وبعد مرور بعض الوقت ، دخلوا النزل الحجري ووجدوا أنفسهم وسط حشد آخر أصغر . تجمع حوالي ثلاثين أو أربعين شخصاً في القاعة الرئيسية لمسكن نجم التغيير ، مما جعلها تبدو أصغر مما كانت عليه من قبل .
ومع ذلك لم يكن هؤلاء مجرد أشخاص نائمين من الأحياء الفقيرة . كان معظمهم من المقاتلين ذوي الخبرة من المستوطنة الخارجية وعدد قليل من فرق الصيد ، بالإضافة إلى الأشخاص الذين جندتهم نيفيس في فصيلها خلال فترة وجودها في المدينة المظلمة .
عندما كان سوني جزءاً من المجموعة كانوا شباباً وشابات ضعفاء ويائسين وكانوا بالكاد ينجون من الواقع القاسي للشاطئ المنسي . والآن تغيرت الأمور . كان مساعدو نيف الصغار مسلحين بأسلحة بدائية ويرتدون دروعاً مصنوعة من مجموعة متنوعة من المواد التي تم جمعها ، بينما كان بعضهم يمتلك ذكريات . كما أنهم احتفظوا بأنفسهم بشكل مختلف تماماً عن ذي قبل .
بصراحة ، الفرق بينهم وبين الصيادين لم يكن كبيراً الآن . إذا لم يكن سوني يعرف أيهما ، فربما أخطأ في أحدهما والآخر .
سار النجم المتغير عبر الحشد واقترب من النافذة التي فتحت على المنظر الكئيب للآثار الملعونة . نظرت إليها للحظة ثم استدارت ، وتعبير مظلم على وجهها .
" . . .أخبرني . "
نظر قادة فرق الصيد إلى بعضهم البعض . تحدث أحدهم ، وهو شاب ممتلئ الجسد ذو شعر طويل أشعث وثلاث ندوب قبيحة تمتد من جبهته إلى ذقنه ، بشيء من عدم اليقين: "مرحباً بعودتك ،
سيدة نيفيس . من الجيد أنك على قيد الحياة وبصحة جيدة " . " .
أعطته إيماءه . توقف الصياد ثم واصل صوته كئيباً:
"نحن أه . . . لقد اتبعنا أوامرك ونصائحك طوال الأشهر الماضية . لقد تم تعزيز وتنظيم الميليشيا التي أنشأتها لحماية المستوطنة من الوحوش المهاجمة . مع الذكريات أنت و كانت مجموعتك تطاردنا في الأنقاض ، وكانت الخسائر منخفضة سواء بين الحراس أو بين المدنيين . أعني مقارنة بالسابق .
النجم المظلل المتغير صامتاً ويحدق به . تنهد الشاب .
"فيما يتعلق بالأمر الآخر . . . سارت الأمور تماماً كما أخبرتنا . جاء أعضاء المضيف إلى المستوطنة بعد وقت قصير من رحيلك ، مطالبين إيفي بتسليم نفسها لمحاكمتها على اختفاء هؤلاء الحراس . عندما أخبرناهم بذلك " . لقد رحلت ، وتعرضوا للعنف ، وأصيب عدة أشخاص ، لكن لم يمت أحد " .
سخر إيفي . أعطاها المطارد نظرة معقدة وخدش خده .
"بعد ذلك كانوا يأتون مرة أخرى كل أسبوع أو نحو ذلك ويؤذون عدداً قليلاً من الأشخاص ويكسرون الأشياء ، دائماً بنفس الطلب . لكننا حافظنا على هدوئنا وفقط . . . حسناً . لقد قبلنا ذلك . كما طلبت منا أن نفعل . يبدو أن هذا "لم يكن لديهم سوى المزيد من الغضب ، لكن لم يكن لديهم سبب حقيقي لتصعيد الأمور . في النهاية ، استقروا على جعل حياتنا صعبة ودفع الناس " .
هزت الصيادة الطويلة رأسها .
"ما قصة الناس الذين يخرجون من أفواههم الرغاوي لتحيتي ؟ ما حقيقة هذا الأمر ؟ "
نظر الشاب إلى الأسفل في حرج وقام بتطهير حلقه .
"آه ، هذا . . . حسناً ، كما ترى و كلما أعلنت القلعة أنه يتعين عليك الرد على مقتل هؤلاء الحراس ، زاد عدد الأشخاص في المستوطنة ، كيف أقول هذا . . . تقديراً لك ؟ "
نظرت إليه إيفي بتعبير محير .
"لأنني متهم ظلما ظلماً ؟ "
ابتسم بخجل .
