في النهاية ، بقوا في المخبأ المهجور لمدة ثلاثة أيام . تبين أن مركبات القافلة في حالة أسوأ مما كان يعتقده سوني ، لذلك استغرق كيم وسمارة الكثير من العمل لجعلهما في حالة جيدة بمساعدة كوينتين . لم تكن الإصلاحات الترقيعية التي نفذوها جميلة ، لكن على الأقل لم تكن وسائل النقل ستدهور . لى الطريق ، مما أدى إلى تقطع السبل بعشرات اللاجئين وتوقف القافلة .
وفي برد الليل القطبي المتجمد كان التوقف يعني الموت . كان ذلك حتى دون النظر إلى أسراب المخلوقات الكابوسية التي تطوف في الظلام . . . كان العالم نفسه أكثر من سعيد بقتلهم .
طوال هذه الأيام القليلة ، واصل سوني مراقبة المناطق المحيطة وتحديث خريطته بجد . قضت الظلال الأربعة الكثير من الوقت إما في تسلق الجبال أو الاختباء في قممها الجليدية . كان يعلم يقيناً أن الظلال لا تعاني من البرودة . . . ومع ذلك لم يتمكن سوني من التخلص من الشعور بأن النظرات التي يوجهونها إليه من وقت لآخر كانت أقل ودية من المعتاد .
"صعبة . . . افعلوا ما يُطلب منكم ولا تتذمروا أيها الأوغاد . "
لم يكن هو نفسه شخصاً ودوداً للغاية .
كانت الأيام التي أمضيتها في المخبأ هادئة بشكل غريب . لم تكن هناك جحافل كبيرة من المخلوقات الكابوسية على مقربة منه ، ومع ذلك ومهما كانت الأسراب الصغيرة التي مرت بها لم تكن قوية بما يكفي لتشكل تهديداً خطيراً . إذا هاجموا بالفعل ، فسيواجه الفظائعون صعوبة في مهاجمة المجمع تحت الأرض - فقد أصبحت قدراته الدفاعية التي تحداها سوني وجماعته أثناء تطهير وحوش الثعابين ، إلى جانبهم الآن .
لن يجد أحد أنه من السهل الوصول إلى المدنيين .
. . .إلا إذا كانوا قادرين على الاقتراض عبر الأرض ، بالطبع ، مثل الملازم الوحشي للخلية الحجرية التي كادت أن تدفن سوني في حجر صلب . إذا كان الأمر كذلك فلن يصبح المخبأ أقل من بوفيه مجاني لمثل هذا المخلوق الكابوس .
بعد التفكير في ذلك أمر سوني لاستر بالبقاء في وحيد القرن ومراقبة أجهزة الاستشعار الزلزالية وكأن حياته تعتمد عليها .
ولكن لم يظهر أي رجس خطير .
عندما أصبح سوني حراً ، قام بدوريات في المخبأ بصمت ، وقام بدراسة اللاجئين . بدا هؤلاء الناس غريبين بالنسبة له . بعد أن فقدوا منازلهم وأحبائهم وانتزع الخلاص الموعود من أيديهم - مرتين - كان يتوقع أن ينكسر كثيرون . والبعض فعل ذلك . . .ولكنه قليل جداً .
بالنسبة لمعظم الناس ، استمرت الحياة ببساطة . وخاصة الأطفال . آخر ما توقع سوني أن يسمعه في الممرات الكئيبة للمخبأ المهجور هو صوت الضحك ، لكنه مع ذلك كان موجوداً . كان الأطفال يلعبون في الجوار ، ويراقبهم الشيوخ . لقد ركضوا وكوّنوا صداقات واخترعوا ألعاباً مختلفة لطرد الملل .
حتى أن أحدهم كان لديه الجرأة ليصطدم به مباشرة أثناء مطاردة زملائه في اللعب . أطلق الصبي صرخة مذهولة ، ثم نظر إلى الأعلى بعينين واسعتين وتمتم:
"آه . . . آسف ، استيقظ العم . . . "
وبهذا ، فرك جبهته واندفع بعيداً وهو يضحك .
رمش سوني عدة مرات .
' . . .عم ؟ عم ؟! ال . . . العصب! '
من كان يدعو عمه ؟!
