كانت الشمس تغرق ببطء في ظلام الفراغ ، وبينما كانت تفعل ذلك كان حجاب الظلال يلتهم العالم . كان الأفق الغربي ما زال مشتعلاً بمحرقة غروب الشمس القرمزية ، لكن الليل الكئيب كان يقترب بالفعل من الشرق .
على جزيرة مهجورة مغطاة بأعمدة عالية من الصخور المسننة كان هناك معبد مقدس ، جدرانه الحجرية الجميلة مطلية باللون الأحمر بسبب ضوء الشمس الغارقة . في كل مكان حوله تم دفع عدد لا يحصى من السيوف إلى الأرض الصخرية ، وارتفعت منها مثل مقبرة فولاذية مهيبة .
لم يكن هناك سوى طريق واحد عبر غابة الشفرات ، ومع اقتراب شفق الغسق ، انطلق فجأة من الظلام رنين متردد ، ثم انتقل عبره ، واقترب ببطء أكثر فأكثر .
كان صوت الحوافر الصلبة يرن على الحجر .
وسرعان ما اشتعلت أربعة لهب قرمزي في الظل ، ثم كشفت عن أنها أربع عيون . اثنان ينتميان إلى مدمر جهنمي ، والاثنان الآخران ينتميان إلى راكبه المظلم .
كان الجواد أسود كالليل ، وله قرون مخيفة تتوج رأسه . كان يسير إلى الأمام بخطى ثابتة ، مخيفة ونبيلة ، وعضلاته الهزيلة تتدحرج تحت معطفه عديم البريق . كانت الفارسة امرأة رشيقة ترتدي درعاً معقداً من جارنيت ، وكان وجهها مخفياً خلف حاجب خوذة مغلقة ، لا تتلألأ من خلالها سوى أضواء ياقوتية بتصميم غير مبال . كان حضورها هادئاً ومخيفاً في نفس الوقت ، مليئاً بالثقة الهادئة والقوة المخيفة .
كان نصل الأوداتشي العظيم يستقر على كتفها ، وكان فولاذه داكناً مثل قلب الليل .
…على بُعد خطوتين خلف الفارس قليل الكلام ، سار مخلوقان وأنظارهما منخفضة إلى الأرض . كان أحدهم شيطاناً طويل القامة ، ذو أربعة أذرع ، يرتدي كيمونو أسود ، وشعره الداكن مربوط بشريط حريري . أما الآخر فكان إنساناً غريباً له جلد يشبه اللحاء المصقول ، ويرتدي ثوباً داكناً مناسباً مصنوعاً من الحرير الناعم ، ووجهه المشوه مخفياً خلف قناع خشبي ويغرق في ظل غطاء عميق . ولم يكن أي منهما مسلحا .
قادت فارسة الظلام حصانها إلى الخطوات الأولى من الطريق عبر مقبرة السيوف وتوقفت منتظرة . اشتعلت عيناها الياقوتية بالهدوء البارد ، كما لو أن قلب المرأة مصنوع من حجر ، غير قادر على الشعور بالخوف أو القلق أو الذعر .
لكن خدمها لم يكونوا منعزلين . نظر كلاهما إلى المعبد الحجري الرائع ، وكان التوتر واضحاً على وجوههما . وبعد لحظات قليلة ، سأل الإنسان بهدوء:
"لقد فات أوان العودة إلى الوراء ، أليس كذلك ؟ "
لم يستجب الشيطان . . . لا أنه قادر على التكلم بلسان الإنسان . بدلا من ذلك أومأ برأسه ببساطة ، ثم تجمد ، كما لو كان يستشعر شيئا ما . تنهد الخادم الآخر وصمت أيضاً .
لم يكن هناك أحد ولا شيء حولهم ، فقط أعمدة الصخور المسننة والسيوف المغروسة في الأرض . كانت الجزيرة مغمورة بالإشعاع الأحمر الدموي لغروب الشمس المحتضر ، مع ظلال عميقة تعشش في البقع التي هرب منها ضوء الشمس بالفعل . هبت فجأة عاصفة من الرياح حاملة معها رائحة الحديد .
. . . وبعد ذلك فجأة ، أحاطوا بعشرات الشخصيات الصامتة .
وكلهن نساء جميلات ، يلبسن ثيابا خفيفة من الحرير الأحمر . كانت أجسادهم نحيلة ولينة ، وبشرتهم ناعمة ولينة . . . كان من الممكن أن يكون منظرهم جذاباً لولا البرودة الحادة في أعينهم ، والتعبيرات القاسية المكتوبة على وجوههم المحيرة ، والوميض القاتل لشفراتهم و كلها موجهة . على الضيوف غير المدعوين .
ارتجف سوني .
" . . .لعنة . "
لم يكن نوكتيس يمزح عندما وصف عوانس الحرب بالمخيفة . على الرغم من أن هؤلاء النساء قد استيقظن للتو إلا أن حدسه كان يصرخ بأنهن يمثلن خطراً مميتاً . ومع ذلك لم يكن سوني بحاجة إلى مساعدة حاسته السادسة المعززة لفهم ذلك . . . الشعور الذي حصل عليه من المحاربات كان هو نفسه الذي اختبره عدة مرات من قبل في حياته ، عندما واجه أسياد المعركة الحقيقيين .
