كان الدم ما زال يقطر من رأس أندال المقطوع عندما غادروا القلعة . كانت نيفيس تمسكه من شعرها ، وكان وجهها غير مبالٍ كما هو الحال دائماً . يبدو كما لو أن حمل رؤوس بشرية لم يكن شيئاً يستحق تغيير تعابير الوجه .
فجأة ، رأى سوني النجم المتغير في ضوء جديد . لقد مر وقت طويل منذ أن كان حذراً منها آخر مرة ، لكنه الآن بدأ يتساءل .
كم عدد الأشخاص الذين قتلتهم في الماضي ؟
لكن تعابير وجوه الجميع تراوحت بين الدهشة والرعب . الأشخاص الذين شهدوا المبارزة كانوا يحدقون في نيفيس كما لو كانت ملاكاً منتقماً . عاملها الآخرون كشيطان مرعب .
"أتساءل . . . ما مقدار جوهر الروح الذي استوعبته مع هذا القتل ؟ " يجب أن يكون كثيراً ، أليس كذلك ؟
. . .ولكن هؤلاء كانوا مجرد سكان القلعة . كانت ردود أفعال سكان المستوطنة الخارجية متحفظة بشكل غريب ، لكنها كانت أكثر حدة . لم يسبق لهم أن رأوا واحداً منهم يتجول في القلعة القديمة ويخرج بحرية حاملاً في أيديهم رأساً مقطوعاً لالمستكشف . الآن كانوا جميعاً يراقبون بصمت ، وعاطفة قاسية ومظلمة لا ترحم تحترق في أعينهم .
كل ذلك جعل سوني غير مرتاح للغاية .
لم يكن متأكداً مما إذا كانت نيفيس تعرف نوع العاصفة التي أثارتها أعمالها في قلوب هؤلاء الناس . كان هذا النوع من المشاعر خطيراً ويكاد يكون من المستحيل السيطرة عليه . إذا لم تكن تعلم ، فقد تسوء الأمور بسرعة كبيرة .
… لكن الأمر كان أسوأ إذا فعلت ذلك وقد فعلت ذلك عن عمد . هل كان نيف قادراً حقاً على مثل هذا التلاعب المبتكر والفعال ؟ هل كانت هذه خطتها طوال الوقت ؟
لم يكن سوني متأكداً من أنه يعرف هذا الجانب من نجم التغيير .
بالتفكير في الأمر لم يكن يعرف الكثير عنها على الإطلاق .
بسبب هذه الشكوك لم يلاحظ سوني أنهم كانوا بالفعل أمام مقصورة إيفي . ألقى نظرة سريعة على السماء ، فقط ليرى الشمس تختبئ خلف الصورة الظلية المشؤومة للبرج القرمزي .
كان المساء تماماً كما وعد نيفيس .
" . . .مخيف . "
فتحت الصيادة الجامحة الباب حتى قبل أن يطرقوا ، وكان هناك تلميح من التهيج في عينيها .
"ما كل هذه الضجة ؟!
ومن دون أن يلفت انتباهه أحد ، ألقى نيفيس ببساطة رأس أندال على قدمي إيفي وسأل:
"هل يمكننا التحدث الآن ؟ "
بالنظر إلى الحاضر المروع ، ضيقت الصيادة عينيها . أظلم وجهها .
وبعد لحظات قليلة ، نظرت إلى أعلى وقالت بصوت متجهم:
"تعال إلى الداخل " .
***
بمجرد أن أغلق الباب خلفهم ، سألت إيفي في همس غاضب:
"ماذا فعلت بحق الجحيم أيتها الأميرة ؟! "
أمالت نيفيس رأسها وعبست قليلاً . ثم قالت مع لمحة من الارتباك الصادق في صوتها:
"أردت مني أن أثبت قوتي . أليس كذلك ؟ "
نظرت إليها الصيادة بعدم تصديق . أساءت نيف فهم صمتها ، رمشت نيف ثم أضافت:
"أوه .
"أنا أعرف من هو رأسه! من أين حصلت عليه ؟! "
تنهد سوني وسقط بشدة على أحد الصناديق القوية . ثم تشكلت ابتسامة داكنة وقال:
"أوه ، بالمناسبة . . . قد تكون آخر إنسان في المدينة المظلمة الذي يتعلم هذا ، ولكن الوقوف أمامك مباشرة ليس سوى النجم المتغير لعشيرة اللهب الخالد ، "البطلة العدالة . لقد دخلت للتو إلى القلعة ، وتحدت اللقيط ، وقتلته بضربة واحدة من سيفها ، أمام أعين الجميع . الآن ، يجب أن يكون هذا هو الشيء الوحيد الذي يتحدث عنه الناس . "
كانت لهجته تفتقر إلى أي نوع من التسلية . إذا كان هناك أي شيء ، فقد بدا كما لو أن سوني كان بالكاد يمنع نفسه من الشتم بصوت عالٍ .
لماذا . . . لماذا كان على المشاكل أن تتبعه أينما ذهب ؟
بينما كان نيف وكاسي ينتظران بفارغ الصبر رد إيفي كان سوني يحدق في ظله ، على أمل العثور على بعض التعاطف . للأسف لم يكن هناك أي يمكن العثور عليها . كان الظل يحدق به ، مليئاً بالشماتة المبتهجة .
في هذه الأثناء ، رمش إيفي عدة مرات ونظر إليهم بتعبير غريب .