"آه ، لا . في الواقع ، على العكس من ذلك . إنهم يقدرون حقاً حقيقة أنك . . . يُزعم . . . أنك قتلت ستة حراس . في الواقع ، أسفهم الوحيد هو أنك لم تقتل المزيد . هناك حكايات حول كيفية تعاملك بالضبط "ومعهما أيضاً أحدهما أكثر بهجة من الآخر . والأكثر شيوعاً هو أن ، اه . . . أراد الحرس أن يسرقوا شرفك ، إيه ، ولهذا السبب كان عليك تلقين أهل القلعة درساً . "
رمشت الصيادة الطويلة .
"شرفي ؟ منذ متى أحظى بالشرف ؟ "
ابتسم الشاب .
"مرحباً ، لا تنظر إلي . أنا لم أتوصل إلى هذه الفكرة ، حسناً ؟ ألوم بارك ، لقد كانت فكرته . "
نظرت إيفي بنظرة قاتمة إلى صياد آخر الذي هز كتفيه ببساطة .
"لقد طلبت منا السيدة نيفيس أن نبذل قصارى جهدنا لجعل الناس في المستوطنة يتجذرون لك .
فركت الصيادة الجامحة وجهها بتعبير غاضب .
"لكن . . . مع ذلك لم أقتلهم ؟ "
نظر إليها الصياد دون أي فكاهة في عينيه .
"من يهتم ؟ "
فتحت إيفي فمها لتقول شيئاً ما ، لكن نيفيس قاطعتها:
"الوقت قصير . لا تضيعيه في ثرثرة عديمة الفائدة " .
ثم التفتت إلى الصياد والندوب على وجهه وسألت:
ماذا عن تعليماتي الأخيرة ؟
عبس ، ثم أخرج صندوقاً خشبياً صغيراً من حقيبة جلدية مربوطة بحزامه . أمسك الشاب بالصندوق الصغير كما لو كان أفظع مخلوق كابوس . تعامل معها بحذر شديد ، واقترب من نيفيس وسلمها لها .
وكانت هناك قطرات من العرق على جبهته .
"هذا . . . هذا ما أحضره الشخص من القلعة . لا أعرف ما الذي استخدموه لجعل هايد يصنع هذا الشيء ، لكن النتيجة كانت تماماً كما أردت ، على الأقل وفقاً للملاحظة التي تركوها . "
هو متردد .
"لقد ظهر الصندوق والرسالة على وسادتي ذات يوم . وكدت أموت بنوبه قلبية عندما قرأت ما يفترض أن يكون عليه هذا الشيء . "
كان سوني يحدق في الصندوق باهتمام . كانت هايد واحدة من مساعدي غونلوج ، وهي شابة مسؤولة عن الحرفيين . لقد سمحت لها قدرتها الجانبية بالتلاعب بصفات معينة من النباتات ، وهو ما كان له استخدام هائل هنا على الشاطئ المنسي ، حيث كان الطعام نادراً ورتيباً .
ولكن ما الذي يمكن أن يريده نيفيس منها بهذا القدر من الأهمية ؟ ولماذا كان الصياد خائفاً جداً من الصندوق الصغير ؟
أخذه النجم المتغير بعناية ، ونظر إلى الصندوق لبضع لحظات ، ثم سلمه إلى الملقي .
"أنت تعرف ماذا تفعل . "
بإيماءه قصيرة ، سار كاستر نحو الباب واختفى .
في هذه الأثناء ، التفت نيفيس إلى الصيادين وقال بلهجة ثابتة:
"لقد قمتم بعمل جيد . شكراً لكم جميعاً " .
ومع ظهور ابتسامات عريضة على وجوههم ، أخذت حقيبة إيفي التي لا نهاية لها وفتحتها مرة أخرى . قال نجم التغيير وهو يقلب الحقيبة رأساً على عقب:
"هذه . . . ليست مكافأة ، ولا هي هدية . هذا مجرد شيء تستحقونه جميعاً ، وسوف تحتاجونه قريباً جداً . "
وبعد لحظة تدفق نهر من الكريستالات المتلألئة من الحقيبة ، وتناثرت على سطح الطاولة . كان هناك المئات والمئات منهم و كل منهم يضيء بضوء خفي وجذاب . وسرعان ما انسكبت الكريستالة على حواف الطاولة وسقطت على الأرض .
وبعد لحظات قليلة ، ظهرت أكثر من ألف شظايا الروح أمام الأشخاص المذهولين الذين تجمعوا في الغرفة . أخيراً أصبحت الحقيبة التي لا نهاية لها فارغة .
حدّق سوني في الكومة الطويلة من الكريستالات اللامعة وتنهد . قبل أن يبدأ كل هذا كان لديه كومة مثل تلك الخاصة به . . . فقط أصغر بكثير . فخره وفرحه .
لقد ذهب كل شيء الآن ، للأسف .
'يا له من منظر . وكنت أظن أنني غني . . . "
