في ظل الظلام الصامت ، أعادوا خطواتهم ووصلوا عائدين إلى المدخل المنهار للنفق بعد ساعة طويلة ومتوترة . لم يحدث شيء خطير في طريق عودتهم ، ويبدو أن القافلة كانت تسير بشكل جيد في غيابهم أيضاً
. كان الهدوء في كل ذلك مزعجاً للغاية .
وقد أخفى سوني قلقه وألقى نظرة خاطفة على الجدران المظلمة المحيطة بهم . وقفت المركبات المحطمة بلا حراك ، وعجلاتها تستقر على الأرضية الإسفلتية الباردة . هنا وهناك ، يمكن رؤية الناس يستريحون أو يسارعون لاستكمال مختلف الأنشطة المهام . ' . . .
أنا لا أحب هذا . '
عابساً ، اتجه نحو فتحة وحيد القرن ، وكان الأشخاص الذين يحتاج إلى الاستماع إليهم متجمعين هناك بالفعل ، وعلى استعداد للإبلاغ عن حالة الأشياء .
عندما مر سوني بالحراس ، نادى عليه أحدهم فجأة .
"الكابتن صنليس ، سيدي . . . "
أبطأ من سرعته وألقى على الجندي نظرة مظلمة .
"نعم ؟ "
تردد الرجل لبضع لحظات . كان وجهه ساكناً ، لكن عينيه المتعبة كانتا مليئتين ببعض المشاعر الشديدة غير المعروفة .
"في الخارج ، كنت جزءاً من طاقم السيارة الخلفية . ما فعلته من أجلنا في ذلك الوقت ، قرب النهاية . . . لقد أنقذتنا حقاً . شكراً لك يا سيدي . "
حدق سوني به بهدوء لبعض الوقت ، ثم استدار بعيداً بسخرية .
"أنا المسؤول عن هذه القافلة . هذه هي مركباتي ، وأنتم شعبي . لا أحد يأخذ ما هو ملكي . . . خاصة دون دفع ثمن . هل تعرفون حتى كم تكلف مركبة كهذه ؟ "
مع ذلك هز رأسه ومشى بعيدا .
كان النظاميون ، بالإضافة إلى الرقيب جير والبروفيسور أوبل وبيث ، ينتظرون من جناح قيادة سفينة وحيد القرن . تلقى سوني عدة تقارير أدت إلى تحسن طفيف في مزاجه .
فقدت القافلة وسيلة نقل مدنية ومركبة عسكرية واحدة نتيجة مواجهة السحابة الآكلة . ولحسن الحظ لم يؤثر ذلك على كاتباتهم بشكل سلبي للغاية . وبعد التضحية بالمستوصف المتنقل لاستيعاب اللاجئين النازحين و كل ما فقدوه حقاً هو القليل من القوة النارية .
تم إصلاح جميع المركبات المتبقية وجاهزة للتحرك .
تنهد الرقيب جير .
"لم يعد لدينا الكثير من الذخيرة يا سيدي . بالإضافة إلى ذلك انخفضت احتياطياتنا من مياه الشرب بشكل كبير . لقد تخلصنا من الكثير منها لتخفيف الحمل على وسائل النقل قبل وصول السرب . لا ينبغي أن يصبح ذلك مشكلة " . في الأيام القليلة القادمة ، ولكن بعد ذلك . . . "
لوح سوني بيده رافضاً .
"لا تقلق بشأن الماء . لدي مصدر مياه لا نهاية له . "
بقي صامتاً لبعض الوقت ، وهو يفكر في الخيارات . يمكنهم إما المرور عبر النفق ، أو البقاء حيث كانوا ومحاولة حفر طريقهم للخروج بعد مرور بعض الوقت .
وكان كلا الخيارين أقل من المثالي .
"يتعلق الأمر كله بالمدة التي أرغب في البقاء فيها في النفق ، على ما يبدو . "
الخيار الأول سيسمح للقافلة بالهروب من تحت الأرض عاجلاً . . . إذا سارت الأمور على ما يرام أثناء القيادة إلى المخرج المقابل . الخيار الثاني سيجبرهم على البقاء في الداخل لفترة أطول ، لكنه لا يتطلب الغوص بشكل أعمق في الظلام المخيف . ولم يكن أي منهما خالياً من المخاطر .
"اللعنات . . . "
في النهاية لم يعجب سوني حقاً فكرة البقاء في النفق المخيف ولو لمدة دقيقة أطول مما هو ضروري .
انه تنهد .
"قم بتشغيل المحركات . نحن نغادر . "
وبعد بضع دقائق ، عاد وحيد القرن إلى الحياة وتقدم للأمام . تكتسب السرعة ببطء . تخترق عوارض الأضواء القوية المثبتة على سطحه الظلام ، مما يجبره على الفرار والتشبث بجدران النفق . وأتبعتها وسائل النقل المدنية والآليات العسكرية .
