ومن المؤسف أن المجموعة لم تحصل على الكثير من الوقت للراحة . لكن لم يكن حتى الظهر بعد كان لديهم الكثير من الأرض لتغطية قبل غروب الشمس .
كانت الخطة التي وضعوها في بداية اليوم هي مغادرة المدينة المظلمة من الجنوب عن طريق تسلق الجدار بالقرب من البوابات الرئيسية الفخمة ثم السفر عبر المتاهة إلى الارتفاع الآمن التالي ، والذي كان على بُعد حوالي عشرة كيلومترات .
ومع ذلك نظراً لحقيقة أنهم انتهى بهم الأمر في سراديب الموتى بدلاً من ذلك واضطروا إلى الهروب عبر الغرفة التابعة لسيد الموتى كانت الحفلة الآن إلى الشرق من الأنقاض ، بالقرب من التمثال الجميل للمرأة مجهولة الوجه . لم يكن عليهم أن يدوروا حول المدينة الآن فحسب ، بل كان هناك أيضاً وقت أقل للوصول إلى بر الأمان قبل أن يلتهم طوفان الظلام الشاطئ المنسي مرة أخرى .
واقفين في جوقة من الآهات المحبطة ، اتخذ الفوج تشكيل المسيرة وانطلقوا جنوباً . لم يكن المشي عبر طين الحفرة الهائلة أمراً سهلاً ، لكن في الوقت الحالي لم يكن لديهم خيار آخر . . . إلا إذا أرادوا تسلق الجدار الحجري الضخم والعودة إلى المدينة المظلمة ، بالطبع .
لحسن الحظ ، مع قيام كل من ظل سوني وكاي باستكشاف الطريق للأمام لم يكن عليهما القلق بشأن تعرضهما لكمين من قبل الوحوش . لذا في الوقت الحالي ، الشيء الوحيد الذي كان على الحزب أن يناضل من أجله هو تحريك أقدامهم عبر التراب الرطب .
لم يتم كسر الصمت الرتيب إلا عن طريق التنفس الشاق والتهام الطين .
… وبعد فترة من الوقت ، التوى ببطء الجدار الرمادي المنيع الذي لا نهاية له والذي كان يلوح في الأفق على مسافة ما وفوقهم ، وينجرف بعيداً عن حافة الحفرة .
لقد تركوا أخيراً الآثار الملعونة وراءهم .
استدار سوني ونظر إلى الوراء وتفحص مشهد المدينة التي كانت عالمه بأكمله طوال الأشهر الأربعة الماضية . . . ما يقرب من الخمسة أشهر .
وبعيداً ، ارتفعت أرضية الحفرة العملاقة بشكل حاد ، لتشكل منحدراً طويلاً . كان يقف عليه جدار منيع من الحجر الرمادي المصقول ، ثابتاً لا ينضب على الرغم من آلاف السنين التي مرت منذ وفاة مبدعيه .
من حيث كان يقف تمكن سوني من رؤية طوفان المرجان القرمزي يتورم عند قاعدته ، وشفرات حادة تحتك بالحجر البارد بلا حول ولا قوة في محاولات يائسة للعثور على شراء . بدا الأمر كما لو أن المدينة كانت محاصرة بالأرض نفسها .
’’لو كانت تعرف ما ينتظرها في الداخل ، لكانت المتاهة تحاول الهروب قدر الإمكان من ذلك المكان اللعين بدلاً من ذلك‘‘ .
مع تنهد ، نظر سوني إلى الأعلى ولاحظ وجود شخصية بشرية وحيدة تقف على الحائط ، وتشاهدها تختفي من مسافة . كان هذا الرقم ملتوياً ومظلماً ، وينبعث منه شعور بارد بالهلع .
وبعد لحظات قليلة ، استدار واختفى عن الأنظار .
لقد اختار هاريوس العودة إلى القلعة الساطعة .
محاولاً ألا يرتجف ، بقي سوني لبضع ثوان ، ثم سارع للحاق بالمجموعة .
لقد كانوا في مأمن منه ، على الأقل . . .
"في الوقت الحالي " .
