الفصل 941: وقت التشغيل
تم دفن سوني تحت سجادة متحركة من الخنافس الداكنة . كان يتم مضغ درعه ، وكان عدد قليل منهم قد دخل بالفعل بطريقة ما ، وغرقت فكوكهم الحادة في لحمه .
"تبا . . . "
للحظة كانت أفكاره مبعثرة ، لكن نبض الألم المفاجئ طهرها . ارتجف سوني الذي أصيب بالعمى ، وحاول التحرك . يده لتغطية شقوق عين قناع خوذته الذي لا ملامح له . . .
لقد فات الأوان .
لقد زحفت إحدى الحشرات بالفعل . نظراً لأن سوني لم يتمكن من رؤية أي شيء ، فقد أدرك ذلك فقط عندما لامس أنفه شيئاً بارداً ومنزلقاً . أغمض عينيه على الفور وبعد جزء من الثانية ، اخترق ألم حاد وجهه عندما تمزق أحد خديه .
هربت هسهسة منفرة من خلال شفتي سوني .
هز رأسه ، وشعر بالخنفساء تسقط ، ثم أمسكها بفمه ، وسحق اللقيط بين أسنانه . بدا الأمر وكأنه يمضغ الفولاذ ، لكن القذيفة المرنة انكسرت بقوة مروعة ، وملأت فمه بشظايا حادة وطعم مرير لا يوصف .
"أرغ! "
وأخيرا. . مكن من تحرير يده من تحت كتلة الخنافس وغطى بها شقوق العين ، ثم كافح من أجل الوقوف . تمكن سوني من النهوض على ركبتيه ، ولكن في تلك اللحظة ، اصطدمت موجة جديدة من الخنافس بصدره ، وألقت به إلى أسفل .
شعر كما لو كان يغرق .
لقد ضغط عليه الوزن الساحق لنهر المخلوقات الذي لا نهاية له ، مما جعل التنفس صعباً . مع كل ثانية كان هناك المزيد والمزيد منهم ، وأصبح الوزن لا يطاق . . .
في الكهف المظلم كان الظلام الهائج الذي يتكون من عدد لا يحصى من الحشرات الصغيرة يرتفع مثل موجة المد ، مما أدى بالفعل إلى إغراق معظم الأنفاق . كان السطح المتواصل للحشرات السوداء المتلوية يزحف ببطء إلى أعلى وأعلى ، وكانت شظايا الكرة المكسورة تختفي بالفعل تحتها . تحول حفيف الأقدام الصغيرة التي تحتك بالحجر إلى هدير هادر .
. . .ثم اخترقت يد في قفاز مدرع السطح ، واشتعل الشعلة الكيميائية التي أمسكت بها بلهب قرمزي شديد .
زمجر سوني ، ودفع نفسه وسط كتلة من الخنافس الداكنة وتمكن من الوقوف على قدميه مترنحاً . حتى وهو واقف كان يصل إلى خصره في نهر القذائف السوداء المتدفق . وبينما استمر العديد منهم في عض لحمه ، نظر حوله لفترة وجيزة . استغرق الأمر جزءاً من الثانية حتى يتمكن من رؤية الكهف الموجود تحت الأرض ، والذي تم طلاءه باللون القرمزي بواسطة شعلته الأخيرة ويغرق بسرعة في موجة الظلام .
لقد طرد القديس بالفعل ، لذا الآن و كل ما بقي له . . . هو الهرب .
"الحشرات اللعينة . . . لماذا يجب أن تكون حشرات . . . "
تعثرت الشعلة في يده ، وكان تيار اللهب الأحمر ينطلق بسرعة أقصر .
ولكن قبل أن يموت ، غاص بالفعل في الظل ، واختفى عن الأنظار .
سقط التوهج المترفرف في كتلة الخنافس المظلمة ، وابتلعته على الفور واختفى آخر تلميح للضوء من الكهف المخفي . . . ربما إلى الأبد .
***
بالعودة إلى النفق الرئيسي كانت القافلة تنتظر بعصبية أن يتغير شيء ما . تم تحميل الجميع بالفعل في المركبات ، وينتظرون عودة القائد . ومرت دقيقة تلو الأخرى ، دون أي أخبار تذكر . ظل الظلام الدائم كما هو .