عاد الظلام والتهم كل شيء خلفهم مرة أخرى ، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن القافلة كانت تسير داخل عربة صغيرة عابرة . جزيرة الضوء الهشة .
صعد سوني إلى سطح وحيد القرن وبقي هناك مع القديس ، ويحدق في الظلام مع تعبير متجهم على وجهه . كان ما زال أعمى عن كل ما يحدث خارج فقاعة الضوء الصغيرة ، مما جعله عصبيا بشكل لا يصدق .
"أين هو . . . أين مصدر كل هذا الظلام ؟ " متى سيهاجم ؟
مرت دقائق ، ولكن كما حدث أثناء المهمة الاستطلاعية لم يحدث شيء .
تقدمت القافلة للأمام بسرعة متواضعة ولكن ثابتة . اختفى متر تلو الآخر من الأسفلت القديم تحت عجلات وحيد القرن ، وبدا أن الجدران الحجرية تتحرك أمامها ، وتختفي في الظلام . كان النفق صامتاً ، ولم يصدر أي ضجيج سوى مرور المركبات الآدمية .
من وقت لآخر كانت الممرات الجانبية تنفتح على يسار أو يمين القافلة ، مما جعل سوني متوتراً بشكل خاص . كل هذه المسارات انحدرت للأسفل ، مما أدى إلى عمق أكبر تحت الأرض . لقد كان مستعداً لشيء ما يندفع إليهم من الظلام . . . لكن لم يحدث شيء .
"تجاهلهم . . .لسنا بحاجة إلى وضع أقدامنا في تلك الممرات . " نحن بحاجة فقط للوصول إلى المخرج والهروب من هذا المكان المروع .
وهكذا مرت ساعة ، ثم أخرى ، وأخرى . استمر النفق في التمدد إلى الأمام ، ويبدو أنه لا نهاية له . كلما مر الوقت ، أصبح سكوي سوني أعمق .
. . . . وبعد فترة من الوقت ، ترك أخيراً سقف وحيد القرن المضاد للحمامة إلى داخله مع
تعبير مظلم . عندما وصل إلى لاستر ، صرّ أسنانه وقال:
"هذا يكفي . أوقف القافلة " .
نظر إليه لاستر بتساؤل ثم هز كتفيه .
تباطأت ناقلة الجنود المدرعة ثم توقفت . وحذت المركبات الأخرى حذوها ، وسرعان ما توقفت القافلة بأكملها .
غادر سوني وحيد القرن وظل ساكناً لبضع لحظات ، محدقاً في الأسفلت الذي تعرض للعوامل الجوية . الرقيب: جير . وسرعان ما اقترب أعضاء مجموعته من اتجاه المركبات الأخرى ، بينما خرج لاستر والبروفيسور أوبيل وبيث من وحيد القرن عبر الفتحة . مشى القديس إلى حافة السطح ، وهو ينظر إليهم من الأعلى بلا مبالاة .
وكان لمعظم الناس المجتمعين تعبيرات خطيرة على وجوههم .
بعد ملاحظة المزاج الكئيب ، رمش لاستر عدة مرات ، ثم التفت إلى سوني .
"اه . . . كابتن لماذا توقفنا ؟ هل هناك مشكلة ؟ "
نظر إليه سوني بصمت .
" . . .نعم . هناك مشكلة أيها الأحمق . ألا يمكنك معرفة ذلك ؟ "
خدش بريق الجزء الخلفي من رأسه .
"ماذا ، هل هناك مخلوق كابوس في المستقبل ؟ "
تنهد سوني
"لا . . . لا يوجد شيء أمامنا . هذه هي المشكلة . لقد كنا نسير لمدة سبع ساعات تقريباً ، أليس كذلك ؟ ما هو متوسط سرعتنا ؟ "
تردد الشاب للحظة .
"ثلاثون كيلومتراً في الساعة يا سيدي " .
لم يتاسرعوا وحافظوا على سرعة متواضعة حتى يتمكنوا من الرد في حالة ظهور خطر أمامهم .
أومأ سوني .
"هذا يعني أكثر من مائتي كيلومتر من المضي قدماً بشكل مستقيم . ومع ذلك لا يوجد مخرج . هل ترى المشكلة الآن ؟ "
اتسعت عيون بريق فجأة .
"أوه . . .حسناً ، إذا صيغت الأمر بهذه الطريقة . . .إنه أمر غريب حقاً . . . "
صر سوني على أسنانه .
"الأمر ليس غريباً فحسب . لو كان هناك نفق بهذا الطول في القارة القطبية الجنوبية ، لكان أطول نفق في العالم ، على الإطلاق " .
تضاءل البريق قليلا ، ثم درس وجوه الجميع .
"كيف لم يفعل أحد إذن ؟ سيدي ؟ "
نظر سوني إلى الأسفل وهز رأسه .
"هناك إجابة واحدة محتملة فقط . هذا النفق . . . هناك خطأ كبير جداً فيه . "
