كان عدة مئات من النائمين يحدقون في الجثة المشوهة مذعورين . اختفى درع جوبي تحت وابل من الضوء ، ولم يتبق منه سوى خرق ممزقة وملطخة بالدماء . كان التعبير المفاجئ والمذهول ما زال مجمداً على وجهه .
غارق في الدماء ومكسور ، الرجل الذي كان فخوراً ومتحدياً منذ دقيقة واحدة فقط لم يعد الآن سوى جثة مثيرة للشفقة . كان ممدداً على الأرض في بركة قرمزية لامعة ، مذكّراً الجميع بحقيقة واحدة بسيطة .
لا تجرؤ أبداً على عصيان غيونلايوغ ، اللورد المشرق .
أو سوف ينتهي بك الأمر بنفس الطريقة .
ربما كان سوني واحداً من الشخصين الوحيدين في القاعة الكبرى الذين لم ينظروا إلى الجثة . بدلا من ذلك كان ينظر إلى هاروس .
كان هاروس نفسه يحدق في الحائط ، غير مهتم تماماً بالثمرة الشنيعة لعمله المظلم .
'ما الذي كنت أتمناه أيضاً ؟ غبي . الأمل . . .الأمل سم . لن يؤدي إلا إلى مقتلك .
عرف سوني كل الحقائق ، ولكن الآن فقط أدرك أخيراً مدى اليأس من مجرد التفكير في تحدي الثعبان الذهبي .
تم تصميم كل شيء في دارك مدينة لجعله وجيشه لا يقهرون . هذه هي الطريقة التي تمكن بها الأحدب اللعين من هزيمة الصياد ذي الخبرة من المستوطنة الخارجية بسهولة ، باستخدام قوته الخام فقط . لم يكن عليه حتى إظهار قدرته على الجانب . لماذا كان الانقسام في براعتهم الجسديه شاسعاً جداً ؟
وذلك لأنه مع امتلاك كل إنسان في المدينة المظلمة لنفس النواة الخاملة لم يكن هناك سوى شيئان يمكن أن يجعلا شخصاً أقوى من الباقي: جوهر الروح والذكريات .
وكلاهما احتكره جونلوغ .
هو الوحيد الذي يمتلك القوة الآدمية والمعرفة اللازمة للصيد بحرية في المدينة المظلمة . بهذه الطريقة ، أصبح الشخص الوحيد الذي لديه مصدر موثوق لكل من شظايا الروح والذكريات التي بحوزته .
أياً كان الفتات الذي تمكن الصيادون المستقلون من الحصول عليه ، فسينتهي به الأمر حتماً في يديه أيضاً لأن غيونلايوغ كان يسيطر أيضاً على الاقتصاد البدائي في هذا المكان الملعون . ومن خلال توفير الغذاء والسلامة مقابل ما يسمى "الجزية " تأكد من أن جميع الموارد سوف تتدفق في اتجاه واحد فقط .
بين يديه .
باستخدام شظايا الروح وترسانة هائلة من الذكريات ، يمكنه أن يجعل جيشه أقوى ، والذي بدوره سيجلب له المزيد من شظايا الروح وذكرياته ، والتي بدورها ستجعل جيشه أقوى . . . وهكذا دواليك . لقد كانت دورة بسيطة ومثالية ومروعة جعلت سلطته أكثر فأكثر مطلقة مع كل ثورة .
بحلول الوقت الذي وصل فيه سوني ونيفيس وكاسي إلى المدينة المظلمة كانت الفجوة بين قوات غونلوغ والجميع هنا واسعة جداً بحيث لا يمكن سدها على الإطلاق . لم يكن لدى سوني أدنى شك في أن معظم نخبة المحاربين في المضيف كانت قلوبهم مشبعة بجوهر الروح حتى أسنانها .
كان هناك حد لعدد روح أجزاء التي يمكن لحامل تعويذة الكابوس استيعابها قبل الوصول إلى عنق الزجاجة في رتبتهم . . . على الرغم من أن القليل منهم فعلوا ذلك على الإطلاق . أدى التقدم إلى المرتبة التالية إلى إزالة عنق الزجاجة وتعزيز أجسادهم وفقاً لمستوى تشبع النواة . ولكن مع عدم وجود وسيلة للتقدم ، يمكن للناس في المدينة المظلمة الاعتماد فقط على الكمية الخام من روح يسسينسي لتجميع القوة .
وهذا يعني أنه داخل هذه الجدران القديمة التي أقسمت على العبودية لرجل واحد حيث عاشت أقوى مجموعة من النائمين على الإطلاق في تاريخ الآدمية .
. . . وكان هذا هو الرجل الذي خطط نيفيس لقتله .
تذكر سوني بقشعريرة كلمات إيفي: " . . . لا يمكن لأي نائم أن يهزم غونلوغ ، على الإطلاق . إنه ببساطة مستحيل . "
كما يتذكر عشرات الجماجم التي كانت تتأرجح في مهب الريح فوق بوابات القلعة .
"اللعنة على كل شيء . . . ما الذي ستجذبني إليه هذه المرة ؟ " يجب أن أقنعها بالاستسلام لمرة واحدة . حياتي قد تعتمد على ذلك .