لقد أعطاه مورغان لـ البسالة نفس الإحساس المخيف ، بالإضافة إلى أورو نيني ، وسيد جيت ، ونيبهيس ، واثنين آخرين ، جميعهم من نخبة المقاتلين من أعلى المستوي ات . لقد حارب بعض هؤلاء الشياطين ونجا بطريقة ما ، ولكن ليس من دون إراقة الكثير من الدماء وتلقي ندوب عميقة ، إن لم تكن على جسده ، ففي روحه .
وفي هذه اللحظة كان يحدق في اثني عشر من هؤلاء الوحوش . . . وكان هؤلاء مجرد حراس ، بلا شك . من كان يعرف أي نوع من قديسي المعركة سيلتقي بهم داخل المعبد ؟
. . .لا عجب أن هذه الطائفة كانت مهد سولفان .
مليئة بالهواجس السيئة ، حرص على عدم القيام بأي حركات مفاجئة واستمر في التحديق في الأرض . كان دوره خلال هذا الجزء بسيطاً إلى حدٍ ما . . . لم يكن عليه أن يفعل شيئاً .
ربما كان سيدها متخوفاً ، لكن القديسة لم تبدو قلقة على الإطلاق . أدارت رأسها قليلاً ونظرت إلى عوانس الحرب ، وكانت نظراتها هادئة وغير مبالية كما هو الحال دائماً . لاحظ عدد قليل من المحاربات أسلحتهن بقوة أكبر عندما لاحظن هدوءها .<نوفيلنيشت>
إحداهن ، امرأة طويلة ذات شعر أحمر وعينين بلون الفولاذ ، عبست قليلاً ، ثم سألت بصوت خشن: "ما الذي
أتى بك إلى معبد الكأس أيتها الشيطانة ؟ " اني .س
، بالطبع ، ظل صامتا . بدلاً من ذلك تقدم كاي خطوة إلى الأمام وانحنى ، ثم تحدث ، وظهر صوته القبيح مثل صرير معدن صدئ:
"تحية جيدة أيها المحاربون . سيدتي . . . "
نظرت إليه عذراء الحرب باشمئزاز وقاطعته:
"من سمح لك بالتحدث " رجل ؟ "
ظل كاي منحنياً لبضع لحظات ، ثم استقام ونظر إلى المرأة من أسفل غطاء الرأس .
"صوت سيدتي ليس لك أن تسمعه . إنها تتحدث فقط إلى أولئك الذين تفوقوا عليها في القتال . . . وبالتالي لم تتحدث منذ أن أخذت هذا العهد الرسمي . "
ظلت عذراء الحرب صامتة لبضع لحظات ، وهي تدرس شخصية القديس الرشيقة والمخيفة . ثم ابتسمت بحزن:
" . . . لا بد أنها لم تقاتل أي شخص يستحق القتال ، إذن . أنت خادمتها ؟ "
أومأ كاي .
"في الواقع . أنا صوتها ، وهذا المخلوق هناك هو ظلها . نحن نخدم السيدة . "
بقيت المرأة للحظة ، ثم نظرت إليه ورفعت حاجبها .
"ماذا يفعل إنسان مثلك بصحبة ظلين ؟ "
ظل الرامي صامتاً لبضع ثوان ، ثم أجاب:
"منذ زمن طويل ، قبض عليّ أشخاص أشرار وحبسوني في بئر عميق ومظلم . كنت سأموت هناك من العطش والجوع ، لكن سيدتي رفعت الشبكة الثقيلة وساعدتني على الهرب ، بينما كان ذلك الشيطان يذبح الأشرار . " . . . أنا مدين لهم بالامتنان الذي لا يمكن سداده أبداً . "
نظرت إليه عذراء الحرب بصمت ، ثم أومأت برأسها .
"أنت تتحدث بصدق . . . وهو أمر يثير الدهشة بالنسبة لرجل . أخبرني إذن . . . لماذا أتت سيدتك إلى معبدنا ؟ "
نظر كاي إلى قديس وتردد قليلاً .
شعر سوني أن قلوبه بدأت تنبض بشكل أسرع أيضاً . كان هذا هو الجزء الأكثر خطورة من خطتهم . . . في الواقع لم يكن متأكداً تماماً من أنها ستكون خطوة حكيمة . ومع ذلك . . . فقد قرر كلاهما أنه لكن ليس حكيماً جداً إلا أن هذا شيء من شأنه أن يمنحهما أفضل فرصة للنجاح . مليئة بالترقب المتوتر ، صر بصمت على أسنانه .
أخيراً ، نظر رامي السهام إلى عذراء الحرب وقال بصوت هادئ وثابت:
" . . . لقد أتت لتستعيد ما ينتمي إلى الظل . لتستعيد موت سيد العاج من بين يديك . . . سواء كنت كذلك على استعداد لإعادته أم لا . "