. . .كان أداء الأطفال جيداً ، لكن حتى الكبار الذين كانوا مثقلين بعبء المعرفة ، أظهروا ابتسامات شاحبة من وقت لآخر .
كانوا دافئين ، وكان لديهم الماء والطعام ، بالإضافة إلى مأوى مؤقت ولكن آمن . ويبدو أن هذا هو كل ما يتطلبه لكي تصمد الروح الآدمية .
ربما كان لسوني نفسه علاقة بمزاجهم أيضاً . قرر اللاجئون أن يثقوا في كفاءة السيد الذي تولى مسؤولية بقائهم على قيد الحياة . لقد سلموا مصائرهم بين يديه ، وبعد أن تخلصوا من الأعباء ، وجدوا ما يكفي من القوة للإيمان بالمستقبل ، ولو قليلاً .
'غريب . غريب جدا . لن أعهد بحياتي لأي شخص أبداً . . . '
في نهاية اليوم الثالث ، أعطى سوني الأمر لبدء الاستعداد للمغادرة الفورية . وقد قوبل هذا القرار بالكثير من الاضطراب ، سواء من المدنيين أو الجنود . حتى رجاله تحدثوا .
"سيدي . . . إذا جاز لي . "
أشارت سمارة إلى المركبات المتداعية ، وقد بدا القلق طفيفاً على وجهها الذي عادة ما يكون غير مبالٍ .
"لقد فعلنا الكثير ، لكنني لست متأكداً من مدى نجاح إصلاحاتنا . إذا منحتنا يومين إضافيين . . . وربما يوماً واحداً . . . فسننجز أكثر من ذلك بكثير . "
وبالمثل كانت بيث والرقيب جير يؤيدان تأجيل المغادرة لبضعة أيام .
"لقد بدأ الناس للتو في العودة إلى رشدهم . بضعة أيام أخرى من الراحة ستفعل المعجزات لكل من مزاجهم وصحتهم . لدينا الكثير من الشيوخ هنا ، كما تعلمون ؟ إنهم بحاجة إلى رعاية . . . " لكن
سوني كان مصرا . لقد هز رأسه ببساطة .
"أنت لا تفهم الأمر . يجب أن نغادر الآن . هناك حشد ضخم من المخلوقات الكابوسية يتحرك من الشرق ، وآخر ينزل من الشمال . إذا ذهبنا الآن ، ستكون لدينا فرصة للتسلل عبرنا . لهم قبل وصولهم . إذا لم يكن الأمر كذلك فسنغرق ببساطة في الفظائع . هل تعتقد حقاً أنهم لن يجدونا تحت الأرض ، أو أن السبعة ونصف المستيقظين يمكنهم إيقافهم ؟ استيقظ بحق الجحيم وابدأ في تحميل الناس في النقل . هذا أمر . "
لا يمكن لأحد أن يتحدى سلطته ، ولم يكن لدى أحد أي سبب لذلك . على الرغم من صعوبة قبول كلماته إلا أنها كانت صحيحة . . . وهو أمر متوقع ، مع الأخذ في الاعتبار أن سوني لا يستطيع الكذب . كان يحب أن يكذب ويتلاعب بهؤلاء الناس ، ولكن للأسف لم يتمكن من التلاعب بهم إلا من خلال قول الحقيقة .
ومن الغريب أنه بدأ يكتسب سمعة كقائد قاسٍ ولكن عادل نتيجة لذلك .
من يمكن أن يكون أكثر موثوقية من الشيطان ، بعد كل شيء ؟
وبعد ثلاثة أيام من الراحة بالنسبة للبعض ، والعمل الشاق لإعداد القافلة للرحلة المقبلة بالنسبة للبعض الآخر ، غادر الأسطول الصغير من المركبات أخيراً حظيرة المخبأ القديم .
لم تكن العاصفة الثلجية قد عادت بعد ، لذلك تم الكشف عن موقعها على الفور لكل من يهتم بالنظر . قطعت القافلة الظلام بأشعة الضوء الساطع ، ومزقت الصمت بهدير المحركات القوية ، وتحركت القافلة شمالاً .
لقد بدأت رحلتهم الطويلة .