'صحيح . اركض بينما تستطيع . . . '
ثم ألقت رأسها إلى الخلف وضحكت بصوت عالٍ .
"أوه! أوه ، أيتها الآلهة! هل فعلت ذلك حقاً ؟! هذا لا يقدر بثمن! أتمنى لو رأيت وجوههم! "
كان سوني يراقبها وفمه مفتوح على مصراعيه . ولم يكن هذا هو رد الفعل الذي كان يتوقعه .
'مجنون و كلهم مجانين! أنا محاط بأشخاص مجانين!
عندما انتهت إيفي من الضحك ، نظرت إلى النجم المتغير بعين مظلمة ،
"حسناً ، لقد أثبتت وجهة نظرك . ولكن هناك شيء يجب أن تعرفه . عندما رفضت الانضمام إلى المضيف ، أوضح غونلوج أنه إذا لم يتمكن من الحصول عليَّ ، فلن يفعل ذلك أي شخص آخر . منذ ذلك الحين ، أي مجموعة تجرؤ على ذلك "دعوتي للانضمام إليهم انتهى بالندم على قرارهم . من خلال تعييني كدليل ، سوف تضع نفسك في مرمى نيرانه . هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بذلك ؟ "
لذلك كان هناك المزيد في قصتها . . . فلا عجب أنها كانت منعزلة جداً .
وفي الصمت الذي أعقب ذلك كان سوني أول من تحدث . ظهر صوته مريراً ومكتئباً:
"أعني . . . لقد فات الوقت للقلق بشأن ذلك . ألا تعتقد ذلك ؟ "
***
في صباح اليوم التالي كانوا يستعدون للذهاب في رحلة صيد . وتجمع حشد صغير من سكان الأحياء الفقيرة لتوديعهم ، وكانت عيونهم الداكنة تحترق بمزيج غريب من الأمل والألم .
حتى الآن كانت قصة خدعة نجم التغيير الذكية ومعركتها البطولية ضد المستكشف انديل الشرير قد انتقلت بالفعل إلى كل مكان آخر ، وأصبحت لا تصدق أكثر فأكثر مع كل إعادة سرد . الآن ، جاء هؤلاء الناس ليشهدوها بأعينهم .
لقد كانوا مهتمين بشكل خاص بدرع ضوء النجم فيلق درع والرمز المنقوش على درع الصدرة . من كان يعلم أن ذكرى القنطور البسيط سيكون لها مثل هذا التأثير على سكان المدينة المظلمة ؟
ولم يكن سوني سعيداً بذلك على الإطلاق .
في الليلة السابقة ، أتيحت له الفرصة لطرح بعض الأسئلة على نيفيس بعد عودتهم إلى نزلهم . ومع ذلك احتفظ بمعظمها لنفسه ، ولم يعرف كيف يعبر عن مشاعره بشكل صحيح . في النهاية ، سأل فقط عن كيفية تمكنها من هزيمة خصمها البشري الذي كان أقوى بكثير من حيث البراعة الجسديه ، بهذه السهولة .
كانت إجابة نجم التغيير بسيطة جداً . لقد هزت كتفيها وقالت:
"خدعة قديمة " .
وهو ما يفسر إلى حد كبير كل شيء ولا شيء على الإطلاق .
والآن كانوا ذاهبين إلى المدينة المظلمة لمطاردة الوحوش .
عندما كان الأربعة مستعدين للانطلاق ، جعلتهم أصوات طنين مفاجئة تستدير . تنحي سكان الأحياء الفقيرة جانباً ، وتركوا شاباً طويل القامة يمر عبره .
عبس سوني .
'عظيم . ماذا يفعل هنا ؟ '
اقترب كاستر ، وتوقف على بُعد أمتار قليلة منهم وانحنى بأدب .
"السيدة نيفيس ، الصيادة أثينا ، كاسيا ، سوني . صباح الخير لكم جميعاً . أنا قائد عشيرة هان لي ، أود الانضمام إلى فريق الصيد الخاص بكم . هل ستوافقونني ؟ "
أصبح الجميع هادئين لبضع لحظات . على الرغم من كراهية سوني للإرث الوسيم ، فإن وجوده إلى جانبهم سيكون بمثابة نعمة لا تصدق . كان من الصعب الوصول إلى المقاتلين العباقرة مثل كاستر في أي مكان ، ناهيك عن الشاطئ المنسي . شعر بالتمزق .
ارتفعت ضجة من الهمسات من الحشد . صُدم الناس لرؤية محارب من القلعة يتطوع للانضمام إلى مجموعة المستوطنة الخارجية . وواحدة من هذه السمعة المخيفة أيضاً!
بعد مرور بعض الوقت ، هز النجم المتغير كتفيه ببساطة .
"إذا أردت . "
وبهذه الطريقة ، أصبح سليل عشيرة هان لي الفخور العضو الخامس في فريق الصيد الخاص بهم . كان من الغريب أن نرى أعدادهم تنمو بعد أشهر قضوها بمفردهم في المتاهة ، ولكن ربما كان ذلك أمراً لا مفر منه .
ماذا توقع سوني أيضاً ؟ أنه سيكون مجرد ثلاثة منهم إلى الأبد ؟
"غبي . . . "
غادر النائمون الخمسة معاً الحي الفقير للمستوطنة الخارجية خلفهم وساروا على طريق الحجر الأبيض الذي يؤدي إلى الأطلال الملعونة .
. . .وبهذه الطريقة تم تحديد مصير كل إنسان في المدينة المظلمة .
لقد بدأت النهاية .