لكن بطريقة ما كان يشك في أن نجم التغيير يعرف حتى كيفية الاستسلام . على الأقل ليس عندما يتعلق الأمر بهدفها الغامض .
"اللعنات! "
كان سوني مستهلكاً جداً بهذه الأفكار المظلمة لدرجة أنه أهمل الاستماع إلى خطاب وداع جونلوغ . كانت لديها فكرة عامة عن نوع الهراء الذي كان اللقيط يدعو إليه على أي حال .
وسرعان ما ترك اللورد المشرق عرشه الأبيض واختفى في الظلام خلفه . تبعهم الملازمون ، وكان هاروس آخر من غادر . بمجرد رحيلهم تم سحب جثة جوبي بعيداً بشكل غير رسمي ، وقامت مجموعة من الخادمات بصمت بمسح بركة الدم من الأرضية الرخامية النقية .
أعيدت الطاولات إلى أماكنها ، ودُعي حشد النائمين للعودة لتناول وجبة الإفطار . وكأن شيئا لم يحدث .
ومع ذلك فقد سوني شهيته تماما . قاد كاسي بعيداً ، ونظر إلى الأطباق المليئة بالطعام وفكر بدون فكاهة:
"أعتقد أن هناك مرة أولى لكل شيء " .
***
خلال اليومين المتبقيين لم يفعل سوني شيئاً سوى جمع المعلومات بشكل محموم . مع العلم أنه سيغادر القلعة قريباً ، أصبح أكثر جرأة قليلاً في تحديد المكان الذي يرسل ظله إليه .
لقد أمضى الكثير من الوقت في التجسس على الصيادين والالمستكشفز ، وتعلم استراتيجيتهم وأسرارهم . ولاحظ كيف تم تدريب الحراس . لقد تعلم أي الحرفيين مهمين وأيهم ليسوا كذلك . الطبقة الوحيدة التي حاول تجنبها كانت الخادمات .
حتى أنه قام بدراسة النقوش والثماثيل الحجرية المختلفة التي كانت تزين جدران القلعة .
وأخيرا ، انتهى الأسبوع الذي أثنوا عليه . وفي فجر اليوم الثامن ظهر سوني وكاسي مرة أخرى في القاعة الكبيرة ذات النوافذ الزجاجية الملونة الجميلة وشاهدوا أبواب القلعة .
على الرغم من عدم وجود شيء خارج هذه البوابات سوى حي فقير قذر ، شعر سوني بالارتياح . لم يستطع الانتظار لمغادرة هذا المكان اللعين .
"لماذا يريد الناس العيش هنا ؟ "
بمجرد أن انتهى من هذه الفكرة ، أدرك سوني أنه لا يعرف في الواقع كيف كانت الحياة في المستوطنة الخارجية . ربما كانت القلعة في الواقع جنة بالمقارنة .
"أشك في ذلك . . . ما مدى سوء الأمر في الواقع ؟ " أعتقد أنهم لم يعيشوا أبداً في الضواحي .
هز رأسه ومشى نحو البوابات ، لكنه توقف بعد ذلك عندما ناداه شخص ما باسمه .
أدار سوني رأسه ، ولاحظ الشاب المألوف ذو الوجه الرقيق والعينين العصبيتين . اليوم ، بدا هاربر حزيناً بشكل خاص . وكانت ملابسه أقل ترتيباً بعض الشيء ،
"آه! سون . . . صنلس وكاسيا ، أليس كذلك ؟ يا إلهي ، لقد مر أسبوع بالفعل . آه . . . أين كنت ؟ أوه ، نعم . هل أنتم هنا يا رفاق لتشيدوا باليوم التالي ؟ "
حدق فيه سوني لبضع دقائق ، ثم تشكلت ابتسامة عريضة وتظاهر بالحزن:
"لا . لم نتمكن من . . . كما تعلم ، كسب الشظايا . لذا سنغادر . ربما نرى بعضنا البعض " . مرة أخرى ، يوما ما . "
فتح هاربر عينيه على اتساعهما وتلعثم:
"ماذا ؟ لماذا أكون . . . أوه ، آسف . أنا آسف جداً لأنك لم تتمكن من البقاء لفترة أطول . لكن لا تيأس! اللورد جونلوغ لطيف حقاً ، والحياة كذلك . " "لا يمكن التنبؤ به . أنا متأكد من أنك سوف تكون قادرا على العودة قريبا . "
أومأ له سوني برأسه باقتضاب ثم انصرف .
'لا اتمنى . ليس قريبا جدا ، على الأقل .
وبهذا مروا عبر البوابات وغادروا القلعة الساطعة . . . القلعة الموعودة التي أمضوا الكثير من الوقت في البحث عنها والحلم بها .
يا لها من خيبة أمل كان كل ذلك .
واقفا تحت سماء الشاطئ المنسي الرمادية مرة أخرى ، استنشق سوني وكاسي الهواء النقي البارد وابتسما . شد كاسي على جعبته .
"سوني . . . ماذا سنفعل الآن ؟ "
نظر إلى الحي الفقير المثير للشفقة الذي يقع تحتهم وأجاب دون أن يضطر إلى التفكير لفترة طويلة:
"وماذا أيضاً ؟ نذهب للعثور على نيفيس " .
