كانت العناكب بحجم الإنسان تقريباً ، وكانت سريعة بشكل لا يصدق ، ولها صفائح تشبه الحديد تغطي أجزاء من أجسامها المثيرة للاشمئزاز . لقد بدوا وكأنهم آلات قتال مدرعة تم إنشاؤها لغرض وحيد هو ذبح الكائنات الحية .
لقد بدوا أيضاً مألوفين بشكل غريب . مع القليل من الجهد ، أدرك سوني أن هذه الفظائع تشبه إلى حد كبير إصدارات أصغر وأصغر بكثير من الوحوش الساقطة العملاقة التي دمرت القديسة الحجرية الأصلية وأقاربها .
إنه مجرد أن حجمهم ودروعهم لم يكونوا هائلين تقريباً .
إذا كان الأمر كذلك . . .
"لدي أخبار سيئة لكم أيها الحمقى . "
بمجرد هجوم العناكب كان رد فعل أعضاء المجموعة هو الهدوء المميت الذي يتمتع به صيادو دارك مدينة ذوو الخبرة . تألق الأسلحة في الهواء ، وتقطع الأطراف وتخترق الحديد كما لو كان من الورق . قامت إيفي مباشرة بتسوية إحدى المخلوقات بالأرض بضربة مدمرة لدرعها المدمر . لم يكن لدى الوحش المسكين الوقت الكافي لفهم الخطأ الفادح الذي ارتكبه .
ولم يكن الآخرون أقل كفاءة . قام سوني بنفسه بإلقاء الشوكة المتجولة وسحب الخيط غير المرئي بمجرد انغماسه في لحم أحد العناكب ، مما أدى إلى نهاية قفزته بشكل مفاجئ وإرساله إلى الأرض . قبل أن يتمكن الوحش من الوقوف ، انطلق تشيوييت الراقص في الهواء وثقب رأسه بالكامل .
وبعد ثوانٍ قليلة من محاولة العناكب نصب كمين لمجموعة بني آدم ، انتهت المعركة . كانت ثلاثة مخلوقات كابوسية ميتة ممتدة في الوحل ، بينما انتهى الأمر بالكائن الرابع معلقاً على جدار مرجاني بعدة سهام .
كان من الممكن أن يحلقوا لثانية أو اثنتين لولا الحاجة إلى البحث عن شبكات العنكبوت .
هز سوني رأسه .
'مخيب للامال . '
انتظر . . لماذا أصيب بخيبة أمل ؟ عظيم! حيث كان هذا عظيما! و لم يكن كل انتصار يكلفه حياته تقريباً .
إذا كان هناك شيء واحد يشعر بخيبة الأمل تجاهه ، فهو أن هذا الشخص كان سريعاً جداً لدرجة أنه لم يحصل حتى على فرصة القضاء على أي من الأعداء بنفسه ، وبالتالي لم يحصل على أي مكافآت من التعويذة . ولكن حتى ذلك الحين ، سيكون سعيداً بخوض معارك سهلة فقط مثل هذه في المستقبل .
نظفت نيفيس نصل سيفها بقطعة من القماش ، واستمعت إلى الصمت لبضع لحظات للتأكد من أنه لن يهاجمهم أي شيء آخر ، ثم أعطت المجموعة الضوء الأخضر للبدء في تلبيس الوحوش .
وسرعان ما تم قطع شظايا الروح وشرائح اللحم والأجزاء المفيدة الأخرى وتنظيفها ووضعها في حقيبة إيفي المسحورة . تم تنفيذ كل شيء بسرعة وكفاءة واحترافية لا يمكن أن تأتي إلا من خلال الكثير من الخبرة .
لم يتمكن سوني إلا من هز رأسه مرة أخرى .
لقد تمكنوا من التخلص من العناكب الحديدية بهذه السهولة لسببين . أولاً ، فيما يتعلق بالمخلوقات الكابوسية لم تكن هذه المخلوقات على نفس مستوى ، على سبيل المثال ، زبالو الدرع . كان لديهم ميزة طفيفة في السرعة ، لكنهم لم يكونوا بنفس القوة وخفة الحركة والقوة بشكل يبعث على السخرية .
إذا كان بإمكان سوني التخمين ، فسيقول إن العناكب الحديدية تعتمد بشكل كبير على شبكاتها ومزايا ساحة المعركة لهزيمة الفريسة . ولأن المجموعة دمرت الشبكات مقدماً ، فقد اختفت ميزتها الرئيسية .