داخل وحيد القرن كان لاستر يجلس بهدوء في مقعد الطيار . كان البروفيسور أوبل وبيث في منطقة الصالة ، يناقشان شيئاً ما فيما بينهما . نظرت الشابة إلى جهاز الاتصال الخاص بها ، ثم أخرجت علبة دواء من حقيبتها . . .
في تلك اللحظة ، سقط شيء ما من تحت السقف ، وتحطمت شخصية مألوفة على الأرض ، مما أدى إلى تحطيم أحد الكراسي المعدنية القوية بسبب ضجيج المعدن . كل ما رأوه هو السطح المهترئ للدرع الكئيب وفوضى في الأطراف . . .
تدحرج سوني فوق كتفه وقفز على قدميه ، وأهدر ثانية ثانية لاستعادة توازنه ، ثم هز رأسه جانباً لينظر إلى لاستر .
" . . .ماذا تنتظر بحق الجحيم ؟! قم بالقيادة! انطلق بأسرع ما يمكن! الآن! "
وفي اللحظة التالية ، ارتجف الجبل بأكمله ، وسقطت تيارات من الغبار من سقف النفق . اتسعت عيون لاستر ، وأرسل ناقلة الجنود المدرعة إلى الأمام دون طرح سؤال واحد .
إذا كان الكابتن يصرخ كانت الأمور سيئة للغاية .
نهض كل من بيث والبروفيسور أوبل ،
"ماذا . . . "
ألقى يده في اتجاههم .
"توقف! لا تقترب! "
وبينما كانت سيارة وحيد القرن تتدحرج في الظلام ، وتتسارع بسرعة و تبعهتها بقية المركبات على الفور . داخل ابس ، اختفت السلسلة التي لا تنتهي وسط وابل من الشرر ، تاركة سوني نصف عارٍ .
كان جسده الشاحب مغطى بتمزقات صغيرة قبيحة ، ولكن لم يكن هناك أي دم تقريباً في الأفق . سقطت عدة حشرات سوداء صغيرة على الأرض ، وداسها بسرعة وبوحشية حتى الموت . ومع ذلك حتى بعد التخلص من الخنافس لم يبدو سوني مرتاحاً .
بدلا من ذلك أصبح شاحبا أكثر ، ثم انحنى ، وتقيأ فمه من الدم الداكن .
اتخذت بيث خطوة إلى الأمام ، ونظرت فى الجوار بحثاً عن مجموعة طبية مع تعبير قلق على وجهها .
كشف سوني عن أسنانه في هدير .
"قلت البقاء مرة أخرى! "
وبهذا ظهر في يده خنجر غريب . كانت نصلها طويلة وضيقة ، ويبدو أنها مصنوعة من زجاج شبحي .
وبدون تردد ولو لثانية واحدة ، أرسل سوني كلاً من المرأة الشابة والرجل العجوز إلى صدمة مؤقتة عن طريق قلب الخنجر على نفسه . . . وإغراقه في صدره .
"مرحباً! ماذا أنت . . . "
خرجت صرخة مذهلة من فم بيث ، مما أدى إلى إغراق أنين سوني .
"آه . . .اللعنة! "
قام بلف جزء ضوء القمر في الجرح ، مما تسبب في ظهور كشر قبيح على وجهه ، ثم سحب الخنجر للخارج .
كان مخوزقاً عليها جسد خنفساء غريبة ذات درع أسود داكن ، وقوقعتها مكسورة ومسحقة وملطخة بالدم .
لقد وصل المخلوق الصغير إلى قلبه تقريباً . وبعد لحظات قليلة . . . وكان سوني قد وقع في بحر من المشاكل .
حدق في الحشرة الميتة لبضع لحظات ، ثم ارتجف . اهتز الجبل مرة أخرى ، وظهرت شبكة من الشقوق على سطح النفق الذي أمامنا .
نظر سوني من خلال الزجاج الأمامي للمدرعة المسرعة واستنشق بعمق ، دون أن ينتبه للألم .
"حان وقت الركض . . . "