***<ديل>رواية الباندا
ونظراً لأن الحفرة كانت كبيرة جداً ، فإن انحناء حافتها كان غير محسوس تقريباً . فقط من خلال النظر بعيداً يمكن للمرء أن يقول أنه كان منحنياً بالفعل . ولهذا السبب كان من الممكن أن يستمر الفوج في السفر عبر الحفرة لفترة طويلة دون الحاجة إلى الابتعاد عن هدف رحلة اليوم ، والذي يقع إلى الجنوب الغربي من موقعهم الحالي .
ومع ذلك كان عليهم مغادرة الحفرة والعودة إلى المتاهة عاجلاً أم آجلاً - ليس فقط للهروب من المياه السوداء ، ولكن أيضاً لأنه لم يكن هناك ما يختبئون وراءه في هذا السهل الموحل الشاسع . إذا قرر أي مخلوق كابوس طائر مهاجمته من الأعلى ، فلن يكون لدى المجموعة أي دفاع ضده .
المتاهة ، رغم أنها تخفي نصيبها العادل من التهديدات المرعبة إلا أنها قدمت على الأقل قدراً من الحماية .
ولهذا السبب ، في مرحلة ما ، قاد نيفيس المجموعة إلى المنحدر الحاد للحفرة ، وخرج الستة منهم منها . بمساعدة كاي والحبل الذهبي الموثوق لم تكن المهمة صعبة على الإطلاق .
لبعض الوقت بعد ذلك ساروا على التلال التي تفصل الحفرة عن المتاهة ، ولكن بعد ذلك أخيراً ، اضطروا إلى التوجه غرباً والدخول في متاهة المرجان القرمزي .
لم يستطع سوني إلا أن يتنهد عندما أحاطت به الجدران المرجانية المألوفة مرة أخرى . لم يفوت الأشهر الأولى من رحلته الجهنمية إلى عالم الأحلام على الإطلاق .
حسناً . . . ربما قليلاً . ولكن ليس بسبب المتاهة اللعينة نفسها ، هذا أمر مؤكد .
كانت الغابة القرمزية في نفس الوقت هي نفسها ومختلفة إلى حد كبير عن المنطقة التي سافر عبرها من قبل .
كانت المتاهة المرجانية نفسها مطابقة إلى حد كبير لما كانت عليه شرق الحفرة العملاقة . ومع ذلك كانت المخلوقات التي تسكنها في هذه الأجزاء مختلفة إلى حد كبير .
لم يكن هناك أي أعضاء من فيلق الدرع في الجوار ، على الأقل ليس في أي مكان يستطيع سوني رؤيته . بدلاً من ذلك يبدو أن قبيلة المخلوقات الكابوسية المهيمنة في هذه المنطقة تتكون من مخلوقات سيئة تشبه العناكب كانت لديها عادة تزيين جدران وممرات المتاهة بكميات لا حصر لها من خيوط العنكبوت الرمادية اللزجة بشكل لا يصدق .
والأسوأ من ذلك أن شبكتهم تبدو وكأنها ليست مصنوعة من حرير العنكبوت ، بل من أسلاك معدنية رفيعة قاسية مثل الحديد ويمكن أن تقطع الضحية إلى قطع صغيرة إذا تعرضت للضرب كثيراً بعد الإمساك بها .
وغني عن القول أن الوقوع في هذه الشبكات كان بمثابة حكم بالإعدام .
وكلما تعمقوا في المتاهة و كلما أحاطت بهم المزيد من خيوط العنكبوت . وصل الأمر إلى النقطة التي اضطروا فيها إلى استخدام سيف ذو حدين الخاص بـ ساسسيي لتمهيد الطريق أمامهم كل بضع دقائق ، مما أدى إلى إبطاء سرعة المجموعة إلى حد الزحف .
خلال إحدى هذه التوقفات ، فرك سوني وجهه وفكر:
"أتمنى ألا يهاجمنا شيء أثناء انتظارنا " .
استدار نحوه ، وظهر الظل لبضع لحظات ثم هز رأسه بتعب . ثم وضع كفاً واحداً على وجهه ونظر إلى الأسفل ، كما لو كان مهزوماً .
' . . .ماذا ؟ ماذا قلت ؟ '
وبعد لحظة قفزت عدة مخلوقات ضخمة تشبه العنكبوت من شقوق المرجان وهاجمتهم .