أما السبب الثاني فهو الجماعة نفسها . لقد كانوا من أكثر بني آدم دموية على الشاطئ المنسي . كان سوني متأكداً من أن أربعة منهم على الأقل يمكنهم قتل أحد المستكشف المضيف في قتال واحد . . . إن لم يكن أحد الملازمين أنفسهم .
لقد كانوا الأفضل والألمع الذي يمكن أن تقدمه المستوطنة الخارجية ، بعد كل شيء . لقد كانت إيفي على حق عندما قالت إنه لم يكن هناك مثل هذه المجموعة القوية خارج أسوار القلعة الساطعة من قبل .
وبشكل عام كان الستة منهم أكثر من مجهزين للتعامل مع ثلاثة وحوش مستيقظة فقط . كانت المتاهة ستبذل قصارى جهدها إذا كانت ترغب في رؤيتهم ميتين .
ضحك سوني .
"فقط " ثلاثة وحوش مستيقظة . . . نعم . كيف مجنون هل هذا الصوت ؟ <ديل>رواية الباندا
ومع ذلك فقد كانت صحيحة .
بعد الانتهاء من القضاء على العناكب الميتة ، تركت المجموعة أجسادهم المنزوعة الأحشاء وراءهم واستمروا في طريقهم .
***
بعد عدة مناوشات طفيفة مع العناكب الحديدية ، وصلوا أخيراً إلى وجهتهم . وعلى مسافة ليست ببعيدة منهم ، تلونتهم شمس المساء باللون الوردي كان هناك قوس رائع من الرخام الأبيض يرتفع عالياً فوق بحر المرجان القرمزي .
من الواضح أن الهيكل العملاق قد تم إنشاؤه من قبل نفس الأشخاص الذين بنوا القلعة الساطعة ، ومصنوع من نفس الحجر . بدا وكأنه شقيق أكبر بكثير للقوس الأصلي الذي كان يحرس مدخل الطريق الأبيض الذي يصل إلى المستوطنة الخارجية .
هذا فقط كان أكثر تعرضاً للعوامل الجوية والكآبة والأضرار . وغطت علامات التآكل والشقوق العميقة سطحه ، كما انهار أحد جوانبه جزئيا .
درس سوني القوس ونظر إلى نيفيس:
"أهذه هي محطتنا ليلاً ؟ "
أومأت له برأس بسيط وقالت بعد توقف قصير:
"نحن بحاجة إلى زيادة وتيرتنا . الليل قريب ، وقد نضطر إلى القتال لتجاوز قمته " .
تنهد سوني . القتال مرة أخرى . . . متى سيتمكنون أخيراً من الراحة ؟ لقد كان يوما طويلا .
ومع ذلك أبقى فمه مغلقا . كان نجم التغيير هو الأكثر تعباً من بينهم جميعاً … بسبب شفاء جميع جروحهم ، وليس أقل من ذلك . ولم يرها تشتكي .
لذلك لم يكن مكانه .
على يساره ، فجأة شتم إيفي وتأوه:
"المزيد من القتال ؟ هيا! متى سنأكل أخيراً ؟ "
رمش سوني .
"حسناً . . . أعتقد أن هذا يعمل أيضاً . "
وهي تحدق في الصيادة ، هزت نيفيس رأسها ومشت بصمت إلى الأمام .
وسرعان ما وصلوا إلى القوس العملاق . استدعى كاي قوسه وطار ، لكنه عاد بعد دقائق قليلة وأخبرنا أنه لا يوجد وحش رهيب يعشش فوق الهيكل القديم .
مع تنهدات الارتياح ، تسلق أعضاء المجموعة الحبل الذهبي واحداً تلو الآخر وسرعان ما وقفوا بعيداً فوق المتاهة ، يراقبون بصمت بينما يغرق فيضان المياه السوداء في الأعماق الخافتة .
وعندما اختفت الشمس وراء الأفق ، تُركوا على جزيرة مستطيلة مصنوعة من الرخام الأبيض . في كل مكان حوله لم يكن هناك سوى أمواج البحر المظلم المتموجة .
مرة أخرى ، أصبح سوني محاطاً من كل جانب بلا شيء سوى الظلام والمياه السوداء . لم يعجبه هذا الشعور .
