمر سوني ظلاله بالنظر بعيداً عن المد المقترب للخنافس السوداء ومحاولة رؤية ما الذي جعل لاستر يتوقف .
ما وجدوه جعله ينطق لعنة .
"اللعنة على كل شيء . . . "
أمامهم مباشرة كان هناك وادٍ واسع يبدو عميقاً جداً لدرجة أنه ربما كان بلا قاع . كان هناك جسر طويل وواسع للمركبات يربط بين جانبي الوادى .
. . .للأسف ، انهار الجسر في وقت ما في الماضي ، ربما منذ عقود .
الآن و كل ما تبقى منه كان قطعة من الطريق المكسور معلقة فوق هاوية مظلمة ، وتوقف رينو بشكل غير مستقر على بُعد أمتار قليلة من الحافة .